Да уж, сегодня этим указом из императорского дворца всех знатных девушек из пекинских аристократических семей уже разобрали — остались одни «кривые огурцы», которых никто и брать-то не хочет. Конечно, если девочке мало лет, можно подождать год-два: в тринадцать её уже примут в дом мужа, но это вовсе не означает, что можно сразу вступать в супружеские отношения.
А вот если выйти замуж в пятнадцать, то при крепком здоровье в тот же год можно зачать ребёнка, на следующий — родить, а потом за три года родить двоих, за пять — троих. Но если здоровье слабое, придётся два года укреплять организм.
К тому же в знатных домах всегда ставили на первое место продолжение рода и прекрасно понимали: рожать в слишком юном возрасте вредно. Поэтому большинство семей, взяв невесту в дом, два года её берегли — как минимум до пятнадцати–шестнадцати, максимум до восемнадцати, и лишь потом разрешали молодожёнам заводить детей. Так и ребёнок родится здоровым, и мать окрепнёт, и роды пройдут благополучно; даже если случится беда, жизнь удастся спасти.
Женихов приходило много, но госпожа Ци Лю мало кого одобряла.
Что до Ци Баочуань — тут и думать нечего: чем выше род, тем лучше. Если бы нынешние императорские сыновья были постарше, она с радостью выдала бы дочь за одного из них. А будь император моложе лет на двадцать, и вовсе не отказалась бы стать его наложницей.
Ци Баодянь же госпожа Ци Лю вообще не принимала всерьёз — лишь бы как-нибудь пристроить замуж.
А вот с Ци Баочай она задумалась: не использовать ли её, чтобы помочь Ци Юню сблизиться с парой влиятельных семей? Ведь это единственная дочь наложницы, которая её слушается.
Старших дочерей она жалела — выдала их замуж за семьи состоятельные и простые. Третью — Ци Баочуань — тоже жалко было отправлять далеко, да и хотела, чтобы та жила в достатке, поэтому искала женихов из самых знатных домов.
Так планы по укреплению связей через брак оказались отложены. Но если бы удалось выгодно выдать Ци Баочай…
Ведь в последнее время Ци Юнь в чиновничьих кругах не особенно преуспевал.
Госпожа Ци Лю сидела в главном кресле центрального зала, медленно попивая чай и размышляя. Слева от неё в ряд стояли госпожа Су, госпожа Тянь, наложница Му и беременная наложница Цуй, которая, не дожидаясь приглашения, сама устроилась на стуле. Справа сидели Ци Баодянь и Ци Баоти.
Наложница Цуй в последние дни, опираясь на своё положение, не раз позволяла себе грубости по отношению к госпоже Ци Лю: то отговаривалась недомоганием и не являлась на утреннее приветствие, то велела послать за кислыми маринованными сливами из того самого магазина, мол, «кислое — к мальчику, острое — к девочке».
Но сейчас у госпожи Ци Лю было столько забот, что ей некогда было с ней спорить. Вот и сейчас наложница Цуй вошла, даже не поклонившись, и сразу уселась. Госпожа Ци Лю, опустив голову, будто ничего не заметила.
Она всё ещё ломала голову: кому же выгоднее выдать Ци Баочай?
Старший сын наложницы из Дома Маркиза Цинъюаня?
Это было бы неплохо, но она же мечтала выдать Ци Баочуань именно в этот дом. Неужели судьба позволит выдать обеих дочерей в один и тот же аристократический род?
Может, младший законнорождённый сын главы Левой инспекции?
Дом инспектора — подходящий выбор, к тому же можно было бы заручиться поддержкой цензоров, и те в будущем не стали бы создавать трудностей её мужу. Но, говорят, сам глава — человек чрезвычайно прямолинейный и непреклонный. Нет, не подходит.
Заместитель командующего Пекинской городской стражи? Говорят, способный офицер, начальство им доволен, но ему уже за тридцать, а жены всё нет. Да и происхождение у него простое, в столице у него никаких связей. К тому же что может дать военный чиновнику-гражданскому?
Сын наложницы в семье левого заместителя министра финансов? Тоже неплохо, но слышали, будто они близки с евнухом Цуем.
Сын наложницы в доме Левого главы Императорского рода?
Хоть и связаны с императорской семьёй и управляют некоторыми делами двора, но реальной власти у них нет.
Сын наложницы у главы канцелярии при Совете министров?
Первый сановник государства — звучит заманчиво, но его сыновья в ссоре с законной матерью, и Ци Баочай в таком доме вряд ли сможет принести хоть какую-то пользу.
Старший сын в семье чиновника среднего ранга из Секретариата?
Пусть даже и старший, но его отец всего лишь пятого ранга. Неужели Ци Юнь станет тянуть за собой такого тестя, надеясь, что тот потом потянет за собой зятя?
Младший законнорождённый сын правого заместителя министра юстиции?
Вот это уже интересно: младший, но законнорождённый сын. Говорят, родители его боготворят — ведь он родился, когда его матери уже исполнилось сорок, и она, опасаясь, что не доживёт до внуков, торопится выдать его замуж…
В итоге госпожа Ци Лю остановилась на трёх кандидатах: старшем сыне наложницы из Дома Маркиза Цинъюаня, младшем законнорождённом сыне главы Левой инспекции и младшем законнорождённом сыне правого заместителя министра юстиции. Решила обсудить их с Ци Юнем и выбрать, кому выдать Ци Баочай.
Определившись, она подняла глаза и увидела, что в зале собрались почти все. Улыбнувшись, она не спросила, когда они пришли, а лишь повернулась к служанке:
— Где Бинъэр? Почему третья госпожа до сих пор не пришла?
Служанка ответила:
— Только что госпожа велела Бинъэр пойти за третьей госпожой. Должно быть, уже скоро будут.
Людей, как известно, лучше не упоминать — не успела служанка договорить, как издалека донёсся голос Ци Баочуань:
— Мама, я пришла!
Ци Баочай слегка нахмурилась. Она искренне не понимала, как Ван Аньпин терпит эту Ци Баочуань: та не только своенравна, но и эгоистична, никогда не думает о других. Пусть сейчас они и живут в полной гармонии, но когда начнётся настоящая семейная жизнь, Ци Баочуань, скорее всего, будет ссориться с мужем каждые три дня мелко и каждые пять — по-крупному. Интересно, сколько Ван Аньпин сможет это терпеть?
Войдя в зал, Ци Баочай последовала за Ци Баочуань и поклонилась госпоже Ци Лю.
Та, увидев любимую дочь, тут же встала и сама подняла её, затем заторопилась:
— Подавайте еду! Накрывайте стол!
Через мгновение служанки с ланч-боксами вошли в зал и выстроились у стола.
Наложница Му тут же направилась в соседний цветочный павильон накрывать стол. Ци Баочай быстро последовала за ней, и они обменялись лёгкой улыбкой, после чего каждая занялась своим делом.
Обычно госпожа Су неохотно обслуживала госпожу Ци Лю за столом, но сейчас ситуация изменилась: она страшно боялась, что та вдруг выдаст её дочь замуж за кого попало. Увидев, что наложница Му опередила её, госпожа Су поспешила вперёд и заодно подтолкнула свою дочь.
Ци Баодянь не хотела идти, но мать так строго на неё посмотрела, что пришлось неохотно подчиниться. Под присмотром госпожи Су она вымыла руки и встала у стола, делая вид, что помогает.
А вот госпожа Су принялась расставлять блюда по-настоящему, хотя и не знала, какие блюда любит госпожа Ци Лю, поэтому просто ставила всё, что казалось ей красивым, перед её местом. Из-за этого порядок, который навели Ци Баочай и наложница Му, оказался нарушен.
К тому же сегодня госпожа Ци Лю велела всем обедать вместе, и кухня готовила, учитывая вкусы всех. Но госпожа Ци Лю, например, не ела сельдерей и имбирь, а госпожа Су поставила оба этих блюда прямо перед ней.
Сельдерей ещё можно было терпеть, но имбирь входил в состав «свиного блюда с имбирём», где его было так много, что резкий запах стал просто невыносим.
Ци Баочай посмотрела на суетящуюся госпожу Су, мудро отошла в сторону и пошла помогать наложнице Му.
Госпожа Тянь тоже подошла накрывать стол, но делала это естественно — без подобострастия, но и без пренебрежения.
А вот наложница Цуй лениво осталась сидеть, приложив руку к округлившемуся животу — на самом деле просто от полноты, ведь ребёнку ещё всего месяц-два, и живота быть не должно. С лёгким сожалением, но с гордостью она улыбнулась госпоже Ци Лю:
— Госпожа, я сегодня не в силах хлопотать — позвольте мне сегодня поесть готовое.
Госпожа Ци Лю бросила на неё взгляд, мельком скользнув глазами по её животу.
Ци Баочай, заметив это, вдруг улыбнулась наложнице Цуй и с удивлением воскликнула:
— Ой! У вас на лице что-то запачкалось! Не подать ли воды умыться?
— Что? Где запачкалось? — встревоженно вскричала наложница Цуй.
Её служанка тут же вытащила из вышитого мешочка зеркальце с серебряной оправой и янтарной ручкой и стала внимательно рассматривать лицо хозяйки. Ничего не найдя, она обернулась к Ци Баочай с упрёком:
— Пятая госпожа, не пугайте понапрасну! Вы ещё ребёнок, не стоит так говорить!
Ци Баочай растерянно моргнула, потом с лёгкой обидой посмотрела на Ци Баочуань. Та же как раз собиралась просить у Ци Баочай услугу и, конечно, встала на её защиту:
— Пятая сестра — госпожа в этом доме! Как ты смеешь, простая служанка, называть её «пятой девочкой»? Да и вообще, даже если бы она что-то не так сказала, тебе не положено её отчитывать!
Наложница Цуй на миг опешила, потом вскинула подбородок:
— Я её тётушка! Почти мать! Почему бы мне не отчитать её?
Ци Баочуань презрительно фыркнула:
— Какая ещё тётушка? Родная мать пятой сестры давно в могиле. Даже если бы наложница Сюэ была жива, она не имела бы права её учить! А ты кто такая? Уважаем тебя — зовём «тётушкой», а назовём просто «госпожа Цуй» — и то уже милость!
Госпожа Ци Лю смотрела на спину Ци Баочуань, стоявшей перед ней, и вдруг почувствовала, как жалко отпускать дочь замуж. Ведь сегодня Ци Баочуань защищала Ци Баочай, а завтра, глядишь, будет защищать и её саму.
Она бросила взгляд на Ци Баочай, занятую за столом, и вдруг почувствовала лёгкую зависть.
— Ты! Ты! Ты! — наложница Цуй аж задрожала от злости, но так и не смогла вымолвить ни слова.
— Что за шум?! Ещё в дверях слышу вашу перебранку! — раздался гневный голос Ци Юня.
Все в зале сразу замолкли. Госпожа Су поспешно отложила то, что держала в руках, и поправила одежду, выходя вперёд.
Глава сто четвёртая. Материнская доброта и сыновняя почтительность
Все в зале замерли от окрика Ци Юня. Госпожа Ци Лю уже открыла рот, чтобы пожаловаться на наложницу Цуй.
Но Ци Баочай тут же вышла из боковой комнаты и прервала её:
— Отец, — поклонилась она Ци Юню и улыбнулась, — я только что заметила, что у наложницы Цуй на лице пятно. Хотела спросить, не запачкалась ли она. Оказалось, это веснушка. Я часто слышала от старых служанок в доме…
Она слегка покраснела и продолжила:
— Об этом нехорошо говорить, но я не хочу, чтобы отец неправильно понял мать или наложницу Цуй. Служанки говорят: если женщина носит девочку, её лицо становится всё красивее, кожа — как у очищенного яйца. А если мальчика — появляются веснушки, зато тело становится лёгким и подвижным, ведь с самого начала нужно заботиться о сыне. Посмотрите, у матери три дочери, а она всё такая же прекрасная. У моей матушки, когда она носила меня, тоже лицо становилось всё краше.
Слова Ци Баочай на миг ошеломили Ци Юня. Он вспомнил, как в те времена лицо наложницы Сюэ потемнело, и из-за этого он всё реже заходил к ней. А ведь она была такой понимающей женщиной… и умерла, когда ещё носила его сына.
Баочай всегда была разумной девочкой. Он ведь слышал шум ещё у входа и прекрасно понимал, что она сейчас прикрывает мать и наложницу Цуй. Ци Юнь взглянул на дочь, потом на госпожу Ци Лю. Выражение его лица стало суровым, и госпожа Ци Лю похолодела внутри, но услышала:
— Ты становишься всё мудрее.
Ци Баочай скромно опустила голову:
— Мать и наложница Цуй немного поспорили из-за этого пятна. Наложница Цуй расстроилась, что стала некрасивой, а мать её утешала.
Так легко и непринуждённо она сгладила почти разгоревшийся скандал. Ци Баочуань почувствовала благодарность и подошла, взяв её за руку:
— И я виновата — слишком рьяно защищала мать.
Наложница Цуй тоже опомнилась:
— И я виновата. Не следовало из-за внешности спорить с госпожой.
Она изящно поклонилась госпоже Ци Лю:
— Прошу прощения, госпожа. Для меня великая честь родить наследника для рода Ци. Пусть даже не одно, а десять пятен появится на лице — я готова отдать за это жизнь. Простите мою глупость.
Хотя слова её звучали смиренно, на самом деле каждая фраза была ядовитой.
http://bllate.org/book/3285/362301
Готово:
