В тот самый вечер разгневанный Сюанье не прислал Хэшэли обычного угощения. Вместо этого он один сидел в Зале Цяньцин и угрюмо ел. Закончив трапезу, настало время принять воинскую стойку, но тут он вновь вспомнил о Хэшэли и решительно отказался от занятий: «Пусть сегодня будет день лени. Посмотрим, что она мне сделает!»
Дворцовые служанки и евнухи недоумевали, наблюдая за своим господином, который явно боролся сам с собой: подавали чай — не пил, подавали козье молоко — тоже не пил. Только и делал, что ходил кругами, стирая полированные плиты пола. Окружающие могли лишь растерянно смотреть, как он один бушует.
Наконец, пройдя туда-сюда, он заявил, что хочет почитать. Подали книги, он полистал несколько страниц, потом спросил:
— Который час?
Ему ответили. Он вздохнул:
— Почему сегодня время так медленно тянется?
Придворные, оглушённые туманом непонимания, чувствовали: император сегодня особенно труден в обращении. Все старались держаться подальше от его гнева и молились, чтобы случайно не наступить на мину. Наконец, после долгих колебаний, он задал вопрос, который давно вертелся у него на языке:
— В Зале Куньнин уже погасили свет?
— Ваше Величество, вы же знаете привычки Её Величества. Там не гасят свет до часа Хай, — ответила служанка, подойдя ближе.
— Что я знаю?! Я ничего не знаю о делах императрицы! — взорвался Сюанье при упоминании императрицы.
Служанка задрожала всем телом и упала на колени:
— Рабыня виновата! Рабыня глупа! В следующий раз не посмею! Помилуйте, Ваше Величество!
— Прочь! Все прочь! Оставьте меня одного! — махнул он рукой, прогоняя дворцовых слуг, которые, словно мухи, кружили вокруг.
Сюанье вышел из Западного тёплого павильона и направился в главный зал Цяньцина. Именно здесь, за этими дверями, сегодня утром проходил Большой утренний совет. И именно тогда, совершенно не подготовившись к такому повороту, он получил от Сони прошение об отставке.
Хотя на деле присутствие Сони или его отсутствие почти не влияло на управление делами государства: реальной властью обладал Аобай, делами ведал Эбилон, а Су Кэша только и делал, что разжигал конфликты. Сони был всего лишь символом, фигурой без реального веса. Но Сюанье не мог этого сказать вслух. Он не мог признаться Сони, что в его сердце тот даже надёжнее Великой Императрицы-вдовы.
Ведь Великая Императрица-вдова никогда не слушала его. Она появлялась, когда ей вздумается, и принимала решения по собственному усмотрению. Он не мог ей противиться. От неё он не получал ни поддержки, ни признания.
А Сони был иным. Впервые он почувствовал, что его признают как правителя, именно в кухне дома Сони, когда тот преклонил колени и поклялся выполнить любое поручение императора, заявив, что семья Сони навеки останется рабами императорского дома. Пусть позже решение Сюанье и оказалось ошибочным, косвенно став причиной гибели Мафы Тана, но тогда, в тот момент, безоговорочная поддержка Сони подарила юному императору ощущение подлинного признания и верности.
И вот сегодня, когда Су Кэша и Аобай готовы были вцепиться друг другу в глотки, когда дела в государстве стояли на грани краха, Сони вдруг подал в отставку! Это было для Сюанье ударом ниже пояса. Он не мог поверить, что даже Сони предал его в самый трудный час. Что князь Аньцинь перешёл на сторону Су Кэша, его не удивило: ведь в деле о чиновнике из провинции Шаньдун Су Кэша внешне выступал на стороне справедливости, так что Сюанье предпочёл сделать вид, что ничего не замечает.
Более того, он даже тайно радовался: ведь князь Аньцинь, будучи председателем Совета князей и министров, своим публичным выбором помогал сплотить остальных сторонников Су Кэша. Это делало позиции фракций чёткими и ясными, как чёрное и белое, и позволяло императору точно видеть, скольких людей он сможет устранить в первом же раунде борьбы.
Он всегда был уверен в себе и не боялся, что борьба между фракциями поглотит его самого, — ведь у него был Сони. Он верил, что в самый опасный момент Сони окажет ему решающую поддержку. Именно это давало ему спокойствие рыбака, наблюдающего за схваткой цапли и устрицы. Но сегодня Сони подал в отставку. Это словно удар молотом по голове. Его уверенность, до этого твёрдая, как камень, теперь подскочила прямо в горло. Он чувствовал себя не рыбаком, а маленькой ракушкой на берегу, которую вот-вот смоет приливом и унесёт в пучину.
Поэтому он так нервничал. Поэтому так резко отверг прошение Сони. Поэтому, не думая, пришёл в ярость на Хэшэли. Всё это происходило из-за страха — страха, что пьеса, которую он сам поставил, в итоге погубит его самого.
Он смотрел на высокий императорский трон, на пустые залы дворца. Вокруг не было ни души. Стоя на гладких, зеркальных плитах пола, он ощущал, как холод поднимается от подошв до макушки.
Это был самый безнадёжный момент в его правлении. Все чиновники уже разделились на лагеря: одни сплотились, другие ушли в тень. Он остался в полном одиночестве — настоящим «одиноким владыкой».
Медленно поднявшись по ступеням, он провёл пальцами по спинке трона. Ледяная поверхность заставила его вздрогнуть. Всё здесь было холодным — без тепла, без чувств, без сердца. Как и те чиновники снаружи: никто не думал о нём, никто не считал его императором, никто не уважал его.
Сюанье опустился на трон. Высокое положение не приносило гордости — лишь глубокий ужас. Ему казалось, будто он сидит на острие иглы и в любой момент может рухнуть вниз, разбившись вдребезги. Закрыв глаза, он обмяк, и холодный пот стекал по его лицу. Он почти ясно видел, как его разрывают на части разъярённые чиновники.
Но в этой крайней панике перед его мысленным взором постепенно возникло другое воспоминание, которое медленно расширялось и заполняло всё сознание. В день их свадьбы он вёл её, не видящую дороги под свадебным покрывалом, через каждый уголок этого зала. Он держал красную ленту, другой конец которой был в её руке. Они стояли у подножия ступеней и смотрели вверх на высокий трон. Он улыбался ей, но она этого не заметила.
Зачем он тогда так поступил? Ведь по обычаю достаточно было пройти от главных ворот до задних — и церемония считалась завершённой. Зачем он заставил её ходить кругами, заставляя свадебных чиновников нервничать? Просто потому, что хотел идти с ней дольше. Хоть немного дольше. С ней даже Цяньцин, место, внушающее больше страха, чем гордости, становился терпимым.
«Хэшэли, мне не следовало сердиться на тебя. Но теперь ты, наверное, тоже злишься. Прошёл ли твой гнев? Простила ли ты меня? Или стала ещё злее? Если я приду к тебе, прогонишь ли ты меня? Или молча встретишь у дверей и оставишь наедине с собой?.. Я хочу тебя увидеть. Хоть бы ты сердито надула губы или отвернулась спиной…»
Сюанье всегда действовал по первому порыву. Спрыгнув с трона, он сразу же выскочил через заднюю дверь. На дворе было поздно, и вокруг не было ни души. Он уже собрался спуститься по ступеням и направиться к Залу Куньнин, как вдруг мимо прошла патрульная стража. Старший страж поднял фонарь и грозно крикнул:
— Кто здесь?!
Сюанье сначала испугался, но тут же взял себя в руки:
— Это я!
Стражи тут же упали на колени:
— Рабы виновны! Простите, Ваше Величество! Мы не узнали вас! Куда вы направляетесь в столь поздний час?
— Я… я иду в Зал Куньнин! Что, нельзя, что ли? — раздражённо огрызнулся он. Как же неловко — его приняли за вора!
— Рабы не смеют возражать! Но ради вашей безопасности позвольте сопровождать вас!
Страж был предан делу: императору ни в коем случае нельзя было ходить одному, особенно ночью.
— Я хочу побыть один! — нахмурился Сюанье.
— Ваше Величество, прошу вас подумать о своём здоровье! Позвольте подать паланкин и назначить охрану!
— Ерунда! Я сам пойду! — упрямство Сюанье вспыхнуло с новой силой. Он подобрал полы халата и сошёл со ступеней.
Стражи встали на колени:
— Ваше Величество! Пожалейте нас! Позвольте сопровождать вас!
— Хватит говорить о своей «заботе»! Сейчас мне больше всего противна именно ваша забота! Прочь с дороги! — в гневе Сюанье был неудержим.
Стражам ничего не оставалось, как отступить. Он пошёл вперёд, а они — на некотором расстоянии следом. Один из более сообразительных стражей уже собрался побежать вперёд, чтобы предупредить Зал Куньнин, но Сюанье остановил его:
— Никому не сообщать! Я сам хочу увидеть, чем она занята!
Если предупредить, Хэшэли наверняка выйдет встречать его с прислугой, и тогда их встреча будет неловкой. А так — вдруг получится устроить сюрприз? Пусть даже просто напугать её!
Хэшэли ещё не ложилась спать. Она сидела на ложе и читала при свечах. В её покоях царила тишина, лишь дым от благовоний мягко струился в воздухе. Придворные стояли на своих местах, неподвижные, как статуи. В Зале Куньнин умение стоять тихо и прямо было обязательным качеством служащих: императрица любила покой, особенно когда читала, писала или занималась икебаной.
Когда Сюанье подошёл к воротам Зала Куньнин и увидел сквозь шёлковые занавески тёплый жёлтый свет, его внутренний холод немного отступил. Служанка у ворот, заметив приближающиеся огни фонарей, хотела выйти посмотреть, кто идёт, но, узнав императора, сразу же упала на колени:
— Рабыня…
— Ладно, — перебил он, — я просто проходил мимо и решил заглянуть. Императрица уже спит?
— Нет, Её Величество ещё не отдыхает. Доложить ей о вашем приходе?
Служанка удивилась про себя: ведь свет в покоях явно горит — разве не видно, что императрица не спит? Зачем тогда спрашивать?
— А, не спит?.. Тогда не надо её беспокоить. Я сам зайду, — махнул он рукой, давая понять страже, что та может удалиться. Сам же направился внутрь.
Войдя, он обнаружил, что здесь ещё пустыннее, чем в Цяньцине. Здесь вообще почти не было прислуги — меньше половины от той, что служила в его зале. И все стояли на строго отведённых местах, не двигаясь.
Увидев императора, слуги захотели поприветствовать его, но он остановил их жестом. Так в Зале Куньнин раздавался лишь одинокий стук его шагов. Хэшэли уже знала, что он идёт, ещё до того, как он дошёл до двери.
Ханьянь откинула занавеску, и он уже собрался войти, как вдруг увидел Хэшэли прямо перед собой. Заметив, что он занёс ногу, чтобы переступить порог, она глубоко присела:
— Рабыня приветствует Ваше Величество!
Сюанье никогда не видел её такой. Он смутился и на мгновение замер в нерешительности, но всё же вошёл:
— Хэшэли, тебе… не нужно так.
Она поднялась и медленно подошла к нему:
— Так поздно… зачем вы пришли, Ваше Величество? Ведь сегодня вы же не…
Она хотела сказать: «не посылали за мной», но Сюанье перебил:
— Хэшэли… ты…
Она окинула себя взглядом, потом слегка улыбнулась:
— Что-то не так со мной, Ваше Величество? Хотите отдохнуть на ложе или… уже ко сну?
— Хэшэли… я знаю… я…
— Ваше Величество, уже поздно. Позвольте рабыне приготовить вам постель.
— Хэшэли!
— Рабыня слушает!
— Ты злишься. Ты всё ещё злишься?
— Ваше Величество преувеличиваете. Вы так заботитесь о делах государства… как рабыня может сердиться? Вы устали?
— Хэшэли!
— Рабыня слушает!
— Хэшэли… — голос Сюанье стал мягче.
— Рабыня здесь! — Хэшэли тут же приблизилась, прищурившись, как кошка: — Что с вами, Ваше Величество? Если не хотите спать, рабыня посидит с вами. Почитать? Или…
— Хэшэли… — не выдержав, Сюанье крепко обнял её: — Хэшэли, я знаю, ты злишься. Конечно, ты злишься. Но…
— Ваше Величество… рабыне не нужно ничего знать. И не важно. Вы никогда не кричали на рабыню так громко. Говорить, что мне не страшно — лгать вам. Но я правда не злюсь. То, что вы сегодня пришли ко мне… страх исчез. Сейчас мне хорошо. Можете быть спокойны!
Она старалась говорить искренне и мягко. Но чувствительный Сюанье всё равно уловил в её голосе напряжение. Он прижался лицом к её плечу — ему всегда нравилось это ощущение близости:
— Хэшэли, злись, если хочешь. Как угодно. Только не говори, что не злишься. Я знаю — на твоём месте любой был бы в ярости. Я знаю!
http://bllate.org/book/3286/362509
Готово:
