Госпожа Ци Лю сжала зубы, глядя на наложницу Цуй, и с трудом сдерживала желание пнуть её прямо в живот. Но она знала — нельзя. Глубоко вдохнув, она сквозь стиснутые зубы выдавила улыбку:
— Вставай скорее, ты же в положении! Не кланяйся так низко — ещё подумают, будто я тебя гнету. Разве я не освободила тебя от утренних приветствий? Сегодня ведь просто семейный ужин, не нужно столько церемоний.
Наложнице Цуй очень хотелось подняться немедленно, но, вспомнив, что рядом стоит Ци Юнь, она робко подняла глаза на госпожу Ци Лю и лишь тогда осторожно выпрямилась.
Её вид — будто она боялась, что госпожа Ци Лю непременно с ней расплатится позже, — разъярил ту ещё больше. Госпожа Ци Лю в упор уставилась на наложницу Цуй, и гнев в её груди разгорался всё сильнее, вот-вот вырвавшись наружу. В этот самый миг из цветочного зала вышла наложница Му и с лёгкой улыбкой сказала:
— Господин, госпожа, ужин подан. Прошу за стол.
Она подошла к госпоже Ци Лю, поддержала её под локоть и слегка сжала руку, давая понять взглядом: «Сдержись!»
Госпожа Ци Лю мгновенно всё поняла. Она успокоила дыхание, похлопала наложницу Му по руке и мысленно поблагодарила её: без этого напоминания она бы сегодня вспылила, а Ци Юнь непременно обвинил бы её — и тогда пострадали бы их супружеские отношения.
Ци Баочай обняла Ци Баочуань за руку, и сёстры дружно направились в цветочный зал. Увидев, что подошёл Ци Юнь, Ци Баодянь оживилась и лично принесла ему медный таз с водой для омовения рук:
— Отец, пожалуйста, умойтесь.
Ци Юнь с удовольствием взглянул на Ци Баодянь и, повернувшись к нежно улыбающейся госпоже Су, сказал:
— Ты отлично её воспитала.
Госпожа Су скромно опустила глаза:
— Это лишь мой долг.
Этот покорный вид чуть не заставил госпожу Ци Лю вновь вспыхнуть гневом, но она вовремя вспомнила, как наложница Цуй нарочно её провоцировала. Поэтому она лишь бросила сердитый взгляд на госпожу Су и села рядом с Ци Юнем.
Ци Баочай налила чашу лотосового отвара и подала её госпоже Ци Лю, мягко сказав:
— Мама, выпейте сначала немного отвара. В последнее время дел в доме столько, что вы наверняка нервничаете и плохо едите — так нельзя. Этот лотосовый отвар специально приготовили на кухне по моему указанию: он охлаждает и снимает жар. Вам нужно беречь себя — иначе как мы будем опираться на вашу заботу?
Госпожа Ци Лю взяла чашу и встретилась взглядом с Ци Баочай, в котором читался скрытый смысл. Она сразу всё поняла: обычно она не так легко поддаётся раздражению, но сегодня действительно слишком много хлопот.
— Пятая дочь становится всё мудрее, — с удовольствием сказала госпожа Ци Лю.
Ци Баочай скромно опустила голову, затем подала чашу лотосового отвара Ци Юню и улыбнулась:
— Отец, и вам стоит охладиться. Посмотрите, у вас даже губы потрескались.
Ци Юнь действительно чувствовал внутренний жар, поэтому сразу же сделал большой глоток и с улыбкой сказал:
— Пятая дочь лучше всех понимает меня.
Ци Баочай взглянула на госпожу Ци Лю и добавила:
— Это всё благодаря наставлениям матери. Мама часто говорит нам, что отец трудится вне дома ради семьи, ради нас, и мы обязаны почитать его.
Ци Баодянь бросила на госпожу Ци Лю презрительный взгляд и сказала:
— Пятая сестра странно выражается. Разве мы не должны почитать отца, даже если он не трудится ради нас?
Эти слова, хоть и были направлены против Ци Баочай, на самом деле бросали тень на госпожу Ци Лю, ведь именно она якобы произнесла такие слова. Та не могла сделать вид, что ничего не произошло, и строго спросила:
— Ты сомневаешься в моих словах?
Сомневаться в словах законной матери?
Хотя Ци Баодянь и думала об этом и даже осмеливалась на подобное, вслух заявить об этом она не посмела и поспешно ответила:
— Дочь не смеет.
— Ладно, ладно, хватит разговоров! За стол! — раздражённо сказал Ци Юнь, видя, как его идиллическая картина «отец и дочери» рушится. Заметив, что Ци Баочай всё ещё стоит, он добавил: — Пятая дочь, садись скорее ужинать.
Ци Баочуань, давно проголодавшаяся, сразу же потянула Ци Баочай за собой. Сегодня она была в «Таоте Цзюй», но там обсуждали дела, и есть было некогда. Теперь же, глядя на обильные блюда, она чуть не пускала слюни. Раньше никто не садился, пока не сядут госпожа Ци Лю и Ци Юнь, поэтому, хоть она и уселась, брать палочки не смела. Но теперь, ухватив момент, она тут же усадила Ци Баочай рядом с собой, налила ей супа и не забыла положить себе кусочек прозрачного мясного деликатеса.
За столом в доме Ци всегда соблюдалась строгая иерархия.
Главные места занимали Ци Юнь и госпожа Ци Лю. Далее по правую руку от госпожи Ци Лю сидели наложницы: госпожа Су, госпожа Тянь, наложница Му и наложница Цуй.
По левую руку от Ци Юня располагались дочери: Ци Баочуань, Ци Баодянь, Ци Баочай и Ци Баоти.
Но теперь Ци Баочай заняла место Ци Баодянь, и та, естественно, возмутилась: ведь сидеть посередине — значит быть ближе к отцу. Надув губы, она встала за спиной Ци Баочай и молчала, не садясь. Из-за этого младшая Ци Баоти тоже не решалась занять своё место.
Наложница Цуй, воспользовавшись своим положением, ещё во время «семейной идиллии» тихо уселась и начала есть, но никто этого не заметил.
Наложница Му с досадой покачала головой: эта сцена её утомила. Подойдя к Ци Баодянь, она потянула её за руку. Та неохотно вырвалась и сердито посмотрела на наложницу Му. Та тихо прошептала:
— Твоё замужество в руках госпожи!
Ци Баодянь замерла. Наложница Му тут же усадила её на место справа от Ци Баочай, вложила в руку палочки и даже положила ей еды, прежде чем вернуться к госпоже Ци Лю, чтобы помочь ей поесть.
Госпожа Ци Лю несколько раз отказалась, и лишь после этого наложница Му вернулась на своё место.
В доме Ци за столом всегда соблюдалось правило «еда без слов», и теперь в зале слышались лишь лёгкие звуки столкновения посуды и тихое жевание.
Когда ужин закончился, все вымыли руки и прополоскали рты, после чего перешли в центральный зал для беседы.
Поболтав немного, госпожа Ци Лю бросила взгляд на Ци Юня: ей очень хотелось спросить о положении с императорским указом, но она понимала, что сейчас не время. Поэтому она лишь многозначительно посмотрела на него. Ци Юнь всё понял, но вместо этого спросил:
— Сегодня приходили свахи?
Госпожа Ци Лю удивлённо взглянула на него, потом перевела взгляд на дочерей, сидевших справа, и неуверенно сказала:
— Господин, не слишком ли рано об этом говорить при них? Может, пусть девочки пока уйдут?
Ци Юнь тоже посмотрел на дочерей, помедлил и сказал:
— Пусть госпожа Тянь уведёт шестую дочь. Третья, четвёртая и пятая пусть послушают. Хотя браки и решаются родителями и свахами, сейчас обстоятельства вынуждают нас действовать быстро — времени на тщательный выбор нет. Мы с матерью решим за вас. Но помните: я сейчас объясню вам ситуацию, и в будущем, если этот брак окажется неудачным, вы не должны винить мать за то, что она не подобрала вам женихов тщательнее.
Ци Баочай с удивлением взглянула на Ци Юня, а затем скромно опустила голову. «С каких это пор он стал таким заботливым отцом?» — подумала она, но тут же поняла: он просто пытается снять с себя ответственность. Она мысленно фыркнула.
Ци Баодянь тут же подхватила:
— Отец никогда не обидит нас.
Наложница Цуй переводила взгляд с одного на другого. Она думала, что госпожа Ци Лю собрала всех по какому-то важному поводу, а оказалось — из-за свадеб. Ей стало скучно, и она зевнула:
— Господин, госпожа, решайте сами. Я в положении, да и присутствие моё здесь неуместно. Позвольте уйти.
Наложница Му тоже встала:
— Я провожу сестрицу.
Госпожа Ци Лю взглянула на них и махнула рукой.
* * *
Наложница Му сделала реверанс и, перед тем как уйти, бросила многозначительный взгляд на Ци Баочай, после чего вывела наложницу Цуй, которая лишь поклонилась Ци Юню.
Ци Баочай проводила взглядом уходящую наложницу Му и задумалась: что та имела в виду?
Госпожа Су очень переживала за замужество своей дочери. Убедившись, что ненужные люди ушли, она поспешно спросила:
— Какие женихи подобраны?
Госпожа Ци Лю бросила на неё спокойный взгляд и мягко ответила:
— Я оставила тебя именно для этого разговора. Времени на тщательный отбор нет, поэтому постараемся сделать всё как можно лучше.
Затем она повернулась к Ци Юню:
— Я оставила один экземпляр списка, который привезли свахи. Господин, посмотрите. Сейчас каждая минута на счету — пока мы колеблемся, другие уже могут заключить договор.
Служанка Бинъэр подала Ци Юню список.
Госпожа Су вытянула шею, глядя на маленькую книжицу в руках Ци Юня, будто её взгляд мог пронзить бумагу и прочесть содержимое.
Ци Баодянь тоже не находила себе места: несколько раз она уже собиралась встать, но её служанка удерживала её за руку.
Прошло немало времени, прежде чем Ци Юнь закрыл список и собрался положить его на стол. Госпожа Су тут же воскликнула:
— Господин, позвольте мне взглянуть!
Её взгляд по-прежнему был прикован к книжице.
Ци Юнь машинально посмотрел на госпожу Ци Лю. Увидев, что та не возражает, он кивнул.
Госпожа Су не стала ждать, пока её служанка подаст книжицу, а сама вскочила и подбежала к Ци Юню, чтобы взять её. Ци Баодянь больше не сдерживалась: отмахнувшись от своей служанки, она тоже подошла, и обе стали листать список прямо перед Ци Юнем.
Госпожа Ци Лю слегка нахмурилась и бросила взгляд на Бинъэр. Та едва заметно кивнула, и госпожа Ци Лю успокоилась.
Ци Юнь тоже был недоволен поведением этой пары, но, вспомнив холодные слова и предупреждения, услышанные сегодня во дворце, позволил им делать, что хотят. Он перевёл взгляд на других дочерей: одна равнодушно пила чай, другая же сидела, как на иголках, стараясь сохранять спокойствие, но её лицо то краснело, то бледнело. Ци Юнь не выдержал:
— Пятая дочь, что с тобой?
Ци Баочай подняла на него робкий взгляд и ответила:
— Ничего, просто выпила слишком много отвара.
Ци Юнь понял и поспешно сказал:
— Тогда иди скорее.
— Да, отец.
Ци Баочай встала, поблагодарила и, сделав реверанс перед госпожой Ци Лю, вышла под руку с Луэ.
Едва она вышла, Бинъэр воспользовалась предлогом заменить чай госпоже Ци Лю и Ци Юню и тоже вышла.
Когда Ци Баочай вернулась из уборной, Бинъэр уже несла свежий чай из боковой комнаты. Они встретились в коридоре, и Бинъэр сделала реверанс:
— Пятая госпожа.
— Сестрица Бинъэр, вставайте скорее.
Ци Баочай улыбнулась и подняла её. Бинъэр воспользовалась моментом и прошептала ей на ухо несколько слов.
Лицо Ци Баочай покраснело, и она незаметно сунула что-то в рукав Бинъэр. Та попыталась отказаться, но, держа поднос, не смогла, и лишь сердито взглянула на Ци Баочай.
Ци Баочай слегка сжала её руку, давая понять, что нужно принять подарок. Бинъэр сдалась и, отступив на полшага, громче сказала:
— Пятая госпожа, прошу вас.
Ци Баочай сделала шаг вперёд, и они тут же разошлись — всё произошло мгновенно, и даже Луэ ничего не заметила.
Ци Баочай скромно вошла в зал, поклонилась Ци Юню и госпоже Ци Лю и тихо села на своё место. В душе она вздохнула: семья Маркиза Цинъюаня сейчас кажется прекрасной, но через несколько лет из-за пограничных войн всё изменится. Старший сын маркиза, рождённый от наложницы, из-за своей халатности позволит пленным сбежать и будет строго наказан. В стремлении искупить вину он решит заманить врага в ловушку, но сам попадёт в окружение, получит тяжёлые ранения и едва не останется парализованным. После этого он больше не сможет иметь детей.
Вернувшись в столицу, он будет понижен в должности. Его жена, узнав о бесплодии мужа, поднимет скандал, и в доме маркиза начнётся настоящая буря. Позже выяснится, что родная мать старшего сына, госпожа Е, не могла его терпеть и даже наняла убийцу, чтобы избавиться от него на поле боя. Убийца несколько раз терпел неудачу, но однажды, помня об обещанной госпожой Е тысяче лянов серебра, предал своих и сдал врагу, погубив тем самым десятки тысяч солдат, но так и не добившись смерти старшего сына.
Позже этот человек вернулся и начал шантажировать госпожу Е. В итоге он завёл связь с женой старшего сына, и когда тот застал их вместе, правда о прошлом всплыла наружу.
http://bllate.org/book/3285/362302
Готово:
