Всего несколько вопросов, что задала Хэшэли, — и всё. Это обязательный ритуал перед тем, как отдать почести старшим: устоявшаяся, неизменная форма. Придворные няньки из Зала Куньнин мало чем помогли Хэшэли, но одну полезную вещь всё же дали — «Десять обязательных и десять запретных вопросов» для жизни при дворе. Они тысячу раз наставляли: что строго запрещено спрашивать — того ни в коем случае не касаться. И сегодня эти наставления пригодились как нельзя кстати.
В главном зале Зала Цынин Великая Императрица-вдова восседала на самом возвышенном месте. Хэшэли, сопровождаемая целой свитой юных наложниц, пришла отдать ей почести — и лишь тогда заметила, что в зале собрались не только Великая Императрица-вдова. По обе стороны от неё сидели многочисленные императрицы-вдовы. Даже Императрица-мать Жэньсянь присутствовала. Все взгляды, казалось, были устремлены именно на неё. Времени на размышления не оставалось — Хэшэли лишь склонила голову и стояла в ожидании слова Великой Императрицы-вдовы.
— Королева, сегодня ты второй раз после свадьбы приходишь в Зал Цынин отдать почести. Как твоя нога? Надеюсь, рана зажила?
— Отвечаю бабушке: уже всё в порядке. Внучка неосторожно повредила ногу и заставила вас тревожиться — это мой грех. Поэтому я каждый день молилась за ваше здоровье в молельне, прося Небеса даровать вам долголетие и благополучие.
— Послушайте-ка, послушайте, какая сладкая речь! А? — Великая Императрица-вдова, похоже, была в прекрасном настроении, и, приподняв брови, обратилась к Императрице-вдове Жэньсянь, сидевшей слева от неё.
Однако та не подхватила разговора, лишь продолжала молча разглядывать свои ногти.
— Ладно, не надо меня этими словами обманывать. У тебя была травма — я не стану требовать, чтобы ты каждый день приходила строго по правилам. Если бы ты явилась сюда, хромая и опираясь на палку, мне было бы больно смотреть. Так что твои прежние проступки я прощаю — будто ты только что приехала и ещё не привыкла к своему новому положению. Но с сегодняшнего дня твой период адаптации окончательно завершён. Поняла?
Для Хэшэли эти слова прозвучали как удар. Получается, все её предыдущие усилия были напрасны — игра до сих пор находилась в стадии внутреннего тестирования, а сегодня начинается официальный запуск. Вся статистика, накопленная ранее, стёрта разработчиками. «Ну что ж, раз началось — так началось, — подумала она. — Всё равно до этого мы играли вничью». Быстро взяв себя в руки, она поклонилась Великой Императрице-вдове:
— Благодарю бабушку за милость. Внучка обязательно запомнит ваши наставления и уроки прошлого.
— Хорошо. Я не хочу при всех тебя отчитывать. Но помни: будучи императрицей, ты обязана строго следить за собой и быть образцом для всего гарема. Пока ты лечилась, Цзиньфэй каждый день приходила отдать почести. Когда тебя не было, она стояла на коленях у врат Зала Цынин. Вот она молодец!
Цзиньфэй, услышав похвалу, сразу расцвела:
— Отвечаю Великой Императрице-вдове: всё это — лишь проявление моей преданности вам, да и няньки хорошо учили.
Хэшэли мысленно усмехнулась: «Да уж, няньки действительно хорошо учили! Ведь этой девочке едва исполнилось десять лет — откуда ей знать столько правил?»
— Ладно, раз похвалила — так и отвечай скромно, — сказала Великая Императрица-вдова. — Мне всегда нравилась твоя прямота. Подайте награду!
Служанка тут же принесла поднос, накрытый красной тканью. Когда ткань сняли, на подносе засияла точёная диадема с оперением феникса, излучавшая нежный изумрудный блеск.
— Это тебе. Ты — хозяйка Зала Сяньфу, и твоя одежда и украшения должны соответствовать твоему статусу. Поняла?
— Поняла! — ответила Цзиньфэй, слегка испугавшись: её наряд, по её мнению, был прекрасен, но почему Великая Императрица-вдова вдруг его осудила? Как же с ней трудно угодить!
Хэшэли даже не нужно было смотреть — она прекрасно представляла, какое сейчас выражение лица у маленькой Нюхулу. Великая Императрица-вдова никогда не хвалит кого-то без оговорок, особенно если поступок не заслуживает высшей оценки. Она хвалит и дарит подарки лишь для того, чтобы показать это мне. Держись, сестрёнка!
Весь процесс отдачи почестей прошёл так, что никому даже не предложили сесть, не говоря уже о чае. Сказав всё, что хотела, и увидев всё, что нужно, Великая Императрица-вдова немедленно отпустила их. Бедные гуйжэни и ниже — им не полагалось паланкинов, и после такой долгой дороги туда и обратно их ноги, вероятно, сильно опухли. Хэшэли мельком взглянула на юных наложниц у входа и мысленно посочувствовала им, но на лице сохранила полное безразличие.
Сев в паланкин и направляясь обратно в Зал Куньнин, она неожиданно у врат Цынин столкнулась с императорской процессией. Придворные слуги тут же в панике остановили паланкин. Хэшэли сошла и отошла в сторону, за ней последовали Цзиньфэй и остальные. В результате широкая аллея мгновенно заполнилась людьми.
Сюанье, увидев впереди жёлтый паланкин, сразу понял, что это Хэшэли, и приказал остановиться. Сам он сошёл с паланкина и направился к ней. Хэшэли, увидев его, вместе со всеми наложницами поклонилась:
— Рабыня приветствует Ваше Величество! Да здравствует Император десять тысяч лет, сто тысяч лет, миллион лет!
— Приветствуем Ваше Величество! — хором подхватили остальные.
С другой стороны, все евнухи немедленно бросились на землю, кланяясь императрице и наложницам.
В этот момент только Сюанье оставался на ногах — он был единственной точкой над всеми. Его первоначальный порыв броситься к ней мгновенно остыл. Он медленно подошёл к Хэшэли, наклонился и протянул руку, но не коснулся её:
— Королева, вставайте. И вы все — вставайте!
Хэшэли вместе со всеми поблагодарила и поднялась. Сюанье смотрел на неё, не скрывая радости:
— Твоя нога… зажила?
— Благодарю Ваше Величество за заботу. Уже зажила. Только что отдавала почести бабушке и маме. Бабушка очень скучает по вам.
Сюанье нахмурился:
— Мама? Она давно не выходила из покоев. Почему сегодня она в Зале Цынин?
— Отвечаю Вашему Величеству: мама действительно там.
— Ясно. Ступайте обратно. Я сам зайду отдать почести.
Хэшэли уже собиралась сказать «да пребудет с вами удача», но Сюанье опередил её:
— Не кланяйся!
Она проводила его взглядом. Заметив, как многие юные наложницы незаметно бросают томные взгляды на удаляющегося императора, она сделала вид, что ничего не видит. Лишь когда Сюанье скрылся за вратами Цынин, она снова села в паланкин и направилась в Зал Куньнин.
Так вот что имела в виду Великая Императрица-вдова, говоря, что «сегодня всё только начинается»! Эти девочки слишком рано начали проявлять чувства! Неужели Сюанье каждую ночь проводит в Зале Сяньфу с разными наложницами? Невозможно! Все эти девочки до прихода во дворец были девственницами — первый супружеский акт обязательно фиксируется, как в случае с госпожой Сунь. Если записей нет, значит, император просто беседовал с ними под одеялом.
Если ничего не происходило, откуда у них такие чувства? Неужели они настолько рано созревают? Хэшэли покачала головой. Не зря в древности в пятнадцать лет считали взрослыми и позволяли выходить замуж. А ей самой ещё не исполнилось восемнадцати, а она уже замужем и вынуждена управлять целым гаремом из чрезвычайно рано созревших наложниц. Императору, конечно, повезло — все рвутся к нему. Но ей-то каково?!
Любовь порождает ревность, а ревность лишает разума. Боже! Если все эти девочки одновременно сойдут с ума от ревности, что ей делать? Она уже предвидела будущие войны из-за того, что императора не хватит на всех.
Вернувшись в Зал Куньнин, Хэшэли сняла тяжёлые украшения и одежду и с облегчением растянулась на ложе:
— Ханьянь, помассируй мне ноги. Пусть на кухне приготовят что-нибудь вкусненькое. Я так рано вышла, что даже завтрака не успела.
Едва она договорила, как Линъэр уже принесла поднос с пирожками с финиковой начинкой и горячим молочным чаем — всё свежее, только что приготовленное.
Хэшэли улыбнулась:
— Ты становишься всё заботливее. Когда успела приготовить?
— Отвечаю госпоже: как только вы вышли из Зала Цынин, я велела им всё приготовить. Хотела, чтобы вы сразу по возвращении смогли поесть!
— Молодец! Я и так собиралась тебя наградить, а теперь, увидев эти пирожки, точно награжу. Сходи в кладовую и выбери себе ткань — дарю тебе новый наряд!
— Благодарю за милость! — Линъэр немедленно опустилась на колени.
Хэшэли подняла руку:
— Знаешь, почему я сказала, что собиралась наградить тебя и до этого? Потому что ты отлично работаешь. Сегодня я очень довольна своим нарядом — и это твоя заслуга.
— Госпожа и так прекрасна. Всё, что вы надеваете, идёт вам!
— В дворце даже в одежде и еде скрыты правила. Иногда я забываю об этом и нарушаю их, даже не замечая. К счастью, у меня есть вы, кто постоянно напоминает мне, чтобы я не опозорилась перед другими. За это я и хочу тебя наградить.
Хэшэли отпила глоток чая, чувствуя, как тёплая жидкость разливается по всему телу, принося невыразимое удовольствие.
Она уже собиралась после угощения заняться вышивкой, как вдруг снаружи раздался возглас: «Его Величество прибыл!»
Хэшэли удивилась:
— Как император в это время оказался здесь? Он же только что вышел из Зала Цынин?
— Конечно! Видно, вы для него самое важное. Узнав, что ваша нога зажила, он сразу к вам поспешил!
Ханьянь тем временем помогала ей надеть верхнюю одежду и поправляла причёску.
Когда Хэшэли с прислугой вышла встречать императора, его паланкин уже был виден вдали. На улице стоял лютый мороз, снег согнул ветви деревьев. «Чего ты носишься туда-сюда в такую погоду!» — подумала она, но, дождавшись, пока императорская процессия приблизится, вышла навстречу под зонтом:
— Рабыня приветствует Ваше Величество! Как вы могли в такую метель прийти сюда?
Сюанье сошёл с паланкина. Евнухи тут же накинули на него лисью шубу, чтобы защитить от снега и ветра, и повели к Залу Куньнин. Хэшэли помогала ему снять плащ, покрытый снегом, и ворчала:
— Вы только что вышли из Зала Цынин. Почему не зашли в Зал Цяньцин выпить горячего чаю? На улице же такой холод…
— Да ладно. Я спешил увидеть тебя. Уже столько дней не видел тебя! Нога зажила — почему не прислала мне весточку?
— Это же пустяк. Нога давно должна была зажить, но врачи велели быть осторожной, поэтому и затянулось. Я уже так обеспокоила бабушку и вас — как могла ещё напоминать о своей ноге?
Хэшэли улыбалась:
— К тому же, вам стоит проводить больше времени с сёстрами.
— С ними? Мне ни одна не нравится. Все говорят одно и то же, будто заученные реплики с театральной сцены. Или просто молчат, как истуканы. Я возвращался во дворец столько раз, а ни одна не подошла помочь снять одежду или стряхнуть снег с плеч. Даже чай подают слуги. Совсем неинтересно! Для меня они все — ничто по сравнению с тобой.
Хэшэли слегка кашлянула:
— Вашему Величеству стоит чаще общаться с ними — тогда вы увидите их достоинства. Кстати, на улице холодно. У меня есть имбирный молочный чай с сахаром — он отлично согревает. Не желаете?
— Конечно! Я знал, что ты обо мне думаешь! Сегодня у меня для тебя и хорошая новость. Дай сначала перекушу — потом расскажу!
Хэшэли удивилась:
— Ваше Величество не завтракали?
— Немного поел, но тут почувствовал аромат твоих пирожков с финиками — и захотелось!
Сюанье смущённо почесал затылок. Хэшэли подала знак Ханьянь, и та вышла.
— Пирожки есть, но много есть нельзя — скоро обед. Если вы из-за угощения пропустите основной приём пищи, повара обвинят меня.
— Да как они смеют! — фыркнул Сюанье, но тут же посмотрел на Хэшэли: — Ладно, съем только два. Два — и всё! Хэшэли, почему у тебя на кухне всегда столько вкусного? Повара тоже умеют готовить, но у них не так вкусно, как у тебя.
— Не потому, что у меня вкуснее, а потому, что вы каждый раз приходите голодным. Поэтому вам и кажется, что у меня вкуснее. На самом деле моя кухня ничто по сравнению с Императорской.
Пока они разговаривали, пирожки и имбирный чай уже подали. Сюанье, как в детстве, быстро всё съел — он всегда любил сладкое. Глядя на его довольное лицо, Хэшэли невольно подумала: неужели она действительно относится к нему как к сыну? Ведь он уже почти взрослый мужчина. Но почему, стоит увидеть его, как все желания поддразнить его за взросление исчезают, уступая место заботе после долгой разлуки.
http://bllate.org/book/3286/362502
Готово:
