Едва жена Цзяньского князя договорила, как тут же вскочила жена Канского князя:
— Так вот оно какое — знаменитое платье! Ах-ах, дай-ка взглянуть… Такая ценная вещь — береги её хорошенько! Ой, рукав-то уже испачкан! Осторожнее, а то Императрица-мать разгневается и накажет тебя! Эх, дитя моё, какая же ты нерасторопная! Всё-таки не настоящая принцесса из рода Айсинь Гёро…
Её голос звенел всё громче и громче, палец уже почти касался ткани. Хэшэли сжала губы и прищурилась:
— Если рабыня не ошибается, дедушка говорил, что Императрица-мать, прожив много лет в Зале Цынин, всегда считала себя лишь невесткой императорского дома и никогда не осмеливалась прилюдно говорить «наш род Айсинь Гёро». Ваше сиятельство из рода Борджигин, да ещё и в родстве с Императрицей-матерью?
Жена Канского князя онемела. Хэшэли резко поднялась:
— Платье подарено Императрицей-матерью, и сейчас оно на мне. Ваше сиятельство полагает, что я не достойна его носить? Неужели хотите, чтобы я пошла к Императрице-матери и сказала: «Рабыня не смеет носить этот наряд — пусть Ваше сиятельство сама укажет, кто достоин»?
— Ты… ты дерзка! Как смеешь так говорить со мной? Это ли всё, чему вас учит Сони? Ты всего лишь дочь стороннего чиновника… — жена Канского князя запнулась, теряя дар речи.
Жена Циньского князя нахмурилась, не понимая, зачем они так нападают на эту девушку. Уже собираясь вмешаться, чтобы разнять их, она не успела и рта раскрыть, как Хэшэли подняла свой чайный стакан:
— Ваше сиятельство, видимо, слишком много чая выпили и вам стало не по себе. Или, может, стул у рабыни не так удобен, как тот, что в боковом павильоне Зала Цынин? Тогда, верно, пора прощаться?.. Рабыня — всего лишь дочь стороннего чиновника, сегодня впервые в жизни во дворец попала, ноги до сих пор гудят от усталости!
Сегодня рабыня глубоко благодарна Вашему сиятельству и прочим княгиням за наставления и заботу. Все ваши слова навсегда останутся в моём сердце. Раз уж Ваше сиятельство уже поднялись, чтобы уйти, рабыня, конечно, не станет вас удерживать. Прошу, не беспокойтесь обо мне — ступайте с миром.
Изгнание? Она их изгоняет? Все присутствующие широко раскрыли глаза и уставились на жену Канского князя. Та дрожащей рукой стояла, побледнев от злости, но не могла вымолвить ни слова.
«С врагами надо расправляться без пощады», — вот чему научила её жизнь. Не давая оппонентке собраться с мыслями и не дожидаясь поддержки других, Хэшэли резко повысила голос:
— Сюда!
Две служанки тут же вошли:
— К вашим услугам!
Хэшэли, не глядя на них, продолжала чистить ногти:
— Я плохо знаю дороги во дворце. Потрудитесь проводить жену Канского князя.
Служанки поклонились. Теперь жене Канского князя оставалось только уйти. Все прочие княгини почернели лицом, но молчали.
Хэшэли больше не смотрела на уходящую. Взгляд её переместился на жену Сяньского князя — именно она начала весь этот разговор. Теперь, когда жену Канского князя выставили, как же та осмелится оставаться?
В тот самый миг, когда Хэшэли с насмешливой улыбкой смотрела на жену Сяньского князя, а та краснела от стыда, снаружи раздался громкий возглас:
— Прибыла принцесса Хэшунь!
Нэган вздрогнула. Она знала, что сегодня ей предстоит быть в центре внимания, но не ожидала, что волна славы не утихнет так быстро — сначала княгини, теперь принцесса! Ведь Хэшунь — та самая девушка, что утром помогла ей во дворце и дарила ей улыбку. Зачем же она сюда явилась?
Все княгини встали. Хэшэли тоже поднялась и направилась к двери. Принцесса Хэшунь вошла с той же сладкой улыбкой:
— О, так много гостей!
Она подошла к жене Циньского князя:
— Сестрица, и ты здесь?
Та поспешила кланяться:
— Принцессе поклон!
Хэшэли уже собиралась опуститься на колени, но принцесса тут же удержала её:
— Нет-нет! Ты ведь уже испачкала одежду, подаренную бабушкой, из-за того, что кланялась ей. Не хочу, чтобы из-за меня с тобой случилось ещё что-нибудь! Я не вынесу такой вины!
С этими словами она бросила жене Сяньского князя такой взгляд, что та тут же покраснела, как свёкла.
Принцесса Хэшунь не обратила на это внимания и взяла Хэшэли за руку:
— Я пришла по указу бабушки. Она зовёт тебя. Пойдём скорее, она уже ждёт!
Не давая опомниться, она потянула Хэшэли за собой. Все княгини остолбенели: Императрица-мать вызывает, и принцесса Хэшунь лично пришла за ней?
Кроме жены Циньского князя, лица всех присутствующих побледнели. Хэшэли даже не взглянула на них — она шла рука об руку с принцессой.
Едва они вышли за дверь, Хэшунь с интересом посмотрела на неё:
— Бабушка уже знает, как ты выставила жену Канского князя. Поэтому и послала меня за тобой.
Хэшэли почернела:
— Рабыня виновата.
— Не обращай внимания! Они все такие. В прошлом году, когда я вышла замуж по китайскому обычаю, через три дня вернулась во дворец с эфу, и от них не дождалась ни одного доброго слова. Так что тебе не стоит их слушать.
Хэшэли нахмурилась:
— По китайскому обычаю?
— Да. Мой свёкр — князь Пиннань.
Услышав «князь Пиннань», Хэшэли невольно вспомнила о Трёх феодалах. Лицо её потемнело. Выходит, не только Цзяньнин стала жертвой? Перед ней — ещё одна принцесса-жертва?
Она с состраданием посмотрела на девушку, всё ещё улыбающуюся:
— Утром, когда я впервые увидела принцессу у ворот дворца, не знала, что вы уже замужем.
— Я попала во дворец ещё младше тебя. И не знала, что отец уже договорился о моей свадьбе. В прошлом году, когда мама тяжело заболела, отец решил устроить свадьбу пораньше — чтобы порадовать её и принести во дворец удачу. Но вскоре после свадьбы отец скончался.
Голос принцессы дрогнул, улыбка исчезла.
Хэшэли тоже стало тяжело на душе. Теперь она вспомнила: Хэшунь — приёмная дочь госпожи Дунъэ. А ведь та называла жену Циньского князя «сестрой»… Значит, она — дочь прежнего Циньского князя. Шунчжи, мерзавец! Чтобы удержать Трёх феодалов, у него не нашлось собственной дочери подходящего возраста — так он пожертвовал чужой!
Бедная Хэшунь даже не подозревает, что на троне сидит мальчишка, который в будущем, усмирив Аобая, непременно подавит Трёх феодалов. Как же жаль этих принцесс!
Хэшэли шла, погружённая в мысли. Туфли на платформе она ещё не освоила, да и дорогу не смотрела. Внезапно нога подвернулась — «ой!» — и она инстинктивно вырвала руку из ладони принцессы. Хэшунь испугалась, но успела подхватить её, а служанки тут же подбежали. Хэшэли устояла на ногах.
— Простите, рабыня… — смущённо пробормотала она. В панике она схватилась за парадный наряд принцессы, и на нём образовались заломы.
Но Хэшунь лишь улыбнулась:
— Ничего страшного! Видно, ты впервые носишь такие туфли. Когда я только приехала во дворец, тоже постоянно падала. Если бы не строгая наставница с её тростью, я бы их и носить не стала. Поверь, после пары падений и мазей всё наладится.
Слушая эти лёгкие слова, Хэшэли стало ещё больнее за неё. Из простой княжны её превратили в имперскую принцессу — возможно, это и есть её величайшее несчастье. Даже в таких маленьких туфлях скрыта целая гора страданий и вынужденных жертв. А ведь этой тринадцатилетней девочке уже пришлось выйти замуж за сына человека, которого империя считает главной угрозой!
Хэшэли не смела представить, как двое детей, едва достигших подросткового возраста, живут как муж и жена. И, возможно, скоро ей самой предстоит столкнуться с тем же. Её жених — тот самый веснушчатый мальчик, сидящий рядом с Императрицей-матерью…
Она глубоко вздохнула.
Хэшунь услышала и обернулась:
— Опять вздыхаешь? Всю дорогу хмуришься. Только не показывай такого лица бабушке — она терпеть не может, когда люди перед ней унывают.
— Да, рабыня виновата!
Рука, сжимавшая её ладонь, вдруг крепче сжала:
— Бабушка тебя любит. Ты будешь часто навещать дворец. Быстро привыкай. Здесь нельзя думать только о себе — за твоей спиной стоит целый род. Мои слова, возможно, пока непонятны тебе. Но побывав здесь ещё несколько раз, ты повзрослеешь.
В голосе принцессы звучала мудрость, не соответствующая её возрасту. Совсем иначе она говорила утром с Цзяньнин. Хэшэли смотрела на её профиль: вот что делает этот пожирающий людей дворец. Лицо девочки постоянно скрывает множество масок. Тринадцать лет от роду — а мысли будто у тридцатитрёхлетней, сердце — как у шестидесяти трёх.
Они вошли в Зал Цынин. Императрица-мать уже сменила парадные одежды на простое платье тёмно-бордового цвета. Хэшунь и Хэшэли подошли кланяться. Лицо Императрицы-матери озарила улыбка:
— Пришли! Прости, Нэган, я не подумала, что тебе здесь будет скучно одной, без компании.
— Императрица-мать так заботится обо мне, рабыня бесконечно благодарна.
— Не надо столько церемоний. Твоя младшая тётушка тоже здесь. Поживёте вместе, поговорите по душам.
— Благодарю за милость Императрицы-матери! — наконец улыбнулась Хэшэли. Конечно, чтобы угодить важному гостю, нужно создать ему ощущение уюта и радушия, а не бросать одного на растерзание коварным знатным дамам!
В этот момент из боковой двери вошёл Сюанье. На лице у него ещё блестели слёзы:
— Внук кланяется бабушке!
И тут Хэшэли увидела нечто невероятное:
— Сегодня великий день твоего восшествия на престол, а ты позволяешь слугам допустить такое! Внешний вид императора в беспорядке! Всех, кто сегодня прислуживал императору, отправить в Суд над слугами! Но так как сегодня праздник, пусть будут помягче.
Хэшэли похолодело. Хэшунь же спокойно сидела на стуле, опустив глаза на свои пальцы — для неё это было привычным зрелищем.
Сюанье, услышав, что накажут его слуг, потянулся рукавом вытереть слёзы, но Императрица-мать строго взглянула на него. Су Малалагу поспешила подать платок:
— Маленький господин, сегодня ваш великий день! Если министры увидят, что вы плачете, авторитет императора пострадает. Быстрее извинитесь перед Императрицей-матерью.
Императрица-мать взглянула на свою служанку и, видимо, решила не продолжать выговор. Она лишь фыркнула:
— Врачи доложили: госпожа Тун жива. Чего же ты плачешь? Если ещё раз увижу твои слёзы, сегодняшнее повторится!
Сюанье сдался. Он опустился на колени и ухватился за подол её одежды:
— Бабушка, внук виноват! Больше не буду плакать, больше никто не увидит моих слёз. Прости слуг, пожалуйста!
Хэшэли отвела взгляд. Она не понимала, зачем Императрица-мать заставила её увидеть это. Восьмилетний Сюанье в императорских одеждах, стоящий на коленях и умоляющий — такой хрупкий, такой беззащитный. Вот с чего начинается путь «императора всех времён» — с паники и слёз маленького ребёнка.
В обычной семье бабушка, увидев, как внука трясёт от рыданий, давно бы прижала к груди и утешала. Но здесь всё иначе.
В конце концов Сюанье проиграл. С опущенными уголками губ и красными глазами он вышел, постоянно оглядываясь на бабушку. Его взгляд был такой жалобный, что даже Хэшэли стало больно за него.
Как бы ни сияли вокруг него императорские регалии, он всё равно оставался ребёнком. Её старшие братья в восемь лет только и делали, что устраивали дома беспорядки, а ему приходилось расти под жёстким надзором Императрицы-матери, быстро понимая: в этом мире нет места сказкам.
Процесс был жестоким, но, как показало будущее, методы Императрицы-матери оказались действенными. Хэшэли лишь на миг посочувствовала мальчику, а затем тут же приняла спокойное выражение лица, как и Хэшунь напротив.
Императрица-мать, конечно, заметила их:
— Хэшунь, иди отдохни. Как только приедет Шан Чжилун, приходите вместе кланяться.
Хэшунь ушла.
Хэшэли почувствовала, как всё тело напряглось. Начинается! То, что она только что увидела, — не просто так. Императрица-мать явно хочет что-то сказать!
— Нэган, иди со мной. Пока твоя тётушка не приехала, поговорим немного.
Императрица-мать протянула руку. Хэшэли мысленно ворчала, но тело не смело медлить — она быстро подошла и взяла её за руку.
Императрица-мать нахмурилась:
— С туфлями ещё нужно потренироваться. Хэшунь ведь уже рассказала, как сама училась?
— Да, Ваше Величество. Принцесса добра и мудра, всё мне объяснила. Рабыня многому научилась.
http://bllate.org/book/3286/362408
Готово:
