Хэшэли лишь мельком взглянула и тут же опустила голову, притворившись растерянной. Великая императрица-вдова явно пребывала в прекрасном расположении духа:
— Когда смотрю на тебя сейчас, словно вижу перед собой маленькую Ату. Это платье — тебе в дар. Впредь, когда будешь приходить ко мне на поклон, надевай его. Запомнила?
Хэшэли восприняла эти слова без особого волнения: ей показалось, что престарелая императрица просто тоскует по дочери и видит в ней утешительную замену. Обе императрицы-матери подумали то же самое — раз Великой императрице-вдове понравилась эта девочка, они тоже бросили на Хэшэли доброжелательные взгляды. А вот взгляды царских невест и принцесс, сидевших ниже по рангу, были куда разнообразнее.
В этот миг Хэшэли совершенно точно поняла: императрица-мать публично оказывает ей милость, чтобы привлечь внимание всех женщин в зале, вызвать сплетни, зависть и подозрения — всё это должно помешать её деду спокойно оставаться в тени и вынудит семью Сони выйти из укрытия под лучи всеобщего внимания.
Кто здесь собрался? Женщины — и притом самые влиятельные дамы высшего пекинского общества, которые то и дело встречаются друг с другом. Вернутся домой, устроят чайные вечера, распустят языки — и вмиг пойдут слухи во всех возможных вариантах. Времена меняются, но человеческая натура — нет. Женская страсть к сплетням — неугасимый огонь, горящий уже тысячи лет.
Поэтому ей даже не нужно было оглядываться: она и так прекрасно понимала, насколько бурным станет сегодняшний день. Но раз уж пришлось явиться и уйти нельзя — остаётся только идти навстречу волнам. С того самого дня, как Хэшэли узнала, кто она такая, она готовилась к тому, что станет объектом всеобщего внимания, инструментом в чужих руках, предметом зависти и злобы.
Потому она совершенно спокойно, едва Великая императрица-вдова замолчала, вновь опустилась на колени:
— Рабыня принимает указ.
Она склонилась ещё ниже, чтобы все взгляды упали на её спину — с глубочайшим почтением и осторожностью.
Великая императрица-вдова явно удивилась, но тут же рассмеялась:
— Недаром внучка Сони! В тебе столько же достоинства, сколько и в нём самом. Ладно, считай это моей милостью. Чаще приходи ко мне — у меня всегда полно сладостей и красивых нарядов. А теперь иди отдохни, скоро будем обедать.
Хэшэли, всё ещё на коленях, коснулась лбом пола:
— Рабыня откланивается.
Две служанки тут же подошли, подняли её и вывели из Зала Цынин обратно в комнату, где она ждала ранее. Хэшэли глубоко вздохнула. Две служанки поднесли умывальник:
— Госпожа, до ужина в Зале Цынин ещё много времени. Позвольте умыть вас и отдохнуть здесь.
— А? Оставаться здесь до вечера? Так ведь можно умереть от скуки! — Хэшэли уставилась на умывальник. — Этот макияж делала мне мама. Если умоюсь — всё пропадёт.
Служанки улыбнулись:
— Не беспокойтесь, позже мы сами вас причешем и накрасим заново.
— А можно мне сначала переобуться? — спросила Хэшэли.
Служанки тут же исчезли в покоях и вернулись с парой плоских туфель с застёжкой:
— Великая императрица-вдова заранее обо всём позаботилась. Не извольте волноваться. Если у вас есть какие-то предпочтения в еде или чего-то не едите — скажите, скоро подадут обед.
Одна из служанок уже собиралась протереть ей лицо мокрой салфеткой, но Хэшэли остановила её:
— Сначала расплетите мне волосы. Лицо я сама умою. И я ни в чём не привередлива. Впервые в императорском дворце — если что-то сделаю не так, прошу вас, простите.
Служанки без возражений встали за её спиной и стали распускать причёску.
Как только волосы рассыпались по плечах, Хэшэли с облегчением выдохнула. Целый день она держалась настороже, остерегаясь каждого шага и слова, и даже столкновение с Шушу из рода Нюхуро стало для неё неожиданностью. Только теперь наконец-то немного расслабилась.
Сначала вымыла руки, велела подать свежую тёплую воду, а затем отослала служанок и прошла в уборную. На туалетном столике стояло зеркало, лежали гребень и шпильки. Хэшэли села перед зеркалом и начала расчёсывать спутанные пряди. Её волосы были естественно волнистыми, но благодаря привычке часто мыть голову оставались мягкими и шелковистыми, с лёгким ароматом мыльного корня.
Она игриво поднесла прядь к носу и вдохнула — и довольная улыбка тронула её губы. Хотя здесь не было привычного запаха шампуня из прошлой жизни, этот жест всё равно на миг вернул её в спальню: тёплый свет настольной лампы, книга в руках, а на маленьком столике напротив мерцает ароматическая свеча.
Улыбка исчезла. «Чёрт! — одёрнула она себя. — Где я? Как можно позволять себе такие мечты?»
Она быстро собрала волосы, закрепила их двумя шпильками на макушке и, придерживая подол, вышла в гостиную.
Вода в умывальнике ещё дымилась, но уже остыла. Закатав рукава, Хэшэли увидела свои хрупкие запястья и в очередной раз мысленно возмутилась: «До каких пор мне носить это тело ребёнка?!»
Умывшись, она села на стул и бездумно уставилась в дверь. Что делать дальше? Пока она задумчиво сидела, дверь открылась — вошли служанки с обедом.
Дома она бы спокойно осталась на месте, дожидаясь, пока ей подадут блюда и вложат в руки палочки. Но здесь, во дворце, Хэшэли встала, чтобы освободить место.
У двери стояла одна служанка, а за ней вошли три группы по две девушки — всего шесть человек, каждая с подносом в руках. Та, что шла первой, поклонилась:
— Госпожа, обед подан. Взгляните, угодно ли вам?
Они расставили блюда на столе: четыре кушанья, миска риса и суп. Хэшэли, вспомнив недавние сладости, подумала про себя: «Неужели во дворце так заведено — пока сидишь, тебе постоянно что-то подают? Чтобы рот не пустовал?»
Разложив еду, шесть служанок вышли, но та, что стояла у двери, осталась:
— Госпожа, всё ли по вкусу?
— Да, всё прекрасно. Передайте мою благодарность Великой императрице-вдове за милость.
Хэшэли вернулась на своё место. Служанка принялась раскладывать еду и наливать суп — всё так же, как дома делали Синъэр и Мэйдочка.
Хэшэли взяла палочки и решила больше не мучиться сомнениями — просто есть, будто это обычный домашний обед. Кто знает, какие ещё сюрпризы ждут её во второй половине дня.
Вторая половина дня так и не наступила — едва она начала обедать, за дверью раздался шум поспешных шагов. Хэшэли вздрогнула, палочки застыли в воздухе:
— Что там происходит?
— Госпожа, Императрица-мать Цыхэ внезапно лишилась чувств в зале. Великая императрица-вдова и Его Величество вызвали придворных врачей, — ответила служанка, кланяясь.
— Понятно, — кивнула Хэшэли, не выказывая эмоций.
Мать императора Канси, госпожа Тун из рода Тунцзя, проживёт ещё два года. Уже в зале Хэшэли мельком заметила, что даже толстый слой пудры не скрывает её измождённого, больного лица.
Приступ госпожи Тун ничуть не испортил ей аппетит. Закончив обед, Хэшэли собиралась немного вздремнуть, как вдруг доложили о прибытии жен Циньского, Сяньского, Канского и Цзяньского князей.
Хэшэли вздрогнула: «Как так быстро? Императрица-мать ещё не пришла в себя, а они уже бегут ко мне?»
Она торопливо вытащила шпильки из волос:
— Быстрее, помогите мне причесаться! Скажите, что я только что проснулась и прошу княгинь немного подождать.
Служанки успокоили её:
— Не волнуйтесь, госпожа. Княгини ещё в пути — у вас достаточно времени.
Тут Хэшэли вспомнила: «Конечно! В императорской семье всё делается с пышностью. Доложили — одно, а дойти сюда — совсем другое. От боковых покоев Зала Цынин досюда — целый лабиринт. Спешить некуда».
Она спокойно уселась на стул, позволяя служанкам заново уложить волосы и надеть украшения. Лишь когда всё было готово, княгини наконец появились.
Хэшэли надела туфли на платформе, открыла дверь и тут же скрылась в уборной. Когда гостьи подошли к порогу, она вышла оттуда, изображая суету:
— Рабыня Хэшэли кланяется княгиням.
Едва она начала кланяться, первая из княгинь подхватила её под руку:
— Не надо церемоний! Мы просто зашли поболтать, не думали, что помешаем вам отдыхать. Простите нас!
Хэшэли чуть не скривилась: «Поболтать? Да вы нарочно пришли! Целая делегация замужних аристократок — и вдруг решили навестить девочку? Наверняка хотят выяснить, зачем Великая императрица-вдова вызвала меня во дворец. Шушу из рода Нюхуро только что устроила скандал у врат Цынин — фуцзиньские жёны бэйлэй это видели, но княгини, сидевшие впереди, могли и не заметить. Великая императрица-вдова вызвала меня в Зал Цынин, но не приняла — и теперь эти дамы уже строят догадки. Обед ещё не переварился, а они уже не могут дождаться!»
— Рабыня не спала, — сказала Хэшэли, усаживаясь в кресло, пока служанки убирали стол и ставили удобные подушки. — Во время обеда услышала, что Императрица-мать Цыхэ заболела. Как она сейчас? Моя тётушка рассказывала, что ещё в бытность наложницей здоровье у неё было слабое, поэтому Его Величество всё детство провёл под опекой Великой императрицы-вдовы в Зале Цынин.
Она улыбнулась:
— Прошу, отведайте чай. Это дар Великой императрицы-вдовы — так сказать, я лишь одолжила его для гостей.
Княгини, наблюдая за её невозмутимостью и услышав упоминание Императрицы-матери, вдруг вспомнили: дочь Сони — невестка госпожи Тун. Но семья Тун не получила титулов, поэтому сегодняшняя Хэшэли не имела права присутствовать при дворе.
Из всех княгинь старшей была жена Сяньского князя. Отхлебнув чай, она заговорила:
— Недаром дочь первого министра! Такое достоинство — неудивительно, что Великая императрица-вдова оказывает вам особое внимание. Я давно слышала от жены Аньского князя: её племянница — редкость среди маньчжурских девушек, обладает добродетелью, талантом, красотой и решимостью сразу. Ваш дед так её прятал, что если бы не вызов Великой императрицы-вдовы, мы бы и не увидели такой жемчужины!
Хэшэли мысленно закатила глаза: «Как же неудобно звучит! Вроде бы хвалят, а на деле — намёк, что я дочь провинциального чиновника, не годящаяся для высшего света. И заодно мою тётушку, жену Аньского князя, в грязь втоптали».
Действительно, Аньский князь получил титул не по наследству, а за военные заслуги. Его линия не входила в число «железных шляп», и в глазах этих аристократок он не был настоящим аристократом. Сегодня тётушка Хэшэли тоже присутствовала на церемонии поздравления, но сидела в самом конце.
От этих мыслей Хэшэли окончательно разлюбила этих дам, но на лице заиграла милая улыбка:
— Тётушка дома всегда была такой послушной! Дедушка так её прятал, что никто не знал, как она выглядит, — пока дядюшка не украл её сердце. В день свадьбы она даже плакала! А когда приехала в гости, была так наряжена — столько украшений, все от Великой императрицы-вдовы и покойного императора!
Княгини переглянулись. То, что Аньский князь стал новым фаворитом двора благодаря военным заслугам, уже не было секретом. Великая императрица-вдова явно полагалась на него, да и сейчас он командовал войсками и возглавлял Совет старших министров. Их мужья вынуждены были считаться с его мнением.
Как и сказала эта девочка, сегодня жена Аньского князя была одета в парадное платье фуцзинь, все её украшения — изысканные шедевры, скромные, но роскошные. Она совершенно игнорировала насмешки этих дам, после обеда просто ушла, не обращая на них внимания — и они чувствовали себя неловко.
Перед ними сидела Хэшэли — юная, говорит, как ребёнок, но легко ушла от их колкостей, будто и не поняла их подвоха.
Цзяньская княгиня приподняла бровь:
— Платье на вас — то самое, в котором в детстве ходила принцесса Гулуань Шухуэй. Ваша семья, возможно, не знает его истории, но я помню. Ткань эту ещё Тайцзун пожаловал Минхуэй Гунхэ Юаньфэй. Та берегла её всю жизнь и подарила дочери на десятилетие — сшила из неё это платье.
Значит, это платье — не просто детская одежда принцессы. Оно символизирует память Великой императрицы-вдовы о старшей сестре и воспоминания других принцесс Тайцзуна об императоре.
Хэшэли слушала молча, думая про себя: «Вот почему Цзяньнин так противилась, чтобы я его надевала! Но зачем Цзяньской княгине рассказывать эту историю именно сейчас?»
http://bllate.org/book/3286/362407
Готово:
