— Но, господин, времена меняются, а люди давно уже не те. Каково происхождение новой императрицы? Она — дочь старшего сына Хэшэли Сони, первого министра при дворе и наследственного герцога первого ранга. Над её головой нет никого, кто мог бы её прикрыть. Оба родных брата ещё в юности ушли служить в армию, а отец с дядей Суэтху постоянно заняты своими делами и почти не бывают дома. Кто же тогда распоряжается в их доме? Когда Сони, Габулай и Суэтху отсутствуют, каждое её слово весит за три.
Именно такая обстановка и вырастила в ней врождённое чувство превосходства. Эта черта глубоко въелась в её кости. Императора привлекла именно эта особая аура, исходящая от неё. Вы потратили два поколения, чтобы из наивной и доброй степной гэгэ превратиться в самую влиятельную женщину во дворце.
А она, можно сказать, с рождения обладала всем, чтобы заставить других склонять перед ней головы. Ещё в пять–шесть лет она могла командовать слугами, принимая позу настоящей хозяйки даже в вашем присутствии. Была ли она напугана? Ни капли. Позже появился Сони, и она мгновенно превратилась в заботливую внучку, окружив деда вниманием так, будто вас вовсе не существовало.
Великая Императрица-вдова, вы рискуете просчитаться в этом деле! Вы делаете ей замечание — она отступает без единого слова. Но стоит вам отвернуться — и она снова начинает вести себя как единственная и неповторимая. Слуги Зала Цяньцин полностью подстроились под её манеру служить императору, и он к этому привык. Поэтому, когда его перевели во дворец Цыжэньгун, он сразу почувствовал себя некомфортно. Раз вы теперь отправили его обратно в Зал Цяньцин, вам следовало заранее предвидеть, что он немедленно отправится в Зал Куньнин!
Су Малагу тяжело вздохнула:
— Господин, вы прямо заявляете, что хотите отпустить его и вернуть императора в руки министров. Но стоит ему столкнуться с трудностями или препятствиями — вы тут же бросаетесь ему на помощь. Вы даже боитесь, что императрица отберёт у вас эту заботу. В сущности, вы просто не можете отпустить его.
В это время обе женщины были погружены в свои тревоги. Внезапно в покои вошёл придворный:
— Докладываю Великой Императрице-вдове: император уже выехал из Зала Куньнин.
Великая Императрица-вдова замерла с палочкой для деревянной чашки в руке:
— Правда ли это?
— Слуги видели это собственными глазами, — ответила служанка, кланяясь.
— Неужели? Похоже, на этот раз я снова проиграла той девочке, — тихо вздохнула Великая Императрица-вдова и протянула руку Су Малагу. — Пойдём, помоги мне дойти до спальни.
Су Малагу склонила голову:
— Господин, постарайтесь не тревожиться. Вы слишком устали в эти дни.
— Да, я устала. Ты знаешь об этом, но кто ещё?.. Ах, в последние дни ветер со степей всё громче шепчет о надвигающейся буре. Я думала, что свадьбу Дуаньминь можно отложить: ведь её родная мать совсем недавно скончалась, и девушка всё ещё в трауре. Да и младший брат тяжело болен — сейчас точно не время выдавать её замуж. Но этот старый негодяй Абунаи посмел заточить обоих детей под стражу и даже угрожает выкопать могилу принцессы! Он явно собирается поднять бунт! При нынешней нестабильности в стране у меня почти не осталось способов удержать ситуацию под контролем. Если не выдать Дуаньминь замуж, чем ещё можно остановить его?
— Господин, не изнуряйте себя. Чахарский князь — потомок Линданьхана, и в нём течёт кровь дикого волка. Сколько бы благ ему ни даровала империя, ему этого никогда не будет достаточно. Может, стоит подождать и посоветоваться с господином Маньчжу Силли? Возможно, положение не так уж и плохо. Ведь Линданьхан тоже поднимал мятеж, но его уничтожили объединённые силы других племён и Великого хана. Сегодняшнему Чахарскому князю и вовсе не стоит и мечтать о восстании.
— Гэгэ, времена изменились. В те дни все жили в степи, и при первой же ссоре начиналась война. Но теперь мы управляем целым государством, причём государством, раздираемым внутренними и внешними бедами. Если начнётся война, я не уверена, что справлюсь...
Брови Великой Императрицы-вдовы нахмурились ещё сильнее.
Су Малагу усадила её на край кровати:
— Господин, вы слишком устали. Позвольте мне сделать вам иглоукалывание. Уже поздно, вам пора отдыхать.
Великая Императрица-вдова медленно закрыла глаза:
— Пусть всё произойдёт только тогда, когда мы будем готовы.
Дни шли один за другим. Как только миновал золотой октябрь, в Пекине резко похолодало, и в Запретном городе выпал первый снег. Порхающие снежинки напомнили Хэшэли несколько сливовых деревьев у неё дома — ярко-красные и нежно-розовые цветы, их сладкий аромат и снег, который она закопала под деревьями, чтобы в этом году использовать его для заварки чая. Не забыл ли садовник выполнить её указания?
В ноябре должны были сыграть свадьбы оба её брата, и в доме наверняка царило веселье. Жаль, что младшая сестра, хоть и стала императрицей, не может лично поздравить их. В эти дни, глядя на падающий снег, Хэшэли всё чаще вспоминала детство и счастливые времена, проведённые в родном доме.
Увы, как только переступишь порог дворца, жизнь становится глубже моря, и оглянуться уже некуда. Она больше никогда не вернётся в тот дом и не увидит цветов, за которыми сама когда-то ухаживала. В Зале Куньнин царила тишина. Слуги давно привыкли к молчаливости императрицы. Когда императора не было, её госпожа вообще не разговаривала, и весь день в покоях стояла такая тишина, что слышно было, как падает снежинка. Только вечером, когда приходил император на ужин, она оживлялась и поддерживала разговор, соответствующий его настроению. Но стоило ему уйти — и она снова замолкала.
Поэтому все слуги привыкли вести себя как немые, умеющие говорить: даже если требовалось доложить о чём-то важном, они говорили шёпотом. Так, когда сегодня принесли в Зал Куньнин последнюю осеннюю партию хризантем, они обнаружили, что их госпожа дремлет на ложе, держа в руках раскрытую книгу. Чжэньэр взяла у них цветы и, сделав знак молчания, тихо расставила их в широкогорлые вазы.
Императрица обожала ухаживать за цветами, поэтому из цветочной оранжереи регулярно присылали свежесрезанные букеты, чтобы она могла развлечься. По всему Залу Куньнин стояли вазоны с живыми цветами. Даже находясь в молитвенном уединении, она не забывала время от времени отправлять цветы во дворец Цынин. Даже тогда, когда Великая Императрица-вдова загнала её в угол, заставив сидеть взаперти в Зале Куньнин, эти посылки не прекращались. К цветам часто прикрепляли маленькие записки с приветствиями, извинениями и даже рецептами целебных блюд и средств для укрепления здоровья.
Хэшэли неустанно заботилась обо всём этом, но Великая Императрица-вдова не подавала никаких признаков признательности. Даже Чжэньэр и Линъэр считали, что их старая госпожа на этот раз перегнула палку. Поэтому они стали ещё внимательнее относиться к повседневным заботам Хэшэли и старательнее выполнять каждое её поручение — будь то подать чай, принести цветы из оранжереи или отправить букет во дворец Цынин. Их отношение стало более покорным.
Когда Великая Императрица-вдова расспрашивала, как императрица принимает императора на ужин и о чём они беседуют, служанки всячески старались говорить о своей новой госпоже только хорошее. Они искренне считали, что не проявляют предвзятости — ведь новая госпожа действительно замечательна. Именно поэтому Великая Императрица-вдова и сказала, что на этот раз снова проиграла Хэшэли.
Её попытки подавить молодую императрицу не увенчались успехом — та даже не сделала шага назад. Напротив, Хэшэли своими действиями продемонстрировала свою силу. Она постоянно испытывала терпение Великой Императрицы-вдовы и давала понять: «Меня тебе не сломить». Эта игра — внешне покорная, но на деле полная скрытого противостояния — была напряжённой и захватывающей, и Хэшэли получала от неё настоящее удовольствие.
Утром — лёгкая гимнастика, после обеда — короткий сон, вечером — общение с юным императором, а перед сном — немного чтения сутр, чтобы показать свою набожность. Такова была нынешняя жизнь Хэшэли: размеренная и спокойная. Под её влиянием Сюанье тоже начал вести такой «медленный» образ жизни. Но сегодня этот ритм внезапно нарушился. Хэшэли только погрузилась в сон, как Сюанье ворвался в покои в состоянии крайнего возбуждения:
— Хэшэли!
Даже церемониймейстер не успел выкрикнуть: «Император прибыл!»
Чжэньэр и Линъэр вместе со всеми слугами немедленно упали на колени, но Хэшэли на ложе по-прежнему спала. Неожиданный крик Сюанье прозвучал в тишине после обеда, словно взрыв.
Ханьянь в панике разбудила свою госпожу:
— Госпожа, проснитесь! Император здесь!
Хэшэли резко села:
— Император?
— Да, да! Это император! — воскликнула Ханьянь.
В этот момент голос Сюанье снова раздался:
— Хэшэли, ты здесь?
Теперь и Ханьянь не выдержала, подхватив Хэшэли под руку:
— Госпожа, он уже вошёл!
Хэшэли в спешке вскочила с ложа, не успев привести в порядок одежду, и поспешила навстречу. Сюанье уже откинул занавеску и вошёл:
— Хэшэ...
Он застыл на полуслове, уставившись на неё и не в силах вымолвить ни звука.
Увидев его, Хэшэли поспешно поклонилась:
— Приветствую вас, император. Почему вы пришли так рано?
Ханьянь тоже поспешила опуститься на колени:
— Рабыня приветствует господина.
Сюанье не отреагировал и продолжал смотреть на Хэшэли, словно остолбенев. Та, заметив его растерянный взгляд, оглядела себя — всё ли в порядке? Кажется, ничего неприличного...
— Ваше величество... с вами всё в порядке?
Сюанье, словно получив команду, очнулся:
— Ты... Я впервые вижу тебя такой... Ты прекрасна!
Хэшэли опешила и начала оглядываться:
— Прекрасна? Где именно?
Ханьянь тоже подняла глаза и вдруг ахнула:
— Госпожа, вы же даже не причесались! И на лице ещё следы от подушки!
Хэшэли мгновенно окаменела. Её увидели в таком... естественном виде! Боже, разве это не считается нарушением придворного этикета?
— Ваше величество, я не знала, что вы приедете. Сейчас же пойду приведу себя в порядок. Прошу, садитесь, слуги подадут вам чай и угощения.
Она сделала знак Ханьянь, но Сюанье тут же остановил её:
— Нет-нет! Так ты выглядишь прекрасно. Садись. У меня для тебя великая радость — ты точно обрадуешься!
Хэшэли послушно села на ложе:
— Раз вы так рады, значит, это невероятно хорошая новость. Слушаю с нетерпением!
Сюанье вынул из рукава свёрток и протянул ей:
— Посмотри, что это?
Хэшэли взяла и увидела красный конверт с надписью «Свадебное приглашение», выведенной золотым порошком.
— У кого свадьба, если даже вам прислали приглашение? — с улыбкой спросила она.
Сюанье не ответил. Вместо этого он резко выпрямился, оперся руками на низкий столик и наклонился к ней. Хэшэли испугалась:
— Ваше величество, что вы делаете?
— Не двигайся! Я почувствовал особый аромат... Это же запах специальных сливовых пирожных из маленькой кухни дворца Цзинъжэньгун!
— Пирожных? — Хэшэли растерялась. — У меня нет с собой сладостей, и я ничего такого не ела!
— Есть! Я точно почувствовал! Не двигайся!
Сюанье приблизился ещё ближе, взял её волосы и принюхался:
— Нет... Это аромат сливы, но не сладкий...
Он продолжал сравнивать запахи, а Хэшэли уже не выдержала:
— Ваше величество, так опасно! Пожалуйста, отойдите! У меня нет сладостей, но если хотите, я велю кухне приготовить. Только спуститесь с этого стола!
Сюанье будто не слышал. Он всё глубже наклонялся к ней:
— Странно... Я точно почувствовал запах...
Не рассчитав силу, он задел рукавом чашку с чаем. Та упала на пол и разбилась на осколки. Сюанье вздрогнул и уже собрался наклониться, но Хэшэли, быстрее молнии, схватила его за обе руки:
— Осторожно, ваше величество! Пожалуйста, слезайте! Вы меня пугаете до смерти! Люди!
Слуги, стоявшие у дверей, сразу поняли, что происходит. Чжэньэр и Линъэр помогли Ханьянь спустить императора с низкого столика, а Ляньби с другими слугами принесли метлу и совок, чтобы убрать осколки и вытереть пролитую воду. Затем подали свежий чай. Всё было убрано за считаные минуты. Сюанье вернулся на своё место и, наблюдая за суетой слуг, наконец осознал, что снова натворил глупость. Он смутился:
— Хэшэли, я... я нечаянно.
Хэшэли едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Ему уже двенадцать, он император, его столько лет воспитывала Великая Императрица-вдова — как он может быть таким импульсивным и неловким? Неужели всё его воспитание остаётся за дверью Зала Куньнин? Или он просто позволяет себе вести себя так только с ней?
http://bllate.org/book/3286/362493
Готово:
