Юйлянь на мгновение растерялась, уже готовая сказать, что новостей нет, но тут же опомнилась и произнесла:
— Госпожа не искала барышню. Остальные новости я сейчас разузнаю.
Ци Баочай устало махнула рукой, и Юйлянь бесшумно вышла. В переднем корпусе она отыскала служанку, сидевшую в углу за шитьём, и велела той присматривать за Ци Баочай, а сама отправилась во двор Нань выведать новости.
К вечеру госпожа Ци Лю и впрямь призвала Ци Баочай во двор Нань на ужин.
Ци Баочай переоделась в скромное домашнее платье, но не осмелилась выбрать слишком простое: в такой обстановке, хоть и нельзя было щеголять яркими нарядами, всё же нельзя было и явиться в белом или слишком тусклом одеянии — не ровён час, накличешь беду.
Только она собралась выходить, как навстречу ей появилась Ци Баочуань. Увидев на ней платье служанки, Ци Баочай невольно нахмурилась: значит, та только что вернулась с улицы. Неужто гонец уже успел сходить в её покои?
— Пятая сестра, ты должна мне помочь!
Едва переступив порог двора, Ци Баочуань схватила её за руку.
Ци Баочай поспешила её успокоить:
— Третья сестра, давай поговорим по дороге. Матушка зовёт нас ужинать во двор Нань.
При этом она многозначительно взглянула на наряд Ци Баочуань и добавила:
— Третья сестра, почему ты в одежде служанки? Боюсь, матушка увидит — и будет недовольна. Пусть даже ты дружишь со служанками, всё же нельзя носить их одежду в усадьбе. Люди подумают, будто в нашем доме нет порядка.
Эти слова пришлись Ци Баочуань по душе, и она улыбнулась:
— Да ведь я просто позабавилась! Кстати, зачем матушка нас позвала?
Ци Баочай удивлённо взглянула на неё и усмехнулась:
— Да разве что на ужин.
Ци Баочуань замялась, прикусила губу и сказала:
— Может, пойдём вместе ко мне переоденусь? Мне нужно с тобой поговорить.
— Но…
Ци Баочай с сомнением посмотрела на служаночку, присланную госпожой Ци Лю. Та, однако, оказалась сообразительной и тут же улыбнулась:
— Третья барышня испачкала одежду, а пятая барышня проводит её переодеться. Потому мы немного опоздаем.
Ци Баочуань осталась весьма довольна:
— Хорошо сказала. Награда тебе.
Обычно за награду отвечала Сяоцуй, но сегодня Ци Баочуань выскочила впопыхах, и у Сяоцуй с собой было мало денег. Хотя в «Таоте Цзюй» Ху Юйхань настаивала, что угощает за свой счёт, их барышня всё равно велела оставить плату. Теперь же у Сяоцуй оставалось всего пять монет — на улице за них можно купить немало, но в усадьбе на чай не хватит.
Видя её затруднение, Луэ высыпала из вышитого мешочка горсть монет и протянула служанке.
Та взяла, прикинула на глаз — не меньше двадцати монет — и обрадованно улыбнулась:
— Благодарю пятую барышню и третью барышню за щедрость! Извините, ухожу.
Ци Баочай кивнула и сама взяла под руку Ци Баочуань. Сяоцуй и Луэ отошли на пару шагов назад, оставив сёстрам пространство для разговора. Они уже собрались идти, как вдруг из дома выбежала Сунь мама с фонарём и засуетилась:
— Темно и скользко, позвольте старой служанке осветить дорогу третьей барышне.
Ци Баочуань собиралась обсудить с сестрой сокровенное и не желала, чтобы Сунь мама подслушала. Она нахмурилась и резко одёрнула:
— Ты прислуживаешь пятой барышне. Разве твои дела уже сделаны? Да и кто тебя звал? Чего вылезла? Сяоцуй, веди нас!
Отчитав старуху, Ци Баочуань потянула Ци Баочай за собой.
Сяоцуй поспешно ответила и взяла у Сунь мамы фонарь. Она-то прекрасно знала, какая Сунь мама на самом деле. Боясь, что та донесёт госпоже Ци Лю, увидев Ци Баочуань в таком виде, Сяоцуй стиснула зубы, сняла с ушей новенькие золотые серёжки в виде орхидей — только что полученные от барышни — и сунула их Сунь маме со словами:
— Мама, не обижайся. Барышня боится, как бы ты не упала в темноте.
— Благодарю заботу третьей барышни! Благодарю заботу третьей барышни!
Сунь мама обрадовалась подарку: ничего не делала — и получила такие серёжки! Но тут же задумалась: раз третья барышня в таком виде вернулась из сада, наверняка что-то стряслось. Поглядев вслед удаляющейся Сяоцуй, она прищурилась, спрятала серёжки в карман и направилась ко вторым воротам.
Ци Баочуань крепко держала Ци Баочай за руку. Хотя вокруг были только они вчетвером, она всё равно огляделась по сторонам с особой осторожностью. Было ещё не совсем темно, и видно было, нет ли поблизости людей. Убедившись, что всё чисто, она приблизилась к сестре ещё ближе — так, что их головы почти соприкасались, словно цифра «восемь», — и прошептала:
— Похоже, матушка собирается решить наши свадьбы.
Лицо Ци Баочай покраснело, и она робко пробормотала:
— Это же хорошо.
Ци Баочуань сердито на неё взглянула:
— Ты хочешь выходить за незнакомца? Я — нет.
Ци Баочай стало неловко. Она бросила на сестру завистливый взгляд и сказала:
— Третья сестра, у тебя есть такой прекрасный жених, который тебя так любит. А мне такой удачи не выпало.
Она прекрасно знала, какие слова подействуют на Ци Баочуань, и не стала упоминать о «воле родителей и сватах».
И впрямь, эти слова, полные зависти и обиды, пришлись Ци Баочуань по вкусу. Она толкнула сестру и рассмеялась:
— Что ты такое говоришь! Послушай, а если я попрошу матушку устроить свадьбу с метанием вышивального шара? Как думаешь?
— Метание шара? — Ци Баочай странно на неё посмотрела. — Третья сестра, неужели ты отказываешься от молодого господина Вана?
— Конечно нет! — чуть громче воскликнула Ци Баочуань, но тут же понизила голос: — С древних времён метание вышивального шара считалось изящным обычаем. К тому же матушка никак не может решить, за кого нас выдать. Пусть все трое — я, ты и четвёртая сестра — метнём шары в один день и выйдем замуж одновременно. Разве не весело?
Ци Баочай прикусила губу, опустила глаза, потом покраснела и тихо сказала:
— Метание шара — хороший способ, можно хоть немного выбрать жениха. Но, во-первых, придут ведь все подряд. Третья сестра, а вдруг достанется какой-нибудь пятидесятилетний старик?
Ци Баочуань фыркнула:
— Пятидесятилетний — уже старик? Не волнуйся. Раз я сама предложу такой способ, то и условия выдвину. Во-первых, жених должен иметь учёную степень — хотя бы сюйцай, ну или туншэн. Важно, чтобы был хоть какой-то чин.
Это явно открывало дорогу Ван Аньпину. Ци Баочай про себя усмехнулась, но тут же забеспокоилась: ведь Ци Баочуань сказала «все трое» — значит, включает и Ци Баодянь. Зачем ей это?
Пока они шли, уже добрались до двора Ци Баочуань. Служанки и няньки тут же окружили барышню: одни помогали переодеваться, другие умывали — всё закипело. Разговор, естественно, прервался. Лишь когда Ци Баочуань привела себя в порядок и выгнала всех из комнаты, оставив у двери только Сяоцуй и Луэ, она смогла наконец перевести дух.
Ци Баочуань сначала выпила чашку прохладного чая, сидя на кровати-лоханьчун, и только потом обратилась к сестре, сидевшей напротив:
— Во-вторых, возраст — от пятнадцати до двадцати пяти лет, не женат, без наложниц и внебрачных детей.
Служанки-наложницы, конечно, водились почти в каждом богатом доме, так что на это Ци Баочуань не настаивала. Но такие условия уже исключали большинство знатных юношей в столице.
Парни лет пятнадцати–шестнадцати, скорее всего, ещё не успели обзавестись наложницами. А вот двадцатипятилетние, как правило, уже были женаты; даже если овдовели, у них наверняка остались дети от служанок или наложницы. Таким образом, условие фактически закрывало путь всем, кому за двадцать. Видно, Ци Баочуань серьёзно обдумала этот план.
Но чем строже условия, тем выше шансы Ци Баочай выйти замуж за человека из знатной семьи. «Погоди, настанет время — заплачешь», — подумала она, глядя на самодовольную сестру.
Ци Баочуань задумалась, но больше ничего придумать не смогла. Она упала на столик и вздохнула:
— А в-третьих… в-третьих… Эх, хотела ещё требовать знатного происхождения, но тогда молодой господин Ван не подойдёт. Что делать?
Ци Баочай покраснела, толкнула сестру в плечо и, несколько раз открыв и закрыв рот, наконец прошептала:
— Третья сестра, а разве не стоит требовать, чтобы жених был красив? И чтобы не было телесных недостатков или неприятного запаха.
Ци Баочуань хлопнула по столу и рассмеялась:
— Верно! Ты меня подсказала. Мне-то всё равно, четвёртой сестрой я не заправляю, но пятая сестра мне как родная — за неё постараюсь!
Ци Баочай встала, покраснела ещё сильнее и сделала сестре реверанс:
— Тогда сестра заранее благодарит тебя.
Ци Баочуань упёрлась подбородком в ладонь и задумалась о будущем: как муж будет рисовать ей брови, как они будут жить в согласии. Вдруг Ци Баочай тихо проговорила:
— Третья сестра, а как ты устроишь, чтобы молодой господин Ван поймал именно твой шар? Мне так любопытно, что сердце колотится. Если не скажешь сейчас, я, я просто сгорю от нетерпения!
Ци Баочуань прыснула:
— Не волнуйся, сейчас расскажу.
Она встала, прошлась по комнате, потом взяла со стола бамбуковый чернильный стаканчик, прикинула размер и сказала:
— На каждом шаре мы вырежем свои знаки. И резать будем сами, чтобы никто не подменил.
Ци Баочай приподняла бровь: «Осторожна, однако».
Ци Баочуань продолжила:
— Я вырежу цифру «три» и под ней — орхидею. Пятая сестра вырежет «пять» и… какое растение выбрать?
Ци Баочай показала на стаканчик:
— Вот же готовый вариант — бамбук.
Ци Баочуань кивнула:
— С четвёртой сестрой не будем церемониться — пусть режет что хочет. Во время метания шаров, пятая сестра, держись подальше от молодого господина Вана. А четвёртая… хм, она всегда со мной спорит — пусть спорит. Я заранее отдам свой шар молодому господину Вану. Если он поймает не тот шар, он просто подменит знак. У него же отличная реакция — может и на лету подменить. А если не получится — ничего страшного: ведь жених определяется по знаку на шаре. И первому, кто подойдёт, и достанется невеста.
Она добавила последнюю фразу, опасаясь, что если вдруг окажется два шара с цифрой «три», люди скажут, будто дочери Ци выдают одну и ту же девушку за двоих — позор для всего рода!
Ци Баочай опустила глаза. «Вот почему она велела мне держаться подальше от молодого господина Вана, — подумала она. — Если мой шар упадёт на землю, меня просто растопчут. А если его подберёт какой-нибудь авантюрист, мне придётся выходить за него?»
Но вслух она лишь мило улыбнулась и похвалила:
— Третья сестра всё так толково обдумала.
В этот момент снаружи раздался голос Сяоцуй:
— Барышня, Бинъэр пришла звать вас.
Госпожа Ци Лю уже заждалась дочь и прислала напоминание.
Императорский указ только что обнародовали, и Ци Юнь, не успев даже переодеться, поспешил прочь. Уже наступило время ужина, а он всё не возвращался. Обычно он хотя бы посылал слугу передать весточку, но сегодня — ни слова.
Госпожа Ци Лю начала волноваться. К счастью, с того момента, как объявили указ, в Дом Ци не переставали приходить гости.
Явились и официальные свахи, и частные посредницы, предлагали руку и сердце дочерей Ци — даже от наложниц не отказались бы. Казалось, будто завтра уже нельзя будет найти невесту.
http://bllate.org/book/3285/362300
Готово:
