Сюанье прикрыл глаза, будто и вправду погрузился в сон. Но Хэшэли знала: он лишь прячет под этим спокойным видом мучительную внутреннюю борьбу. Он всё ещё колеблется. К счастью, ему остаётся только терзаться сомнениями — всё остальное за него сделают другие. Например, уездный судья из Шаньдуна уже ударил в барабан у Ворот Вэньхуа, подав жалобу на приспешников Аобая: их захват земель обернулся для местных жителей либо изгнанием из родных мест, либо гибелью, либо обращением в рабство. В одночасье императорский двор пришёл в смятение.
Су Кэша, между тем, тайно поставил своего человека начальником девяти ворот и незаметно перебросил войска из Фэнтайского лагеря. Кроме того, хотя изначально предполагалось, что вопрос о своевольном уездном судье рассмотрят совместно кабинет министров и совет царевичей, в самый неподходящий момент Сони внезапно тяжело заболел и лишился сознания. Отсутствие Сони лишило князя Аньциня главной опоры. В результате тот растерялся и, следуя своим истинным склонностям, в столь важный момент склонился на сторону Су Кэша. Весы перевесили в пользу Су Кэша, и это пробудило в Аобае жажду убийства.
Сони лежал на постели, потягивая куриный суп с женьшенем, и слушал доклад Суэтху. Он глубоко вздохнул:
— Когда следующий большой приём у императора?
— Отвечаю, отец: через одиннадцать дней, двадцать первого числа четвёртого месяца, — ответил Суэтху.
— Верю ли ты, что без меня это дело не решить? Но если я появлюсь, исчезнет та уникальная возможность, что открылась сегодня. А как маленький господин? Он по-прежнему занимается боевыми искусствами с наставником Туном?
— Да, иногда даже просит охранников быть его партнёрами по тренировке.
— Это хорошо. Продолжай тренироваться вместе с ним, усердствуй. Мы, маньчжуры, завоевали Поднебесную силой оружия, но хранить её придётся разумом и умением взвешивать. Однако взвешивание всегда связано с потерями и приобретениями. В этом маленький господин и его отец похожи — им обоим не хватает решительности. Пришло время дать ему сильное лекарство. Пусть мои старые кости подтолкнут эту задачу ещё немного вперёд и заставят его сделать выбор. Я хочу увидеть, способен ли он на решительные действия!
— Отец! Что вы задумали? Не поступайте опрометчиво! — Суэтху ощутил дурное предчувствие.
— Только чередуя напряжение и расслабление, можно достичь мастерства. В этом тебе стоит поучиться у твоей племянницы. Сначала я переживал, что ей будет трудно приспособиться к сложным интригам императорского двора, но, похоже, она справляется отлично, — уголки губ Сони приподнялись; упоминание Хэшэли всегда радовало его.
— Но я слышал, что Великая Императрица-вдова всё же отдаёт предпочтение девушке из рода Ниухуру...
— Сейчас ещё слишком рано делать выводы. Поймёшь сам со временем!
Двадцать первого числа четвёртого месяца Сюанье вступил на трон. Он снова нервничал, как в тот день, когда в третий день после свадьбы впервые вошёл в Зал Тайхэ. Сегодняшнее положение было особенным: тяжелобольной Сони объявил, что непременно явится на аудиенцию. Хотя кабинет министров уже отправил ему письмо с настоятельной просьбой не выходить, а сам император даже одобрил ему трёхмесячный отпуск по болезни, Сони заявил, что сегодняшнее собрание он посетит обязательно и ни за что не пропустит.
Ни Аобай, ни Су Кэша, никто из присутствующих не ожидал, что Сони пришёл на аудиенцию лишь для того, чтобы лично подать прошение об отставке. Он пришёл «просить ухода на покой». Все думали, что он выскажет своё мнение по поводу недавнего инцидента с уездным судьёй, ударившим в барабан у Ворот Вэньхуа, и тем самым укажет, в какую сторону дует ветер. Вместо этого он совершил неожиданный поворот, и вся знать оцепенела, глядя на императора, восседающего на троне.
Сам Сюанье тоже растерялся:
— Ты... что ты сказал? Ты хочешь сложить полномочия главы кабинета министров и уйти на покой из-за болезни? Но я же уже одобрил тебе отпуск! Ты можешь спокойно лечиться дома и выходить на службу, когда захочешь. Я даже пришлю к тебе императорских врачей, пусть постоянно находятся в твоём доме и заботятся о тебе. Зачем тебе уходить в отставку?
— Род Хэшэли на протяжении четырёх поколений пользовался милостью императорского двора и достиг самых высоких почестей. Нам нечем отплатить за такую щедрость. Сейчас я тяжело болен и не в силах более служить вашему величеству. В последние годы, к счастью, Су-да-жэнь и Ао-да-жэнь самоотверженно поддерживали дела государства, благодаря чему Поднебесная достигла нынешнего процветания. Я глубоко стыжусь, что, занимая столь высокий пост, не могу служить государю. После долгих размышлений я пришёл к выводу: лишь передав власть и уйдя с поста, я смогу укрепить единство кабинета и избежать ненужных раздоров. Прошу ваше величество одобрить мою просьбу и позволить мне вернуться домой, где я проведу остаток дней на нескольких десятинах земли.
— Я... я не одобрю этого! — твёрдо заявил Сюанье. — Если тебе нужно лечиться, я создам для тебя лучшие условия. Но уходить в отставку — ни за что!
— Ваше величество! Старому рабу уже ничего не нужно! Какая от меня польза? Я не могу ни укрепить государство мудростью, ни прославить его подвигами. Беспричинно получая столько милостей от императорского дома, я чувствую себя виноватым и неспокойным! Прошу, подумайте ещё раз и одобрите мою просьбу!
— Не одобрю! Сказал — не одобрю! — Сюанье резко махнул рукавом. — Эй, проводите господина Сони домой! Расходимся!
Так аудиенция завершилась, не затронув ни одного важного государственного вопроса, ни одной насущной проблемы народа. Даже дело уездного судьи из Шаньдуна осталось без внимания. Его держали в темнице суда Далисы, и он мечтал лишь о том дне, когда наконец начнётся суд над Аобаем.
Сюанье был вне себя от гнева из-за прошения Сони об отставке. Сразу после аудиенции он, не сворачивая, направился прямиком в Зал Куньнин. В это время Хэшэли принимала Цзиньфэй и других наложниц, которые пришли на церемонию утреннего приветствия. Они ещё не успели обменяться вежливыми фразами, как вдруг лицо дайин Чжан побледнело, и она пошатнулась. Хэшэли сразу поняла, что дело плохо, и велела ей сначала отдохнуть. Однако та не успела выйти за пределы Зала Куньнин, как потеряла сознание.
Прибывший врач поставил диагноз, знакомый всем по пьесам: дайин Чжан беременна уже более месяца. Проверка журнала ночёвок подтвердила: это ребёнок самого императора. Хэшэли сжала губы. «Странно, — подумала она, — ведь первенцем должен был стать сын гуйжэнь Ма, а не дайин Чжан. Как так вышло?» Но неважно — главное, что у Сюанье наконец-то появился наследник! Её собственное бремя стало легче наполовину. Будь то принц или принцесса — всё равно это долгожданное дитя.
Она уже собиралась отпустить всех и отправиться вместе с Чжан в Зал Цынин, чтобы доложить Великой Императрице-вдове, как вдруг раздался голос евнуха:
— Его величество прибыл!
Хэшэли улыбнулась и сказала собравшимся:
— Как раз вовремя!
Затем она повела всех навстречу императору. Сюанье всё ещё был в ярости. Увидев целую толпу женщин, он вздрогнул:
— Вы здесь зачем?
— Ваше величество, поздравляем вас! Это великая радость для Поднебесной! — Хэшэли, ведя за собой всех женщин, опустилась на колени. Голоса девушек слились в идеальную гармонию, словно они репетировали.
Это окончательно разожгло гнев Сюанье:
— Поздравляете? Ты ещё способна поздравлять меня? Значит, и ты считаешь это хорошей новостью? Прекрасно! Хэшэли! Ты прекрасна! Я больше не хочу тебя видеть! И вы все — прочь! Убирайтесь!
Неожиданная вспышка ошеломила Хэшэли. Лицо дайин Чжан, только что сиявшее от счастья, мгновенно побледнело, и она, дрожа, стала кланяться до земли. Хэшэли поняла, что дело плохо, и незаметно подала знак Ханьянь. Та быстро увела Чжан в Зал Цзинъян и вызвала врача. Как и предполагалось, сильный испуг вызвал угрозу выкидыша.
А Сюанье, смотревший на Хэшэли глазами раненого зверька, напугал её ещё больше. Император велел ей уйти и заявил, что больше не желает её видеть. Что случилось? Чем она провинилась? Ведь ещё вчера они спокойно ужинали вместе! «Опять эти семейные недуги, — думала она с досадой. — В прошлом месяце Великая Императрица-вдова ударила меня словно дубиной, и я решила ни во что не вмешиваться, стать затворницей. А в этом месяце ты с ума сошёл! Житья от вас нет! Хоть бы предупредил заранее, прежде чем срывать злость! От меня-то страшного мало, но если напугаешь своего первенца — это же чья-то жизнь!»
Раздражение бурлило внутри, но уйти она не смела. Она растерянно стояла на месте:
— Ваше величество! Скажите, пожалуйста... за что вы так разгневались? Я что-то сделала не так?
— Я не хочу с тобой разговаривать! — фыркнул Сюанье и взошёл в паланкин. — В Зал Цынин!
Хэшэли окончательно растерялась. «Что это за спектакль?» — недоумевала она, возвращаясь в Зал Куньнин вместе с перепуганными служанками. Она села на ложе, но не могла унять тревогу. Ведь она хотела сообщить ему о беременности дайин Чжан — разве это не радостная весть? По его словам, казалось, будто беременность — это трагедия! Что за загадка?
Взволнованная, она вспомнила о своём дяде Суэтху. Вызвав Ханьянь, она что-то тихо ей велела. Та кивнула и вышла. Весь Зал Куньнин снова погрузился в тишину, оставив Хэшэли одну с её тревожными мыслями.
Тем временем Великая Императрица-вдова ещё до окончания аудиенции узнала, что Сони подал прошение об отставке, но император отказал ему. Она уже представляла, как старый лис, столкнувшись с упрямым внуком, теряется в своих хитроумных речах. Но тут к ней пришёл врач с радостной вестью от императрицы: дайин Чжан беременна! Великая Императрица-вдова возликовала: «Наконец-то у меня будет правнук! Небеса смиловались!»
Она поспешила в молельню, чтобы вознести молитву. Но вскоре Су Малагу ворвалась туда и что-то быстро зашептала ей на ухо. Великая Императрица-вдова чуть не подпрыгнула с молитвенного коврика:
— Что ты сказала? Император пришёл в Зал Куньнин и в ярости напугал дайин Чжан до угрозы выкидыша? Как такое возможно? Расскажи подробно! И как сейчас дайин Чжан?
— Госпожа, императрица уже отправила её в Зал Цзинъян и вызвала врача. Полагаю, с ней всё будет в порядке. А почему император разгневался в Зале Куньнин — я не могу объяснить в двух словах. Сейчас он в ярости направляется сюда, в Зал Цынин! — Су Малагу была в панике. — Госпожа, император очень зол!
— Он уже здесь? Уже пришёл? — переспросила Великая Императрица-вдова.
— Да! Наверное, уже у Врат Цынин! — ответила Су Малагу.
— Ах, этот мальчишка! Смелость у него растёт! Решил выместить злость на мне? — Великая Императрица-вдова протянула руку Су Малагу. — Пойдём, посмотрим!
Так встретились разъярённый Сюанье и невозмутимая бабушка. Его жалобы наконец прояснили для неё источник недоразумения. Однако она не собиралась разъяснять внуку его ошибку. Напротив, она принялась ругать Хэшэли, заявив, что та, прожив во дворце столько времени, всё ещё думает только о своей семье и совершенно не считается с чувствами императора. Это, по её словам, было недопустимо.
Но при этом Великая Императрица-вдова посоветовала внуку:
— После сегодняшнего инцидента Сони официально объявил о своём уходе из кабинета министров. Даже если ты оставишь за ним место, он уже не вернётся. Лучше согласись на его просьбу и отпусти его домой.
Правда, сейчас, когда ты так резко отказал ему, придётся подождать, пока он снова подаст прошение. Тогда следовало бы поступить иначе: не вынимать Печать Поднебесной и делать вид, будто ничего не произошло, чтобы навсегда привязать его к посту главы кабинета.
Теперь уже поздно что-либо менять. Эта девушка из рода Хэшэли явно больше думает о своей семье, чем о тебе. Тебе не стоит так хорошо к ней относиться. Во дворце много женщин, и все они думают только о тебе. Проводи больше времени с ними!
Император выслушал наставления бабушки с чувством безысходности. Он надеялся, что та поможет удержать Сони или подскажет, как выйти из сложившейся ситуации. Вместо этого она посоветовала ему отпустить старого министра и дистанцироваться от Хэшэли, обвинив её в предательстве. Хотя сам Сюанье на миг и подумал об этом, услышав такие слова от бабушки, его первой реакцией было отрицание.
Раздираемый противоречиями, Сюанье тяжело покинул Зал Цынин и не знал, куда идти. Он бродил без цели, пока случайно не услышал, как служанки шептались за углом Императорского сада:
— Слышала? Дайин Чжан из Зала Цзинъян беременна! Врач уже подтвердил и доложил Великой Императрице-вдове! Это ведь первый маленький а-гэ! По-моему, независимо от того, родится принц или принцесса, положение дайин Чжан теперь непременно укрепится. Видела, как императрица заботится о ней? Сама отправила сопровождение!
http://bllate.org/book/3286/362507
Готово:
