Ци Баочай поднялась и направилась в соседнюю пристройку. Кухня во дворе её покоев давно превратилась в пустое помещение — она простаивала без дела, и в конце концов её закрыли вовсе, оставив лишь две маленькие печки в пристройке для кипячения воды.
Дровяного угля она больше не могла себе позволить, а главная кухня тоже не поставляла его. Оставалось лишь покупать снаружи чёрный, плотный каменный уголь. Такой уголь разжечь труднее, зато горит он дольше: одна закладка позволяла вскипятить два медных чайника воды. А если разжечь сильнее — оба чайника закипали менее чем за четверть часа.
Правда, был у него один недостаток — слишком сильный запах. От него кружилась голова, поэтому окна и двери в пристройке всегда держали открытыми. Даже в лютые холода Ци Баочай не осмеливалась топить там каменным углём. К счастью, наложница Му присылала ей немного настоящего угля — по ночам они с Люйэ жались друг к другу под одеялом у небольшой жаровни, и это делало зиму не столь невыносимой.
Ци Баочай заварила чай, поставила на огонь маленький котелок с водой, засучила рукава и вынула из шкафчика у стены глиняный горшочек. Насыпав две горсти проса в большую белую фарфоровую миску, она зачерпнула немного воды из бочки у двери, промыла крупу и высыпала в котелок. Закрыв крышку, она взяла веер и раздула огонь.
Лишь тогда Ци Баочай налила себе чашку чая.
Такой чай, конечно, не сравнить с тем, что готовят по всем правилам: горная родниковая вода, лучшие дрова из фруктовых деревьев, маленькая печка из красной глины, чайник из фарфора цзыша, изящные чашки из тонкого фарфора, отборные сорта чая… Сам процесс — выбор чая, промывка, заваривание…
За два года, проведённых рядом с наложницей Му, она многому научилась. Теперь ей стало понятно, почему отец так часто навещал наложницу Му: там царила особая тишина и покой, которые проникали в самую душу и приносили умиротворение.
Жаль только, что у наложницы Му нет сына.
Ци Баочай тихо вздохнула.
Люйэ как раз вошла и услышала этот вздох.
— О чём вздыхаете, госпожа? — улыбнулась она.
Засучив рукава, Люйэ вымыла руки в медном тазу у бочки, используя воду от промывки проса, затем подошла к котелку, приподняла крышку и, убедившись, что вода закипела, поставила сверху пароварку. Достав из шкафчика два пшеничных булочки, она уложила их в пароварку, снова накрыла крышкой и спросила:
— Что будете кушать?
Ци Баочай взглянула на шкафчик:
— Остались ещё вчерашние зелёные овощи. Подай к ним вчерашнюю солёную закуску — и будет достаточно.
— Хорошо, — отозвалась Люйэ и принялась за дело. Вопрос о вздохе она тут же забыла, зато вспомнила свежие слухи:
— Говорят, в прошлом году умер четвёртый императорский сын. Пятый и шестой императорские сыновья родились от матерей низкого происхождения, а седьмой… Род клана Гуйфэй враждует с главным евнухом Цуем, и император их недолюбливает. Теперь Цуй подбивает императора устроить большой отбор невест.
Императору всего за сорок, он ещё в расцвете сил, но годы беспутной жизни измотали его тело. Пятый и шестой императорские сыновья — сыновья красавиц-служанок из дворца. Нынче служанки — это бедные девушки, купленные по всей стране; им суждено провести всю жизнь за стенами дворца. Если императору вздумается их приблизить и у них родится ребёнок, они получат лишь титул «красавица», не выше восьмого младшего ранга «цайны». Даже если император сильно увлечётся служанкой и возведёт её в ранг наложниц, выше пятого ранга «цайжэнь» ей не подняться.
Что до сыновей служанок — им и вовсе не бывать наследниками престола. Ни один из императоров никогда не рассматривал такую возможность.
Нынешний император ещё молод, но за время его правления уже сменилось четыре императрицы. После смерти благородной императрицы Хуэйи четыре года назад трон остался вакантным. Сейчас самой высокопоставленной в гареме является Гуйфэй, чей ранг — Юаньфэй.
Юаньфэй родила сына — ему восемь лет. Она вступила в гарем в семнадцать и за десять лет прошла путь от простой наложницы до Гуйфэй. За это время сменились две императрицы, но она лишь укрепляла своё положение. Когда после смерти императрицы Хуэйи ей предложили занять трон императрицы, она отказалась.
Несмотря на все интриги гарема, Юаньфэй сумела сохранить милость императора. Даже сейчас, когда главный евнух Цуй в фаворе, её положение остаётся незыблемым — видимо, она действительно умна и проницательна.
Жаль только, что такой умной женщине достался такой сын.
Ци Баочай опустила глаза на изумрудно-зелёный чай в чашке.
Она жила уже одну жизнь и знала: в будущем именно эта Гуйфэй станет императрицей-вдовой, а седьмой императорский сын вовсе не глупец.
Если сейчас объявят большой отбор невест…
Ци Баочай мысленно подсчитала годы. Ей тринадцать. Император умрёт, когда ей исполнится шестнадцать — через два года после её замужества. Значит, до его смерти остаётся три года. Даже если ей повезёт попасть в гарем, обрести милость императора и родить сына, всё равно ей суждено томиться в холодном дворце вдовой с малолетним ребёнком на руках.
— Новость уже разошлась? — спросила она.
Люйэ покачала головой:
— Я услышала это от Сянсян, служанки третьей госпожи. Та сказала, что госпожа Ци Лю велела третьей госпоже вести себя тише воды. Отец разузнал эту весть из дворца. Как только указ будет обнародован, все девушки подходящего возраста — от знатных семей до простолюдинок — обязаны явиться на отбор. Простых девиц, может, и не заметят, но третья госпожа такой красоты наверняка попадёт в гарем. Если до указа она не выйдет замуж, ей не избежать судьбы императорской наложницы.
В голосе Люйэ звучала тревога. Она с надеждой посмотрела на Ци Баочай:
— Госпожа, не приказать ли мне… не сходить ли мне… — Она стиснула зубы и решительно добавила: — Не сходить ли мне к молодому господину Сюэ и попросить его прийти с предложением?
На лице Ци Баочай мелькнули радость, растерянность, надежда… Но в итоге она лишь глубоко вздохнула:
— Не знаю, как он сам к этому относится.
— Как может относиться?! — всплеснула руками Люйэ. — Если начнётся отбор, вас непременно заберут во дворец! Вы ведь такой красавицей стали! А во дворце вам понадобится верная служанка… Но я не хочу туда! Пусть даже неприлично девушке самой заводить речь о сватовстве — я всего лишь служанка, молодой господин Сюэ не осудит меня за это. Ведь уже три года прошло! Разве вы до сих пор не поняли его чувств? Завтра же я пойду к нему!
Ци Баочай открыла рот, но так ничего и не сказала. Сердце её забилось, как барабан: а если он откажет?
После ужина хозяйка и служанка вернулись в главные покои. В огромной комнате горела всего одна свеча. Одна читала, устроившись на кровати в гостиной, другая шила.
Люйэ вышила половину узора и вдруг обрадовалась:
— Завтра вышивка «Пион» будет готова! Пусть я отнесу её вместе с вышивкой!
Ци Баочай с грустью посмотрела на вышивку, отложила книгу и подошла к станку. Увидев, что руки не вымыты, она не стала прикасаться:
— Шила столько месяцев… Жаль расставаться.
Люйэ подбежала к ней:
— Чего жалеть? Вы ведь сами вышили! Хотите — вышьете ещё. Это же заказ самой супруги фугоцзюня! Целых пятьдесят лянов серебром!
Упоминание денег немного оживило Ци Баочай. Три года назад слуги в её павильоне разграбили всё до нитки. Даже с помощью наложницы Му удалось вернуть лишь две меховые шубы да пару золотых украшений с дяньцуй и жемчугом. Остальное исчезло в ломбардах — продано без права выкупа.
Ци Баочай стиснула зубы. Всё остальное наверняка припрятала госпожа Ци Лю! Как будто она могла расстаться с такими сокровищами!
Люйэ, глядя на «Пион», вдруг вспомнила:
— А как насчёт молодого господина Хэ? Три года помогает вам… Молодой господин Сюэ — понятно: ведь из-за того, что вы потеряли те каллиграфические свитки для него, всё и началось. Но зачем молодому господину Хэ помогать вам?
После того удара в грудь, который нанёс ей отец, в дом Ци пришли Сюэ Чэнсы, Ван Аньпин и Хэ Ань. Что тогда сказал Ци Юнь?
«У меня были два бесценных свитка — „Письмо о горе и смятении“ и „Письмо о ясной погоде после снегопада“, копии Чжан Сюня и Хуай Су, которые я собирался подарить Умухоу. Но эта девчонка их потеряла…»
Будто из-за двух свитков было справедливо пинать собственную дочь! Ци Баочай, пятая дочь канцлера Ци Юня, значила меньше, чем два листа бумаги!
Если бы не наложница Му, она, возможно, уже давно воссоединилась бы с наложницей Сюэ в мире иных.
Увидев, как Ци Баочай погрузилась в воспоминания, Люйэ поспешила отвлечь её:
— За три года молодой господин Хэ помог вам заработать немало серебра. Не пора ли поблагодарить его?
Ци Баочай очнулась и с лёгким упрёком посмотрела на служанку:
— Благодарить? Да он сам неплохо на этом нажился! Думаешь, «Пион» стоит всего пятьдесят лянов? Несколько лет назад я видела похожую вышивку в «Цзиньсюйтане» — и та, хоть и уступала моей, стоила семьдесят! На этой сделке молодой господин Хэ наверняка заработал не меньше двадцати лянов. Настоящий скупец!
Люйэ неловко улыбнулась:
— Но он ведь помог нам…
Больше она не стала поднимать эту тему. Хотя Ци Баочай и злилась на Хэ Аня за его жадность, в душе она была ему благодарна: без его посредничества у неё не было бы денег на отдельную кухню, на лекарства для восстановления сил и даже на накопления — уже более двухсот лянов лежало у неё в тайнике. Кроме того, благодаря ему Гоцзы могла свободно передвигаться по городу, разыскивая правду о гибели старшей и младшей госпож Чжан.
Прошло много времени, многие следы оборвались, но Гоцзы не сдавалась. В поисках она даже нашла своё счастье — познакомилась с мелким чиновником из городской стражи. Тот не обратил внимания на её происхождение, и клан Чжан выкупил семью Гоцзы из крепостной зависимости, купил дом. В этом году, в пятом месяце, Гоцзы должна была выйти замуж.
Ночь прошла спокойно.
На следующее утро Ци Баочай доделала последние стежки «Пиона», упаковала вышивку и велела Люйэ отнести её Хэ Аню. За это время она также вышила несколько ярких мешочков для благовоний, а Люйэ сплела несколько кисточек и вышила платки — всё это тоже можно было продать, пусть и за небольшие деньги, но хоть какие-то сбережения набегут.
Перед выходом Ци Баочай вдруг вспомнила:
— Купи несколько отрезов яркой ткани и закажи серебряный гарнитур с драгоценными камнями. Гарнитур — в приданое Гоцзы, а ткань… Через несколько месяцев закончится траур. Нужно сшить себе несколько нарядов поярче. И купи ещё два отреза светлого сунцзиня.
— Слушаюсь, — ответила Люйэ, хотя и не понимала, зачем хозяйке столько одежды. Взяв посылку, она вышла через калитку в саду.
Было ещё рано, слуги и служанки спешили по делам, а у задних ворот стояла новая привратница.
Никто не обратил внимания на Люйэ. Она поздоровалась со старухой и вышла.
Привратница была обязана наложнице Му — та когда-то помогла ей, — да и госпожа Ци Лю давно перестала следить за покоем Ци Баочай. Поэтому, когда наложница Му попросила пропускать Люйэ, старуха закрывала на это глаза и позволяла служанке раз в месяц выходить из дома.
Проводив Люйэ, Ци Баочай осталась без дела — вышивка была закончена. Она решила вздремнуть и проснулась только к обеду. Поев остатки завтрака, она задумалась, чем заняться.
Последнее время Ци Юнь часто оставался у наложницы Му. Ци Баочай ненавидела отца, а тот винил её в непослушании и вскоре вовсе забыл о дочери. Встречая её впоследствии, он делал вид, что не замечает. Ци Баочай предпочитала избегать его.
А утренние и вечерние доклады госпоже Ци Лю она давно пропускала под предлогом болезни.
Подумав, Ци Баочай решила прогуляться по саду. В это время господа обычно спали, а слуги отдыхали.
Перегородка между гостиной и спальней, как и в других комнатах, была выполнена в виде байбаогэ. Ци Баочай использовала её как книжную полку — там стояли книги, которые она за последние годы приобрела на стороне. Она взяла наугад «Цзючжан суаньшу» и направилась в сад.
http://bllate.org/book/3285/362262
Готово:
