Весна вступила в свои права: повсюду распустились цветы, и тёплый ветерок ласково касался лица. Однако Ци Баочай плотнее запахнула одежду и пожалела, что надела бэйцзы — следовало бы выбрать длинную рубашку.
Она уже дошла до заднего сада, а возвращаться значило бы излишне утруждать себя. При её слабом здоровье такие хлопоты были бы не под силу. Ци Баочай вздохнула. Она мечтала устроиться в беседке и полюбоваться цветами, но теперь придётся искать укрытие от ветра.
Рядом с бамбуковой рощей рос куст гардении. Цвести ей было ещё рано, но зелень её была настолько густой и пышной, что кусты вымахали необычайно высокими. Ци Баочай остановилась у гардении и огляделась. Неподалёку виднелись беседка и искусственная горка, а рядом с ними — семь-восемь вишнёвых деревьев, чьи цветы, колыхаясь на ветру, будто танцевали. Напротив вишнёвого сада раскинулось обширное поле рододендронов, а рядом с ним — густые заросли роз. Розы ещё не зацвели, но их листва буйно зеленела, радуя глаз сочной свежестью.
В Доме Ци был ещё один сад — персиковый, расположенный за вишнёвыми деревьями. Нежно-розовые персиковые цветы смешивались с ярко-розовыми вишнёвыми, и когда дул ветерок, всё вокруг осыпалось настоящим цветочным дождём — зрелище завораживающее.
Ци Баочай залюбовалась этим видом и, сама того не заметив, направилась прямиком в вишнёвую рощу.
Едва сделав несколько шагов, она почувствовала, как лепестки вишни осыпаются ей на голову и плечи. Она пошла дальше, но вдруг насторожила уши и поспешно спряталась за стволом одного из деревьев, осторожно выглянув из-за него.
Сквозь персиковый дождь она увидела двух служанок в светло-зелёных бэйцзы с причёсками «яцзи», которые, прижавшись друг к другу головами, что-то обсуждали, держа в руках какие-то вещи.
— Говорят, послезавтра госпожа повезёт третью и четвёртую госпож в Дом Маркиза Цинъюаня на цветение. Поедешь ли ты с ними, Цинъюань?
— Конечно поеду! Кто же иначе будет прислуживать госпоже лично?
Одна из девушек гордо подняла подбородок.
Ци Баочай узнала голос: это была Цинъюань, старшая служанка четвёртой госпожи Ци Баодянь. Другая же — младшая служанка из швейной, с которой она встречалась всего несколько раз и даже не запомнила имени. Вероятно, та поступила на службу в последние три года.
— Цинъюань, а правда, что Дом Маркиза Цинъюаня больше нашего поместья?
— Ещё бы! — с гордостью ответила Цинъюань, будто речь шла о её собственном доме. — Маркиз Цинъюань! Это же знать, аристократия! Их сад наверняка гораздо просторнее нашего!
— Правда?! Но у нас же пять дворов! Неужели у маркиза ещё больше?
Цинъюань фыркнула:
— Дворы бывают разные. Посмотри хотя бы на пятую госпожу: у неё тоже два двора, но разве они сравнятся с двумя дворами третьей госпожи?
Как это вдруг заговорили обо мне?
Ци Баочай нахмурилась, но не могла не признать: Цинъюань права. Её собственный двор можно было обойти за несколько шагов. Формально он считался двухдворным, но на деле даже не дотягивал до размеров первого гостевого двора внешней части поместья. Двор же Ци Баочуань был в полтора раза больше её собственного!
Хотя… ведь у Ци Баодянь двор такой же, как у неё. Почему же Цинъюань выбрала именно её в пример?
— Пятая госпожа? Кто такая? Я её никогда не видела.
— Возможно, видела, но забыла. В общем, запомни: в доме есть старшая госпожа, вторая госпожа, третья госпожа, четвёртая госпожа, шестая госпожа… А пятая — та, кого почти не видно. Не стоит о ней думать.
— Кстати, старшая госпожа вышла замуж далеко, а вторая — поближе. Но говорят, ей сейчас нелегко. Как думаешь, кого подыщет госпожа в мужья третьей и четвёртой госпожам?
Цинъюань удивлённо воскликнула:
— А тебе-то что до этого?
Служанка замялась:
— Я слышала, что при замужестве старшая и вторая госпожи взяли с собой по несколько служанок в приданое. Я просто подумала…
Цинъюань презрительно фыркнула:
— Ты ещё мечтаешь стать приданой служанкой? Брось эту затею. Госпожа намерена сосватать третьей госпоже знатный дом. При её красоте она наверняка сумеет покорить сердце мужа. Служанок в приданое точно возьмут только из доморождённых — тех, чьи родители служат в нашем доме. Когда такая станет наложницей, а потом и второстепенной женой, она не посмеет бунтовать — ведь её семья останется у нас в заложниках. А ты купленная со стороны. Как знать, вдруг у тебя окажутся другие мысли?
— Какие другие мысли?! — вспыхнула служанка. — Да я и не собиралась становиться наложницей!
Цинъюань усадила её на землю и прищурилась:
— Я просто привела пример. В доме много купленных служанок, и не только ты мечтаешь о таком. Ты можешь поклясться, что у тебя нет таких мыслей, но сможешь ли поручиться за других?
Служанка онемела, пробормотала что-то невнятное и наконец спросила:
— А четвёртая госпожа?
Цинъюань насторожилась:
— Зачем тебе столько знать?
Служанка, похоже, расплакалась:
— Я родом с юга, меня похитили ещё ребёнком, многое забыла… Помню лишь, что из Наньюэ. Если какая-нибудь госпожа выйдет замуж на юг, я хотела бы стать её приданой служанкой — может, там найду свою семью…
Как всё дальше и дальше уходит разговор! Ци Баочай хотела услышать побольше о Доме Маркиза Цинъюаня, но тут служанка всхлипнула, и Цинъюань стала её утешать. Ци Баочай постояла ещё немного, но внезапно почувствовала щекотку в носу и, зажав рот ладонью, всё же чихнула.
Звук, хоть и тихий, насторожил собеседниц:
— Кто здесь?!
Ци Баочай не хотела, чтобы её заметили, и бросилась бежать. Добежав до кустов гардении, она спряталась с подветренной стороны. Она ждала долго, но шагов так и не услышала. Однако выйти теперь было нельзя — вдруг её увидят? Цинъюань наверняка выяснит, кто это был. Пришлось Ци Баочай устроиться под кустами гардении, прижав к себе книгу.
Она раскрыла том и вскоре увлеклась чтением. Ноги онемели и заболели — она сменила позу. Плечи заныли — она потёрла их свободной рукой. Встретив непонятное место, она обломила веточку гардении и начала чертить на земле, размышляя над текстом.
Когда небо начало темнеть, Ци Баочай снова чихнула, и прозрачная ниточка повисла у неё под носом. Только тогда она опомнилась — она провела здесь слишком много времени.
Вынув платок, она вытерла нос и, опираясь на колени, медленно поднялась. Голова закружилась, и ей пришлось снова присесть. Раньше, когда она сидела неподвижно, всё было терпимо, но теперь, едва пошевелившись, она почувствовала, как от ступней вверх по ногам поднимается мурашками острая боль. Мгновение — и мурашки исчезли, но тут же по телу поползли тысячи муравьёв, будто вгрызаясь в плоть.
Ци Баочай стиснула губы, нахмурилась и, согнувшись, не смела пошевелиться. Но так долго сидеть было невозможно. Она снова медленно встала и, семеня шаг за шагом, добралась до искусственной горки, прислонилась к ней и осторожно приподняла одну ногу, пытаясь размять её. Стало легче, но другая нога всё ещё мутилась, и зуд будто проникал прямо в сердце.
— Кто там?
Из-за погружённости в чтение Ци Баочай словно отключила слух. Поэтому она не заметила, как кто-то подошёл совсем близко. Она поспешно напрягла слух — и вдруг вокруг всё ожило.
Из-за горки мелькнул уголок одежды из парчи с узором из облаков и птиц. Ци Баочай подняла глаза и улыбнулась:
— Сяоцуй.
Увидев Ци Баочай, Сяоцуй слегка изменилась в лице, но тут же приняла приветливый вид. Окинув взглядом странную позу девушки, она сделала реверанс:
— Пятая госпожа! Что вы здесь делаете? А где Люйэ? Почему она не при вас? Всё больше ленится, видно.
Ци Баочай опустила ногу, которую держала в воздухе, и осторожно повертела другой на носке:
— Ноги онемели. А где третья сестра?
— Я здесь.
Из-за поворота дорожки вышла Ци Баочуань. На ней был расписной шёлковый жилет до колен с золотой вышивкой, поверх — бэйцзы цвета молодой ивы с вышитыми птицами на лентах и юбка того же оттенка, скрытая под развевающимися лентами. Несмотря на светлые тона, наряд выглядел роскошно.
Ци Баочай опустила глаза, подтянула на себе сунцзинь-бэйцзы и сделала реверанс:
— Третья сестра.
— Вставай скорее! Ты уже совсем здорова? — Ци Баочуань подошла ближе и схватила её за руки. — Я так давно тебя не видела! Чем ты всё это время занималась?
Действительно, давно не виделись. За эти три года, кроме праздников, Ци Баочай почти не показывалась на людях. Она поправила прядь у виска и улыбнулась:
— Да здоровье всё не позволяло выходить. Сегодня погода хорошая, решила полюбоваться цветами. Увидела, как красиво цветёт вишня, и так залюбовалась, что и не заметила, как ноги онемели.
— Ах! Вишня в этом году и правда прекрасна! Пойдём вместе полюбуемся? — Ци Баочуань проследила за её взглядом. В этот момент налетел ветерок, и с ветвей посыпался дождь лепестков. Глаза Ци Баочуань засияли.
— Кхе-кхе… — Ци Баочай не выдержала прохлады и закашлялась.
Сяоцуй тут же подошла и отвела Ци Баочуань на пару шагов назад. Та не обратила внимания и с надеждой посмотрела на цветочный дождь:
— Лучше не надо. Я и так засиделась. Люйэ, наверное, уже вернулась и волнуется.
— Тогда я пошлю Сяоцуй проводить тебя. Люйэ и вправду безобразит — знает ведь, что ты нездорова, а всё равно бегает! Я велю Сяоцуй её приучить, — с заботой сказала Ци Баочуань, глядя на бледное лицо сестры. — У тебя ведь никого рядом нет. У меня тоже нелегко — матушка даже книги отобрала.
Ци Баочай лишь улыбнулась в ответ и, заметив, что Сяоцуй не двинулась с места, добавила:
— Люйэ пошла за лекарством. Я сама дойду, не стоит беспокоить Сяоцуй.
— Ну ладно. Через несколько дней матушка повезёт меня и четвёртую сестру в Дом Маркиза Цинъюаня на цветение. Поедешь с нами? — Ци Баочуань проигнорировала взгляд Сяоцуй и схватила Ци Баочай за руки, умоляюще глядя в глаза. — Обязательно поезжай со мной, хорошо?
Сяоцуй заволновалась. Её госпожа была красива, но сейчас, глядя на Ци Баочай — хрупкую, как ива на ветру, с естественно-алыми губами, в простом платье без единого украшения, — она поняла: даже при худой фигуре пятая госпожа выглядела куда привлекательнее Ци Баочуань.
Поездка в Дом Маркиза Цинъюаня задумывалась как возможность подыскать жениха для Ци Баочуань. Неужели госпожа допустит, чтобы Ци Баочай затмила третью госпожу?
Ци Баочай колебалась:
— Моё здоровье… кхе-кхе…
Она снова закашлялась. Ци Баочуань сделала вид, что не заметила, и продолжала умолять:
— Ничего страшного! Сегодня же ты вышла на улицу? Пожалуйста, поезжай со мной.
Ци Баочай наконец неохотно кивнула:
— Но матушка…
— Я сама поговорю с матушкой! — Ци Баочуань похлопала себя по груди. — У тебя ведь есть наряд для приёма гостей? Ах, наверное, нет — ты же столько лет не выходила. Пойдём ко мне, выберешь что-нибудь. Прямо сейчас! Останься у меня ночевать, а завтра пойдём вместе кланяться матушке.
Не дав Ци Баочай опомниться, она схватила её за руку и потащила за собой. Сила у Ци Баочай была слабая — она пару раз попыталась вырваться, но безуспешно. Пришлось покориться. Она переложила книгу в ту руку, которую держала Ци Баочуань, и другой рукой потрогала лоб — он был прохладным, а в носу заложило.
Обернувшись, она улыбнулась Сяоцуй:
— Сяоцуй, не могли бы вы передать Люйэ, чтобы она приготовила мне имбирный отвар?
Сяоцуй скривилась и закатила глаза, собираясь отказаться, но Ци Баочуань опередила её:
— Какие сложности! По дороге домой я велю на кухне приготовить. А ты, Сяоцуй, скажи Люйэ, чтобы принесла лекарство.
— Слушаюсь.
Сяоцуй сердито глянула вслед уходящим и тут же приказала одной из младших служанок, шедших за ними. Та неохотно выполнила поручение, но промедлила до самого ужина, из-за чего лекарство Ци Баочай получила на целый час позже обычного. Но это уже другая история.
Ци Баочай поблагодарила Ци Баочуань, кивнула Сяоцуй и, подстроившись под её шаг, последовала за ней во двор третьей сестры.
http://bllate.org/book/3285/362263
Готово:
