И тогда она улыбнулась:
— Сегодня вы впервые пришли в Зал Куньнин кланяться мне. Впредь вам предстоит часто бывать здесь. Дома вы все были жемчужинами в ладонях родителей и старших — вас баловали, потакали вам, позволяли желать всё, что вздумается, и говорить всё, что придёт в голову…
Её взгляд скользнул по всем присутствующим и задержался на Шушу из рода Ниухулу. Девушка отвела глаза. Видимо, её уже основательно наставили.
Хэшэли продолжила:
— Но теперь вы стали частью этого дворца, женщинами Его Величества. Правила я повторять не стану — наставницы всё объяснили как следует. Однако вы должны держать ум в напряжении: я, как и вы, — жена Его Величества, и всё, что дорого императору, должно быть дорого и нам. Всё остальное отходит на второй план. Войдя во дворец, забудьте о себе. Всё, что у вас есть, даровано вам императором, и всё это вы обязаны посвятить ему. Понятно?
Все девушки встали и, склонившись в поклоне, хором ответили, что будут свято следовать наставлениям императрицы.
Хэшэли улыбалась, но в душе оставалась холодной. Её слова — лишь повторение указаний Великой Императрицы-вдовы. Та велела любить императора всем сердцем. Сама Хэшэли не могла этого сделать, но эти девушки обязаны. Ведь именно они — подлинные «оригиналы».
Среди них могли быть матери первого принца крови, не внесённого в императорский реестр, или уже признанного первенца, а может, и первой принцессы. Столько имён собралось здесь, что Хэшэли не могла не надеяться: пусть всё пойдёт по историческому руслу, пусть наследники появятся вовремя и, что важнее всего, не умрут в младенчестве.
Великой Императрице-вдове некогда ждать. Возможно, и чиновникам терпеть не остаётся. Император всё ещё «недоступен для посторонних», и неизвестно, когда это пройдёт. А она, Хэшэли, вероятно, и вовсе не та, кто пробудит в нём мужское начало. Вспомнив, как прошлой ночью он взял её за руку и спокойно проспал до утра, она почувствовала, что воспринимает его лишь как сына — будто тот маленький ребёнок, которого она потеряла, переродился и вернулся к ней.
Мечтать — не вредно
Страх перед будущим рождает тревогу в настоящем. Хэшэли думала далеко вперёд, поэтому речь перед юными «водяными редисками» давалась ей без усилий. Но у Сюанье всё обстояло иначе. Лишь он успел почувствовать прилив бодрости, как на него обрушилась ледяная вода.
Сердце его трепетало от радости, когда он торжественно объявил указ о вступлении в брак и провозгласил своё совершеннолетие. Четыре регента выстроились в ряд, и все придворные чиновники поклонились, поздравляя Его Величество с брачной церемонией.
Однако дальше всё пошло не так гладко.
Сюанье махнул рукой, и дежурный евнух принёс поднос, на котором лежал свёрток в жёлтой парче. Мальчик с решительным видом встал со своего места и сошёл с золотой ступени. Никто не знал, что он задумал. Все вытягивали шеи, пытаясь разглядеть содержимое подноса. Только Сони стоял неподвижно, опустив голову, так что выражение его лица оставалось скрытым.
Сюанье глубоко вдохнул, взял поднос из рук евнуха, поднял его над головой и медленно поднялся по ступеням, чтобы положить на императорский стол. В этот момент он стоял спиной к собравшимся. Те, кто находился за воротами Зала Цяньцин, не могли видеть, что лежит на подносе. Аобай вдруг насторожился и украдкой взглянул на Сони. Тот стоял спокойно, как гора. Аобай засомневался: не перестраховывается ли он? Но форма жёлтого свёртка…
Не успел он додумать, как Сюанье распахнул жёлтую ткань. Засиял золотой дракон, огромная золотая печать отразила солнечный свет так ярко, что резало глаза. Увидев этот предмет, Аобай почувствовал, как сердце его упало. Его взгляд, острый как лезвие, метнулся к Сони, но тот невозмутимо стоял, не обращая на него внимания.
Сюанье смотрел на печать и будто видел перед собой отца, который в час болезни передавал её Сони. Бледное лицо отца, его пристальный, полный надежды взгляд… Маленький император невольно опустился на колени перед печатью. Император преклонил колени — все чиновники последовали его примеру. Четыре регента первыми упали ниц. Аобай закрыл глаза, сжал зубы и понял: сегодняшний день, скорее всего, обернётся для него бедой. Но он всё ещё считал, что его шея толще, чем нога императора. Перед лицом всего двора он ни за что не признает, что должен вернуть печать по требованию мальчишки.
Сюанье трижды поклонился печати, затем встал, подошёл к столу, взял её обеими руками и, повернувшись к всё ещё стоящим на коленях чиновникам, произнёс:
— Это — Печать Поднебесной. Ею отец-император скреплял свои указы, ибо воля императора — это воля Неба. Моё решение — это решение Небес! Сегодня я вступил в брак и достиг совершеннолетия. Печать Поднебесной возвращается в мои руки. Я буду использовать её, чтобы укреплять государство и править всеми подданными!
Только теперь чиновники поняли, к чему всё идёт. Все взгляды устремились на четырёх регентов в первом ряду. Какова же была их реакция? Никакой. За воротами Зала Цяньцин воцарилась гробовая тишина.
Маленький император только что был полон пыла, ожидая, что его слова вызовут ликующий гул «Да здравствует император!». Вместо этого — полная тишина. Лицо его покраснело от смущения.
— Если у вас, уважаемые чиновники, нет возражений, то с сегодняшнего дня…
Он не договорил — его перебил громкий голос Аобая:
— Прошу слова, Ваше Величество! У меня есть возражения!
Сюанье едва заметно усмехнулся и пристально посмотрел прямо в глаза Аобаю, будто говоря: «Я именно тебя и ждал».
— Что именно вас смущает, министр Аобай?
— Ваше Величество! Все эти годы мы, ваши слуги, управляли делами государства, и всё шло чётко и гладко. Вы сами были довольны. Люди живут в мире и согласии, империя процветает. Вы только что вступили в брак — вам следует сосредоточиться на продолжении рода, чтобы укрепить основы государства. Уверен, так думают и Великая Императрица-вдова, и Императрица-мать. Что до государственных дел — мы, ваши слуги, знаем их изнутри и управляем ими привычно и надёжно. Вам не стоит утруждать себя этим.
— Ты…
Сюанье не ожидал такого поворота. Он думал, что, предъявив Печать Поднебесной, заставит Аобая понять: Сони признал его совершеннолетие и вернул печать по обещанию. Аобай должен был осознать, что пора покориться и вернуть вторую печать. Даже если бы он не захотел, стоит лишь упомянуть о второй печати — и Сюанье смог бы использовать общественное мнение, чтобы прижать его к стене.
Хэшэли однажды сказала: если из десяти человек девять считают тебя неправым, ты теряешь право настаивать. Вот сила общественного мнения. Император мог бы воспользоваться этим, чтобы устранить эту занозу.
Но почему всё пошло не так? Аобай не только не упомянул вторую печать, но и ясно дал понять, что считает императора ничего не смыслящим мальчишкой, которого можно гнуть как угодно. Это было невыносимо!
— Ты… — Сюанье наконец выдавил из себя: — Я — государь Поднебесной, и мне надлежит ежедневно заниматься делами управления, знать обо всём, что происходит в стране. Это право императора! Аобай, вы выступаете против моего личного правления — неужели у вас есть иные намерения?
Атмосфера мгновенно накалилась. Ранее слова Аобая звучали как вежливое напоминание, пусть и с подтекстом. Но теперь император прямо обвинил его в измене — это уже был открытый конфликт. Император публично ссорится с первым министром, фактически управляющим страной!
Все опустили головы, не смея вымолвить ни слова. Суксаха, стоявший рядом, внутренне ликовал: он давно ждал возможности свергнуть Аобая. Но радость его быстро померкла.
Каков же характер у Аобая! Он мог стерпеть такие слова? Вскочив с колен, он решительно шагнул вперёд — и остановился в шаге от порога. Сюанье инстинктивно отступил, вспомнив, как в прошлый раз этот человек напугал его до лихорадки. Но тут же он вновь выпрямился — ведь в его руках была печать.
Суэтху, стоявший позади императора, напрягся, но не посмел двинуться. Аобай воспользовался паузой и резким движением разорвал свой придворный кафтан:
— Ваше Величество подозреваете меня? Тогда взгляните на мою честь!
У ветерана, прошедшего сотни сражений, на теле было столько шрамов, что он сам не помнил их число. Один шрам наслаивался на другой, образуя устрашающую мозаику. Он стоял перед императором и Суэтху, обнажив грудь.
Суэтху, тоже воин, задрожал от ужаса и едва удержался на ногах. Маленький император пошатнулся:
— Что… что ты делаешь?
— Я ничего не делаю! Я лишь хочу, чтобы вы увидели! Вот здесь, здесь и здесь — шрамы от сражений с Цзиньчуанем при Великом предке! А вот эти, эти и эти — от походов против «варваров» при Великом наследнике! Я отдал свою кровь за эту империю! И теперь вы, государь, подозреваете меня в коварных замыслах? Каких замыслов? Скажите, каких замыслов?!
Голос его звучал всё громче, и все на площади слышали каждое слово. Такая ярость ошеломила каждого, включая самого Сюанье.
Печать выскользнула из его ослабевших пальцев. Суэтху молниеносно подхватил её:
— Ваше Величество…
Сюанье смотрел, оцепенев, на эти уродливые шрамы. Аобай стоял у ворот Зала Цяньцин, преграждая путь, и ситуация зашла в тупик.
Люди за его спиной по-прежнему стояли на коленях, не смея подняться или вмешаться. Аобай разорвал свой кафтан — это был гром среди ясного неба! Все были оглушены и не смели произнести ни слова.
В этот момент издалека донёсся возглас: «Прибыла Великая Императрица-вдова!»
Зрачки Аобая слегка сузились, но он отступил на шаг и, повернувшись к источнику голоса, опустился на колени.
Сюанье словно вернулся с того света. Звук этого возгласа был для него спасением. Он больше ни о чём не думал — подобрав полы, бросился навстречу:
— Бабушка! Внук приветствует вас!
Церемониальная колесница Великой Императрицы-вдовы медленно приближалась. На ней восседала пожилая женщина в парадном одеянии.
Чиновники думали про себя: «Наверное, сегодня утром не следовало выходить из дома!» Маленький император слишком торопится — всего второй день после свадьбы, а он уже воображает себя взрослым! Четыре года дела государства были в руках Аобая, а он ничего не знает — и вдруг решил править сам? Неужели думает, что всё это сон?
Но теперь всё изменилось. Великая Императрица-вдова явно пришла поддержать внука. Эта старая дама — не из тех, кого можно недооценивать! Аобай, сколь бы силён он ни был, всё же не Доргон. Стоит бабушке вмешаться — и Аобай, возможно, отправится на покой. А мы-то упустили шанс проявить верность новому императору!
Все склонили головы, не смея дышать, ожидая надвигающейся бури и молясь, чтобы их хрупкие тела не превратились в пепел.
Сюанье же чувствовал тепло в груди. В трудный час бабушка вновь пришла ему на помощь. С ней он не боится Аобая. Как бы ни служил тот империи, это не даёт ему права пренебрегать императором. Теперь он — государь, и власть над Поднебесной принадлежит ему, а не какому-то слуге!
Глава сто двадцать девятая с половиной
Пузыри
http://bllate.org/book/3286/362482
Готово:
