Так в Пекине разгорелась настоящая лихорадка: дорогие трактиры стали переполняться посетителями, а те, что были поскромнее, срочно перестраивались — каждый отдельный кабинет теперь отделывали с размахом, словно живописные уголки гор и озёр. Некоторые даже ввели услугу долгосрочной аренды: заплати за месяц или за год — и хоть каждый день приходи обедать, лишь назови своё имя.
Из-за этого все усилия Сюанье оказались напрасными.
Однако поступок Великой Императрицы-вдовы, выделившей из собственных сбережений средства в поддержку внука, заставил чиновников призадуматься. Те, кто умел читать знаки времени, тут же предложили: пусть все чиновники, князья и бэйлэ внесут посильный вклад и помогут государству преодолеть трудности. Целый месяц Сюанье не выходил к двору. Лишь к концу июля из двух провинций пришли доклады: бедствие удалось взять под контроль. Кабинет министров издал указ — на год освободить обе провинции от податей, и только так удалось закрыть тему засухи.
Но в конце июля случилось ещё одно событие, от которого у Хэшэли глаза на лоб полезли: хахачжуцзы императора собирались отбирать всенародно! Выборы назначили на праздничный ужин в честь Праздника середины осени. Все сыновья в возрасте от семи до тринадцати лет, чьи отцы были внутренними министрами первого или высшего ранга, а также принцы и князья, находившиеся в столице, должны были явиться ко двору для отбора. Сам Сюанье выберет себе спутников, которые станут его товарищами по учёбе. Избранные будут сопровождать юного императора повсюду и вместе с ним получать наставления от императорского учителя.
Первой, кто не поверила своим ушам, была Хэшэли. «Внутренние министры первого и высшего ранга» — это ведь автоматически исключало Цао Иня и На Лань Синде! Ведь отец Цао Иня всё ещё был заместителем начальника Внутреннего дворцового ведомства, а отец На Лань Синде — и того хуже! Как же так получилось, что в этой исторической фантазии всё пошло наперекосяк?
Теперь выбор кого-либо из знакомых ей людей стал невозможен — она просто никого не знала! Причём возрастной диапазон «от семи до тринадцати лет» был задан так умело, что даже сам Цзяньцинь-вань не мог уклониться от участия. А ведь старший брат её дяди Тун Говэя как раз был внутренним министром первого ранга! Если у него есть сын, Сюанье, уважая память матери, наверняка отдаст ему предпочтение. К тому же Великая Императрица-вдова не уточнила, должны ли быть дети законнорождёнными или нет — это резко расширяло возможности манёвра.
Хэшэли вновь восхитилась проницательностью бабушки. Внутренние министры — это элита императорской гвардии, да ещё и из верхних трёх знамён. Позволив Сюанье лично выбирать себе спутников, она не только не допустила, чтобы кто-то из интриганов засадил к императору своего человека, но и получила возможность оценить проницательность внука.
Когда Сюанье получил обещание бабушки, он был вне себя от радости. Хотя в дворце и было немало мальчиков его возраста — братьев и двоюродных братьев, — все они вели себя так, будто он — кот, а они — мыши. С ними было скучно. Он уже не мог дождаться, когда же появятся новые друзья.
Вернувшись в Зал Цяньцин, настало время заниматься учёбой, но Сюанье не удержался и рассказал Хэшэли о выборах:
— Хэшэли, как думаешь, скольких мне выбрать? Двух или четырёх? И ведь у второго брата с пятым тоже должны быть хахачжуцзы!
Хэшэли тихо рассмеялась:
— Великая Императрица-вдова обо всём позаботилась. Те, кто придёт на отбор, наверняка будут лучшими из лучших. Вашему величеству непременно понравится.
— Ах, если бы ты был мальчиком, мне бы и вовсе не нужны были никакие хахачжуцзы! Ты один заменил бы всех!
Сюанье вдруг вздохнул. Хэшэли замерла — в душе мелькнула тревога. Для неё это были лишь детские слова, но если их услышат другие… Кто знает, во что они это исказят!
— Господин опять шутит! — Хэшэли подала ему кружку с козьим молоком. — Только здесь, в Зале Цяньцин, вы можете позволить себе такие шутки. Если Великая Императрица-вдова узнает, мне зимой и нового платья не видать!
— Тебе не хватает одежды? Бабушка уже прислала тебе четыре комплекта! Этого хватило бы не на одну, а на четырёх-пятерых! А у меня самого платьев меньше, чем у тебя!
Сюанье фыркнул с досадой. Хэшэли молча улыбнулась про себя: женщина никогда не считает, что у неё достаточно нарядов. К тому же ей нужно, чтобы Великая Императрица-вдова думала, будто она — обычная девочка, у которой есть лишь две слабости: красивые платья и цветы. Пока эти две страсти удовлетворены, она будет послушно оставаться во дворце и выполнять любые поручения, даже в качестве служанки.
— Господин, хахачжуцзы для вас очень важны, — терпеливо продолжала она, принимая от служанки курильницу и подсыпая в неё благовония. — Они не только будут учиться с вами и развлекать вас, но и станут вашими телохранителями. Ваш дядя Суэтху больше не может сопровождать вас повсюду, а вам ни на минуту нельзя оставаться без охраны.
Сюанье кивнул:
— Да, эти люди должны слушаться только меня. Я сам всё хорошо выберу. Не то что те четверо, которых оставил мне отец — с ними ничего не поделаешь!
Рука Хэшэли дрогнула, и благовония чуть не упали на пол. Она быстро зажгла их угольком и закрыла крышку курильницы:
— Ваше величество правы. Эти люди будут с вами день и ночь, поэтому выбирать нужно только тех, кому вы доверяете. Все мальчики из верхних трёх знамён — ваши слуги. Выбирайте внимательно!
— Конечно! И ты обязательно будешь рядом, чтобы помочь мне решить.
За столько времени Сюанье привык советоваться со Хэшэли по всем вопросам.
Он ожидал, что она согласится без колебаний, но вместо этого она нахмурилась:
— Боюсь, я не смогу помочь. Ваше величество сами знаете: я почти не выходила из дома, знакома лишь с роднёй да прислугой. Откуда мне знать, кто достоин? Да и Великая Императрица-вдова наверняка всё уже продумала. Выбирайте смело — ошибки быть не может.
Сюанье нахмурился ещё сильнее:
— Ты права… Я и забыл. Бабушка сказала, что отбор пройдёт среди детей принцев и князей в столице, которым исполнилось семь лет…
— До тринадцати лет, — мягко напомнила Хэшэли.
Глаза Сюанье вдруг загорелись:
— У мужа принцессы Жоуцзя, Гэн Цзюйчжуна, как раз тринадцать!
Хэшэли мысленно закатила глаза: да, Гэн Цзюйчжун подходит по возрасту, но он уже женат! И к тому же — ханец, сын младшего сына Цзиннаньского вана! Разве Великая Императрица-вдова допустит такое? Это же не сериал, где можно кого угодно втиснуть в сюжет! Даже Цао Инь и На Лань Синде отсеяли, а он вдруг вспомнил о Гэн Цзюйчжуне!
— Эфу, конечно, хороший кандидат, но… он же ханец… — Хэшэли нарочито нахмурилась.
Сюанье лишь махнул рукой:
— Завтра я поговорю с бабушкой. А когда принцесса Жоуцзя придёт с визитом, я сам с ней договорюсь. Она не откажет.
Хэшэли сдалась:
— Ваше слово — закон. Принцесса непременно согласится.
Сюанье улыбнулся и, усевшись напротив неё с книгой, сказал:
— Ты ведь не знаешь… Раньше, до замужества, у меня было три сестры: Хэшунь, Жоуцзя и ещё одна. Лучше всех мне было с Жоуцзя. Её с самого детства готовили в жёны Гэн Цзюйчжуну, поэтому отец почти не обращал на неё внимания — лишь наставницы учили её быть достойной супругой. Её положение во дворце было похоже на моё. Мы часто вместе молились небесам, чтобы скорее настали лучшие времена.
Хэшэли давно знала об обручении принцессы Жоуцзя, но услышав эти слова из уст Сюанье, она невольно отвела взгляд к дымку, поднимающемуся от курильницы:
— Теперь вы — государь Поднебесной, а принцесса Жоуцзя уже замужем. Горькие дни позади.
— У неё всё хорошо. Гэн Цзюйчжун наверняка слушается её, и в её доме строгие порядки. Её страдания закончились. А мои… когда мои страдания кончатся? — Сюанье уткнулся лицом в книгу и глухо пробормотал: — Иногда мне так завидно сёстрам… Вышли замуж, покинули Запретный город, а за его стенами для них всё доступно! А я… я должен оставаться в этой трясине, и никто обо мне не пожалеет!
Хэшэли тоже закрыла книгу:
— Только что я читала «Мэн-цзы». Учитель сказал: «Когда Небеса хотят возложить великую миссию на человека, они сначала испытывают его дух, морят голодом плоть и лишают имущества». Я думаю, нет в Поднебесной долга выше, чем быть государем. Значит, все эти испытания — не страдания вовсе. Если вы их преодолеете, что ещё сможет вас сломить?
— Фу! Я терпеть не могу «Мэн-цзы»! Он ведь не пережил того, что пришлось мне! Он умер восемьсот лет назад — откуда ему знать, как тяжко жить сейчас! Его слова не заслуживают доверия. И тебе больше не читать эту книгу, а то он тебя введёт в заблуждение!
Сюанье сердито вытащил том «Мэн-цзы» из стопки и уже собрался рвать, но вдруг опустил руки:
— Эй! Отнесите эту книгу в библиотеку и положите в самый дальний угол. Пусть я никогда больше её не увижу!
Слуга вышел, выполняя приказ. Сюанье растянулся на ложе:
— Видишь? Даже с одной книгой не могу поступить по-своему — приходится прятать её!
Хэшэли сохраняла улыбку:
— Ваше величество проявляете уважение к мудрецам и учителям. Вы щадите чувства святых и наставников — это доказывает, что в вашем сердце они всё ещё живы. Другой бы на вашем месте разорвал десять или двадцать таких книг, не задумываясь!
— Именно так я и думаю! — Сюанье кивнул с удовлетворением. — Бабушка очень хорошо поступила, оставив тебя здесь.
Через три дня Сюанье отправился на занятия, а Хэшэли пошла к Великой Императрице-вдове и неожиданно столкнулась с принцессой Жоуцзя, которая как раз пришла с визитом. У Хэшэли сердце ёкнуло: неужели это знак? Закрывает ли бабушка дверь Гэн Цзюйчжуну или, наоборот, открывает?
Сюанье, наверное, ещё не успел поговорить с принцессой — иначе та уже отреагировала бы как-то.
«Какое мне до этого дело!» — подумала Хэшэли, подходя к Великой Императрице-вдове и кланяясь. Едва она опустилась на колени, как её тут же подняли. Затем она повернулась к принцессе Жоуцзя:
— Принцесса, позвольте поклониться.
Принцесса даже встала:
— Девушка, не нужно кланяться.
Великая Императрица-вдова жестом пригласила Хэшэли встать рядом с собой и обратилась к принцессе:
— До праздничного ужина осталось совсем немного, а я уже так радуюсь! Представляю, как вы все придёте — с мужьями, с детьми — поздравить меня. Даже во сне улыбаюсь! Жоуцзя, в этом году ты приведёшь Цзюйчжуна, а в следующем, глядишь, уже с ребёнком на руках!
Лицо принцессы Жоуцзя покраснело:
— Бабушка, опять насмехаетесь надо мной!
— Да разве я насмехаюсь? Так и думаю! Взгляни на свою тётю — у неё уже двое сыновей. Вот чего я хочу больше всего! Когда Хэшунь придёт, тоже хорошенько поговорю с ней.
Этот бесконечный разговор о бытовых мелочах тянулся целое утро. Хэшэли стояла, будто во сне. «Какой сложный язык у Великой Императрицы-вдовы! — думала она. — Могла бы прямо сказать: „да“ или „нет“. Но нет, предпочитает говорить загадками, так что и не поймёшь, что у неё на уме».
В этот момент снаружи доложили:
— Его величество прибыл!
Зрачки Хэшэли сузились: «О нет! Сюанье закончил занятия! Что будет, если они встретятся?» Она уже собиралась попросить разрешения удалиться, но Великая Императрица-вдова опередила её:
— Пусть император войдёт!
Повернувшись к Хэшэли, она добавила:
— За эти дни лицо императора стало гораздо свежее. Учителя хвалят его за прилежание. Видимо, те наряды, что я послала, были не напрасны.
— Рабыня благодарит Великую Императрицу-вдову за милость! Его величество умён и трудолюбив — это благо для Поднебесной, и всё благодаря вашему мудрому наставничеству!
Хэшэли поспешила отклонить похвалу. Бабушка привыкла возлагать на неё венцы, а ей приходилось учиться снимать их так, чтобы это звучало естественно и непринуждённо.
Великая Императрица-вдова даже не взглянула на неё — её взгляд был устремлён к двери. Сюанье вошёл под руководством Су Малалагу, поклонился бабушке и, увидев принцессу Жоуцзя, обрадовался:
— Сестра Жоуцзя тоже здесь!
Принцесса встала:
— Ваше величество, я пришла, чтобы почтить Великую Императрицу-вдову.
http://bllate.org/book/3286/362441
Готово:
