В ту весну мать семейства Ван повела дочь в храм помолиться Будде. По дороге их настигли разбойники, но на помощь пришёл один благородный странствующий воин. Ван Баочуань лишь мельком взглянула на его лицо — и навсегда запечатлела его в сердце. Позже мать сводила её на свидания с женихами из разных домов, но Ван Баочуань ни за кого не соглашалась выйти замуж. Разгневанная, мать наконец воскликнула:
— Тогда устроим свадьбу с метанием вышивального шара! Пусть явится всякий юноша от восемнадцати до двадцати восьми лет, не состоящий в браке, без тайных болезней и с безупречной репутацией — и попытает счастья!
Какая же была семья Ван? Даже устраивая подобную свадьбу, они ни за что не стали бы делать это на людной улице. Метание шара происходило во внутреннем дворе особняка, на верхнем этаже вышивального павильона, куда допускали лишь юношей из знатных родов — людей проверенных, чьи семьи были хорошо известны.
Ван Баочуань в алой свадебной одежде поднялась на павильон: как только шар будет пойман, свадьба должна была состояться немедленно. Она оглядывалась направо и налево, не зная, кому бросить шар, как вдруг её глаза вспыхнули: разве это не тот самый господин, что спас её в тот день? Обрадовавшись, она тут же метнула шар в его сторону.
Дойдя до этого места, Ху Юйхань сделала паузу и взяла чашку чая, чтобы смочить пересохшее горло. Но Ци Баочуань уже извивалась от нетерпения:
— Сестрица, ну пожалуйста, скорее скажи! Поймал ли тот молодой господин шар?
От этого «сестрицы» у Ху Юйхань на душе стало особенно приятно, и она продолжила:
— Да, именно он и поймал шар. При ближайшем расспросе выяснилось, что он — простолюдин, имеющий лишь степень сюйцая, да и дома у него нет ни гроша. Мать Ван захотела расторгнуть помолвку, но Ван Баочуань поклялась выйти за него замуж любой ценой. Господин Ван, министр при дворе и отец девушки, в гневе и горе отрёкся от дочери. Ван Баочуань вышла замуж за того юношу в той самой свадебной одежде.
— Какая благородная и верная девушка! — воскликнула Ци Баочуань, хлопнув в ладоши от восхищения.
Ху Юйхань бросила на неё пристальный взгляд, явно собираясь умолчать о дальнейшем, но Ци Баочуань уже сгорала от любопытства:
— Расскажи, как они жили после свадьбы? Стал ли тот молодой господин знаменитым и добился ли успеха? Простил ли министр Ван дочь, и воссоединилась ли семья?
Ху Юйхань слегка задумалась, потом улыбнулась:
— Конечно! Тот юноша неоднократно терпел неудачу на экзаменах, поэтому пошёл в армию. Позже он спас самого императора и стал великим генералом. У Ван Баочуань родились сын и дочь, и жили они в полном благополучии.
Ци Баочуань слушала, затаив дыхание, и не удержалась:
— Скажи, раз уж меня зовут так же, как Ван Баочуань, как же звали того молодого господина?
Ху Юйхань слегка смутилась:
— Это ведь всего лишь народная повесть, которую я слышала много лет назад. Точного имени не помню… Кажется, кажется… Сюэ… Сюэ Пинъгуй!
— Ван Баочуань и Сюэ Пинъгуй! Ци Баочуань и Ван Аньпин! — прошептала Ци Баочуань, склонив голову. Её голос становился всё мягче, а щёки залились таким румянцем, будто она выпила старого вина.
Ци Баочуань, очарованная рассказом, уже вообразила себя Ван Баочуань, а Ван Аньпина — Сюэ Пинъгуем. А вот Ци Баочай слушала с ужасом: ведь за исключением некоторых мелких деталей — например, у Ван Юня было три дочери, а у Ци Юня — шесть, и Ван Баочуань действительно вышла замуж за Сюэ Пинъгуя — всё это до жути напоминало её собственную судьбу! Вернее, это и была её собственная история!
Значит, Ху Юйхань что-то утаила?
Например, те восемнадцать лет, что Ван Баочуань провела в холодной пещере после свадьбы. Не жалела ли она о своём выборе?
Или то, что Сюэ Пинъгуй в итоге стал зятем императорского двора и бросил жену с детьми? Если бы не решительные представления чиновников, обличавших его в предательстве первой жены, он, возможно, и вовсе забыл бы о них!
Незаметно для себя Ци Баочай тоже погрузилась в эту историю…
* * *
— Пришёл молодой господин Ван!
Этот звонкий голосок вернул в реальность и Ци Баочай, и Ци Баочуань одновременно. Ци Баочай собралась с духом, приняла от Луэ чашку горячего чая, заменив остывший, и снова прислушалась.
Поскольку у Ху Юйхань не было столь строгих понятий о разделении полов, она часто принимала мужчин в гостиной своих покоев, поэтому служанка прямо провела Ван Аньпина внутрь.
Едва Ван Аньпин переступил порог, Ху Юйхань встала и сделала реверанс:
— Молодой господин Ван.
Ван Аньпин ответил на поклон:
— Госпожа Ху.
Ху Юйхань улыбнулась и, опасаясь, что Ци Баочуань обидится или заподозрит что-то, сказала ей:
— Я открою для вас павильон Ланьсянь. Поговорите спокойно с молодым господином Ваном, а я пока приготовлю пару блюд.
Ци Баочуань обрадовалась такой тактичности:
— Только не забудь тот салат из свежих овощей!
«Это же обычный салат из листьев салата», — мысленно закатила глаза Ху Юйхань, но улыбнулась и проводила Ци Баочуань, лично открыв для них павильон Ланьсянь, после чего спустилась на кухню.
Ван Аньпин пришёл в тревоге: получив известие от Ци Баочуань, он сразу же поспешил сюда. Увидев, что Ху Юйхань по-прежнему спокойна и невозмутима, он удивился:
— Сейчас в столице все девушки и госпожи в панике, а эта госпожа Ху, похоже, совсем не волнуется?
Услышав, как её возлюбленный в такой момент беспокоится о другой женщине, Ци Баочуань разозлилась и ущипнула Ван Аньпина за ухо:
— Тебе, видно, очень за неё переживать!
Сила Ци Баочуань была слишком мала, чтобы причинить боль, но Ван Аньпин знал её характер: если сейчас не смягчиться, она не успокоится. Он тут же стал умолять, кланяться и кланяться снова, наговорил ей комплиментов целую корзину и даже сочинил на ходу шуточное стихотворение, пока наконец не развеселил её.
Сяоцуй стояла у стены, глядя на белоснежную поверхность так пристально, будто собиралась высмотреть на ней цветок.
Успокоив Ци Баочуань, Ван Аньпин взял её за руку и сел за стол:
— Я просто удивлён: как такая женщина смогла открыть в столице столь известную таверну? Сейчас, после выхода императорского указа, даже служанки в вашем доме волнуются о замужестве, а она спокойна, как будто ничего не происходит. Разве это не странно?
— Возможно, у неё есть покровитель, — прямо сказал Ван Аньпин.
Ци Баочуань, конечно, сразу всё поняла, но не хотела развивать эту тему и, схватив его за руку, торопливо проговорила:
— Сегодня ко мне уже приходили сваты из многих семей! Ты скорее иди! А то мать меня уже выдаст замуж!
Ван Аньпин похлопал её по руке и улыбнулся:
— Не волнуйся. Ты — жемчужина дома Ци, твоя матушка ни за что не согласится выдать тебя замуж в спешке.
Но его фальшиво-успокаивающий тон разозлил Ци Баочуань. Она резко вырвала руку:
— Пойдёшь или нет?
— Пойду! — поспешил утешить он своенравную возлюбленную, но добавил с досадой: — Но если я пойду, твоя матушка всё равно откажет мне. Что тогда? Мне каждый день ходить к вам свататься? Да и осенние экзамены на носу — как я буду учиться? А ты уверена, что твоя матушка, разозлившись, не выдаст тебя замуж за кого-нибудь другого?
Это было вполне возможно!
Ци Баочуань нахмурилась и задумчиво теребила пальцы Ван Аньпина, пытаясь придумать выход. Пока она ломала голову, в дверь постучали — вошла Ху Юйхань. Она принесла первые блюда, а два самых долгих ещё томились на плите.
Увидев Ху Юйхань, Ци Баочуань вдруг озарило. Она хлопнула в ладоши:
— Придумала! Устроим свадьбу с метанием вышивального шара!
Метание шара?
Ци Баочай чуть приподняла бровь. Ей больше не было смысла слушать дальше, да и от долгого напряжения начала болеть голова — всё-таки расстояние было велико, и следить за происходящим было утомительно.
Но поездка того стоила! Раньше она сама думала, как заставить Ци Баочуань настоять на браке с Ван Аньпином, не повредив репутации дочерей дома Ци, но забыла о самом быстром и эффективном способе.
Действительно, когда вовлечён в дело, трудно сохранять ясность ума.
Ци Баочай слегка покачала головой и сказала Луэ:
— Пора возвращаться.
— Хорошо! — отозвалась Луэ и вышла расплатиться.
Ци Баочуань всегда действовала решительно, особенно с поддержкой Ху Юйхань. Вскоре они уже обсуждали, как убедить госпожу Ци Лю согласиться на метание шара, какие установить правила и как устроить так, чтобы поймавший шар юноша мог немедленно обвенчаться с Ци Баочуань в тот же день.
Ци Баочай уезжала в прекрасном расположении духа. Теперь ей оставалось лишь дождаться свадьбы Ци Баочуань.
Этот Ван Аньпин — мастер лицемерия и притворства! Снаружи он отказывается от помощи старшего сына маркиза Уму — Сюэ Чэнсы, а втайне ищет связи с дочерьми знатных и влиятельных семей, чтобы соблазнить их. Став зятем такого рода, он получит мощную поддержку: ведь для тестя нет ничего естественнее, чем помогать своему зятю.
С таким надёжным покровителем и учитывая склонность Ван Аньпина к интригам, на службе он непременно будет преуспевать и быстро пойдёт вверх по карьерной лестнице. Пусть мужская гордость и страдает от того, что успех приходит благодаря жене, но у Ван Аньпина этой гордости, похоже, и не осталось.
Однако, как бы хитро ни строил свои планы Ван Аньпин, он не учитывает перемен в обстоятельствах.
Ци Баочуань упрямо выйдет замуж за бедного студента, глубоко обидев Ци Юня. Вдобавок к неудачам на службе Ци Юнь уйдёт в отставку, а его политические противники полностью уничтожат его влияние. Тогда Ван Аньпину не на кого будет опереться — это будет пустая мечта!
Более того, сейчас Ци Юнь в смертельной вражде с евнухом Цуем, а значит, ему не избежать беды. Хотя… здесь что-то не так.
Ци Баочай, покачиваясь в карете, прижимала ладонь ко лбу, пытаясь вспомнить. Когда карета внезапно резко остановилась и снаружи раздался детский плач, её лоб ударился о стенку экипажа — и в этот миг всё встало на свои места:
— Евнух Цуй! В прошлой жизни Ци Юнь не вступал в конфликт с ним так быстро. А в этой жизни они уже непримиримые враги!
— Ты как управляешь колесницей? Смотри, куда едешь! — крикнула Луэ, тоже ударившись, но её синяк на лбу был куда менее заметен, чем красное пятно на лбу Ци Баочай.
Из-под козел раздалось смиренное извинение:
— Простите, господа! Ребёнок внезапно выбежал на дорогу, и я…
Ци Баочай махнула рукой, не желая продолжать разговор. Луэ поняла и сказала:
— Едем обратно.
— Да, да, конечно! — обрадовался возница, увидев, что знатные господа не гневаются, и, взмахнув кнутом, тронул лошадей.
Карета остановилась у скромного домика на окраине восточной части города. Это была собственность, оставленная её матерью-наложницей: небольшой двухдворовый домик без пристроек, достаточный для семьи из трёх человек и нескольких служанок с няньками.
Хотя дом давно не обитался, Ци Баочай поручила Луэ регулярно присылать людей для уборки, поэтому внутри было чисто.
Они вышли из кареты, расплатились и вошли внутрь. Переодевшись, две «молодых господина» превратились в двух миловидных служанок.
Взяв пустые ланч-боксы, они вышли, купили на соседней улице сладостей, солений и для вида отмерили два чи ткани, после чего вернулись в дом Ци.
Было ещё не поздно — до ужина оставался больше чем час.
Привратница у задних ворот была новой и никогда не видела пятую госпожу дома Ци, поэтому не узнала Ци Баочай. А Луэ предъявила жетон, выданный раньше госпожой Ци Лю для удобства походов за лекарствами (позже он был изъят, но Ци Баочай велела Хэ Аню сделать подделку).
Так они беспрепятственно вошли в дом. Луэ отдала купленную ткань привратнице — это была не самая дорогая, но очень мягкая ткань из Сунцзяна, идеальная для нижнего белья. Та с радостью приняла подарок и тут же забыла о посетительницах: ведь у них был жетон, а значит, они выполняли поручение хозяйки.
Вернувшись в свои покои, Ци Баочай увидела, что Юйлянь уже прогнала всех служанок и нянь. Увидев возвращение обеих, та с облегчением выдохнула.
Она подала горячую воду, чтобы Ци Баочай умылась, и спросила:
— Госпожа желает отдохнуть или сразу переодеться?
На Ци Баочай всё ещё была одежда служанки Луэ, но дома в ней оставаться было неприлично. Однако она чувствовала сильную усталость и сказала:
— Сначала немного отдохну. Помоги мне снять одежду. Луэ тоже пусть отдохнёт.
Луэ взглянула на Юйлянь, не подошла помогать снять одежду и, сделав реверанс, удалилась.
Ци Баочай, переодевшись при помощи Юйлянь, легла в постель. Та укрыла её одеялом и опустила полог.
Ци Баочай, не открывая глаз, вдруг спросила:
— Есть ли новости из двора Нань?
http://bllate.org/book/3285/362299
Готово:
