Да, она всё это время болела и упорно не выздоравливала — с одной стороны, чтобы показать слабость, с другой — чтобы проверить границы. Проверить, где именно лежит предел терпения. Как младшая в роду, она обязана была каждое утро докладывать и каждый вечер отчитываться. Но, пользуясь незаживающей травмой ноги, она упорно не появлялась, тем самым нарушая древние устои. Именно так она и хотела испытать её: если та не проявит снисхождения, немедленно прибегнет к уловке с «мученичеством» или другим способом вступит в противоборство.
Конечно, как дочь знатного рода и потомок влиятельного сановника, она была уверена, что ей непременно окажут максимальное снисхождение. В этом и заключалась её уверенность. Поэтому она и позволяла себе такую дерзость. Да, с самого момента падения и до сих пор она расточительно тратила свой главный козырь — дерзость. Полагаясь на давнюю дружбу с императором, она целыми днями удерживала его при себе, заставляя тратить время впустую в Зале Куньнин и забывать обо всём остальном.
То, что я вывела императора под предлогом молитв за благополучие, было для неё самым очевидным намёком. А она всё ещё думает, будто я бросаю ей вызов! Дитя, да ты всё ещё дитя! Ты полагала, что дети рода Сони унаследовали от Сони умение обходить стены? Не ожидала, что эта девчонка окажется обычной — стоит столкнуться со стеной, как она тут же начинает проверять её на прочность.
Великой Императрице-вдове очень хотелось заглянуть в Зал Куньнин и прямо спросить: «Как так вышло, что до вступления на престол ты была одной, а после — совсем другой? До того как стать императрицей, ты была внучкой Сони. А теперь, глядя на тебя, складывается впечатление, будто ты внучка Аобая! Неужели, надев императорскую мантию, ты забыла, что значит быть скромной? Император весь день крутится возле тебя, а других наложниц он даже в лицо не узнаёт! Ты понимаешь, насколько это опасно?»
Я выбрала тебя, потому что всегда видела в тебе зрелость и уравновешенность. Раньше ты была настолько спокойна, что я сама теряла самообладание, а ты всё ещё сохраняла хладнокровие. Но с третьего дня после твоего воцарения, с тех пор как ты подвернула ногу, словно подменили человека. Я не раз давала тебе понять, но ты всё воспринимала как вызов. Я подавала тебе зеркало, а ты принимала его за стену. Сколько раз ты уже в неё врезалась? Думаешь, теперь ты особенно отважна? Неужели мои методы на тебя больше не действуют?
Хэшэли, Хэшэли… Действительно, никто не может, надев императорскую мантию, остаться прежним. И ты — не исключение. Видимо, в этом мире и впрямь нет тех, кто был бы по-настоящему чужд славе и почестям. Теперь ты императрица, и я готова на время позволить тебе удерживать императора рядом — в знак особой милости и доверия к роду Сони, ведь я верю, что ты не причинишь ему вреда и не поступишь против его интересов.
Но он — император. Все женщины гарема — его обязанность и его право. Ты не можешь, став императрицей, присваивать себе исключительное право на его присутствие. Тем более что твоя менструация всё не наступает, а давление из-за необходимости рождения наследника с самого дня свадьбы только усиливается. Видимо, я слишком много от тебя ждала, полагая, что ты от природы наделена качествами, необходимыми для того, чтобы быть образцом добродетели для всей империи, и не нуждаешься в особом наставлении.
Теперь же я понимаю: я была невнимательна. В тебе есть зачатки императрицы — и по манерам, и по методам. Но твои взгляды и масштаб мышления… вызывают сомнения! Видимо, наставление необходимо, и стену тебе всё равно придётся протаранить. Готовься к тому, что ударит так, что зазвенит в голове и потемнеет в глазах! Ты — первая императрица Великой Цин, которую император искренне любит. Это твоё преимущество… и твой недостаток. С сегодняшнего дня я лично займусь твоим обучением. Научу, как стать настоящей императрицей.
Если справишься — останешься императрицей. Не справишься — станешь ступенью для следующей. Если тебя заменят, я не стану ни сожалеть, ни жалеть. Так что сама держись! Никто тебя не спасёт!
Великая Императрица-вдова, покуривая трубку, наблюдала, как напротив горит красная свеча — сначала целая, потом наполовину, а затем и вовсе догорела:
— Гэгэ, не пора ли подавать ужин? Император уже поел?
— Доложу госпоже: его величество уже поели, в обществе наложницы Цзиньфэй. Госпожа Чжан Ши с самого утра отправилась к Цзиньфэй с утренним приветствием и с тех пор не выходила из покоев. Его величество, похоже, даже не интересовался этим.
Су Малагу доложила правду.
Уголки губ Великой Императрицы-вдовы дрогнули:
— Возможно, он и сам не осознаёт, что натворил. Просто взял и… Ах, Гэгэ, пошли во Внутреннее управление — пусть ещё раз всё проверят. Мне всё никак не верится.
— Слушаюсь, госпожа.
— Скажи, Гэгэ, а эта госпожа Чжан Ши… похожа на ту, кто легко родит?
— Госпожа, вы торопитесь. Не может же всё случиться так быстро…
— Ах, как мне не спешить? Мне уже под шестьдесят, каждый день приближает меня к концу. Я считаю дни, надеясь, что император подарит мне правнука. Представь: в следующем году на новогоднем семейном пиру я возьму на руки своего правнука — разве это не будет высшей радостью?
— Госпожа… Я понимаю ваше сердце, но его величество ещё юн, да и наложницы все молоды. Рожать в таком возрасте… мне тревожно. Пожалуйста, успокойтесь. Ваше здоровье крепкое — разве вам не подождать ещё немного?
Су Малагу, хоть и осталась старой девой, за долгие годы при дворе видела немало: и роды, и смерти младенцев. Больше всего ей запомнился четвёртый сын императора Шунчжи — принц Жун. Госпожа Дунъэ была хрупкого сложения, врачи прямо говорили, что ей нельзя беременеть. Но Фулинь не верил. Настаивал, пока она не забеременела. Чтобы сохранить ребёнка, Дунъэ почти не выпускала изо рта лекарства. Родила — но сама осталась истощённой, а младенец родился с врождёнными недугами и вряд ли выжил бы.
Когда ребёнок умер, здоровье Дунъэ стремительно ухудшилось. Из-за ослабленного организма она подхватила оспу — и унесла с собой Фулинья. Такой горький урок нельзя забывать. Но Великая Императрица-вдова, охваченная тревогой, не слушает увещеваний. Если так пойдёт, обязательно случится беда. Су Малагу могла лишь мягко уговаривать, хотя и понимала: в вопросе наследника Великая Императрица-вдова не пойдёт ни на какие уступки.
Пока Великая Императрица-вдова мечтала о правнуке, Хэшэли уже почти час ждала в боковом павильоне. Время ужина приближалось, а Великая Императрица-вдова всё не выходила. Хэшэли начала злиться: «Неужели первый ход — голодом морить? После того как заморозили и разозлили без толку, решили перейти к физическим мучениям? Ладно! Ты, видать, считаешь меня двенадцатилетним ребёнком. А я в прошлой жизни такие дни переживала — по одной лапше на скорую руку в сутки, и то выдерживала. Боишься, что я голодать не умею?»
Оставшись одна в павильоне, Хэшэли решила просто закрыть глаза и отдохнуть. За окном лютый мороз — за минус тридцать, а в павильоне тепло. Не прошло и получаса, как она уже сладко задремала. Но едва она погрузилась в сон, как в дверях появилась служанка:
— Доложу вашему величеству: Великая Императрица-вдова сказала, что сегодня устала и уже легла спать. На улице метель, так что прошу ваше величество быть особенно осторожной по дороге обратно в свои покои.
Хэшэли десять секунд молчала, внутри всё кипело: «Да ты издеваешься! Великая Императрица-вдова, у тебя вообще совесть есть? В такой мороз заставила меня топтаться на ветру и снегу! Хоть бы поужинать предложила! Я пришла, ждала, пока ты отдыхала, ждала, пока ты ела, а в итоге ты просто говоришь: „Мне некогда тебя принимать“? Зачем тогда звала? Когда я пришла, я прямо сказала: если занята — я сразу уйду, без колебаний!»
А ты, видишь ли, держала меня здесь полдня! Теперь и ужин пропущен, и ночь на дворе — а ты всего лишь „будь осторожна“ и отправляешь домой? Ладно, я тебя запомнила!
Хэшэли встала и, обращаясь к служанке, с достоинством произнесла:
— Передай Великой Императрице-вдове мою благодарность за заботу. Прости, что потревожила её покой — это моя оплошность. Пусть она хорошо отдохнёт. Завтра утром я вновь приду с утренним приветствием.
Так она покинула Зал Цынин, села в паланкин и вернулась в Зал Куньнин, когда за окном уже стояла непроглядная тьма. Несмотря на множество мехов и шуб, ей всё равно было холодно — казалось, ветер проникал сквозь одежду прямо к коже. К счастью, слуги в её малом кабинете работали быстро: вскоре перед ней уже стоял тёплый ужин.
Хэшэли ела горячее блюдо и вздыхала, вспоминая, как её сегодня целый день держали в стороне в Зале Цынин. «Это ещё мягко по сравнению с тем, как в прошлой жизни я целый день простаивала у чужого порога, пытаясь продать товар. Там хоть дождь лил и мороз бил. А здесь хоть вернись поздно — всё равно накормят. Жизнь императрицы куда легче, чем всё, что я пережила раньше».
Ладно, сегодняшний мягкий отказ — ерунда. Главное — завтра и послезавтра их будет ещё больше: и мягких, и жёстких. Эта битва только начинается. Я выиграла первую схватку, Великая Императрица-вдова тут же отыграла, потом я снова победила, но она нанесла два мощных удара подряд и поставила меня в тупик. Хотя если считать честно, мы пока вничью. Значит, я не проиграла. Значит, всё возвращается к началу. Завтра — настоящий старт.
С такими мыслями Хэшэли с лёгким сердцем уснула. А вот в Зале Сяньфу Сюанье спал тревожно. Он никак не мог привыкнуть: сегодня рядом снова другая. За четыре дня — уже третья. Вчерашняя какая-то… сегодня исчезла. Совершенно непонятно, что происходит. Все сегодня вели себя так, будто на них сошёл какой-то бес — при виде императора лица расцветали, будто хотели распуститься цветами. Что такого он сделал, что все так рады? Он сам ничего не помнит. Хэшэли, твоя нога хоть немного лучше? Увижу ли я тебя на Новый год?
Второй день утром Хэшэли, одетая со всей тщательностью, появилась у Врат Цынин в паланкине. Цзиньфэй уже ждала там с гуйжэнь, чанцзай и дайин. Увидев императрицу, все поспешили приветствовать её. Хэшэли заметила, что Шушу из рода Ниухулу одета в ярко-малиновое, от головы до ног излучает радость, и не удержалась от улыбки:
— Сестра, на тебе такое прекрасное платье!
— Благодарю ваше величество! Правда, красиво?
Цзиньфэй слегка покрутилась, тут же вернувшись в девичье настроение. Хэшэли видела, как остальные за её спиной прятали улыбки. Она мысленно покачала головой: «Ах, этот гарем — будто сад цветущих юных ростков! Такие дети, а уже замужем… Какой грех».
— Да, очень красиво. Ладно, раз все собрались, не будем стоять на ветру и снегу. Пойдёмте со мной.
Цзиньфэй была простодушна: император несколько дней жил в её покоях, но для неё это было лишь «предоставление места», без личной связи. А вот те, кто на самом деле провёл с императором ночь, — особенно выдвинутая на передний план госпожа Чжан Ши — нервничали. Она и сама не понимала, почему Великая Императрица-вдова выбрала именно её для столь странного дела. Она только впервые увидела императора, а уже на следующий день служанки Внутреннего управления всё подготовили.
Всё произошло так быстро и сумбурно, что единственное, что она могла вспомнить, — это боль. А на рассвете следующего дня её уже увезли из Зала Сяньфу в Зал Цзинъян и сказали, что теперь она будет жить там и не вернётся в Сяньфу.
С тех пор она оставалась одна, видя лишь двух служанок и одного евнуха. Лишь сегодня, когда императрица вышла из уединения и приказала всем собираться не в Зале Куньнин, а у Врат Цынин, она наконец смогла выйти наружу. Увидев императрицу и Цзиньфэй рядом, она почувствовала тревогу: неужели что-то случится?
На самом деле, она зря волновалась: Хэшэли до сих пор путала всех, кроме Шушу из рода Ниухулу и Ехэ Нара. Остальных она видела лишь раз — при церемонии назначения, — и сегодня это было второе знакомство. Поэтому госпожу Чжан Ши она просто не заметила и повела процессию к Залу Цынин.
У ворот их уже ждала Су Малагу. Увидев, как Хэшэли неторопливо приближается, она с поклоном вышла ей навстречу. Хэшэли подняла её:
— Су няня, как Великая Императрица-вдова спала минувшей ночью? Хорошо ли позавтракала? Выпила ли лишнюю чашку козьего молока? В такую стужу ей особенно важно держать тепло.
— Доложу вашему величеству: Великая Императрица-вдова здорова и ждёт вас с наложницами внутри!
Су Малагу, слегка сгорбившись, шла впереди Хэшэли, указывая дорогу.
http://bllate.org/book/3286/362501
Готово:
