— Сунь, чего с ней злишься? Османтусовые пирожные готовы — бери своей дочке несколько штук, да и иди.
Со стороны печки её окликнули. В огромном котле, только что снят с огня, белели свежие османтусовые пирожные. Весь кухонный чад мгновенно вытеснил их нежный аромат.
— Ай! Иду! — отозвалась Сунь и направилась к плите.
Люйэ резко схватила её за руку и, указывая на пирожные, резко спросила:
— Это разве еда?! Кто такая твоя дочь, чтобы тягаться с пятой госпожой?! Она и вовсе не достойна есть эти османтусовые пирожные!
— Ой, раз моя девушка не достойна, так, может, ты достойна? — Сунь бросила на Люйэ презрительный взгляд, сбросила её руку и пошла к плите.
Люйэ уставилась на удаляющуюся спину Сунь и в ярости опрокинула на неё миску с жидкой кашей:
— Ешь! Ешь! Насыплю тебе вдоволь!
— Ай! Бьют!
Не ожидая нападения, Сунь оказалась облитой холодной кашей с головы до ног и тут же закричала. Повернувшись, она схватила Люйэ за руку и дала ей пощёчину. Но Люйэ, хоть и маленькая, была ловкой и не дала себя ударить — она наугад схватила что-то под руку и подставила. Удар Сунь пришёлся в этот предмет, который тут же полетел прочь, и по всей кухне разлетелся светло-жёлтый порошок. Все на кухне разом зачихали — оказалось, Люйэ схватила банку с перцем.
Поскольку банка вылетела оттуда, а не разбилась прямо на месте, обе зачинщицы не пострадали. Сунь, ударившись ладонью о банку, тут же закричала от боли. Люйэ, услышав чихание окружающих, сразу поняла, что опрокинула перец. Она вытащила платок, прикрыла им лицо и, одной рукой ухватив ланч-бокс, воспользовалась суматохой, чтобы броситься к плите.
Люйэ была мала ростом, но проворна, да и на кухне все кашляли от перца и не обращали на неё внимания. Она сгребла в ланч-бокс более десяти только что вынутых османтусовых пирожных, затем открыла соседнюю пароварку и, не обращая внимания на жар, схватила ещё с дюжину булочек. После этого она развернулась и побежала прочь.
Сунь, прижимая больную руку, с ужасом наблюдала, как Люйэ опустошает обе пароварки. Она хотела броситься вдогонку, но, увидев в воздухе всё ещё висящую перцовую пыль, на мгновение замешкалась. Этого времени хватило Люйэ, чтобы схватить еду и вернуться обратно. Сунь не собиралась её упускать — она схватила Люйэ за ворот и подняла в воздух.
Люйэ болталась в воздухе, не доставая ногами до пола, и Сунь, широкоплечая и сильная, была ей явно не по зубам. Люйэ посмотрела на ланч-бокс в своей руке, мгновенно сообразила и вытащила оттуда горячую булочку. Сильно сжав её в ладони, она развернулась и швырнула прямо в лицо Сунь.
Сунь видела, как Люйэ только что вытащила булочку из пароварки — от неё ещё пар шёл! Такую горячую булочку в лицо — разве можно?
Сунь тут же отпустила Люйэ. Та уже была готова к такому повороту и мягко приземлилась на ноги, после чего мгновенно бросилась бежать.
Сунь, отпустив Люйэ одной рукой, другой попыталась схватить булочку. Но та уже была раздавлена, и от прикосновения жирный сок брызнул во все стороны.
— А-а-а!
Сунь завопила. Её лицо, круглое и белое, как пшеничный хлеб, тут же покрылось десятком красных прыщей.
Что творилось на лице, Сунь не видела, но на руке мгновенно вскочили четыре-пять волдырей. Увидев удаляющуюся хрупкую фигурку Люйэ, Сунь завыла от боли и бросилась за ней в погоню.
Большая кухня находилась в углу восточной части двора, рядом с внутренними воротами. Там проходил узкий переулок с двумя калитками: одна выходила в сад Дома Ци и открывалась на заднюю улицу, где жили слуги дома Ци и прислуга соседних домов; другая калитка вела прямо к кухне, чтобы удобнее было завозить дрова, крупы, масло, соль и вывозить отходы.
Двор пятой госпожи Ци Баочай располагался к северо-западу от кухни и был довольно далеко. Маленькие ножки Люйэ никак не могли убежать от Сунь. Вскоре её настигли.
— Мерзкая девчонка! Погоди, я тебя проучу! Думаешь, ты можешь себе всё позволить, потому что твои родители — управляющие? Да они сейчас на юге и не могут тебя защитить! Сейчас я тебя прикончу!
Сунь ругалась и занесла огромную ладонь, чтобы ударить Люйэ по лицу. От такого удара у той наверняка вылетели бы зубы.
— Матушка Му, спасите!
Люйэ вдруг пронзительно закричала. Сунь на миг замерла. Она была служанкой госпожи Ци Лю и могла не считаться с наложницами Су, Цуя или Тянь, но наложницу Му игнорировать не смела — та была женщиной с влиянием. Пока Сунь колебалась, Люйэ выскользнула из её хватки и снова побежала вперёд.
Сунь огляделась — нигде не было и следа наложницы Му. Она поняла, что её обманули, и, скрежеща зубами, догнала Люйэ, схватила её за ворот и подняла в воздух:
— Ты посмела меня обмануть!
Сунь снова занесла руку. Люйэ зажмурилась и в ужасе закричала:
— Матушка Му, спасите!
— Только что уже использовала этот трюк! Думаешь, он снова сработает?! — злобно усмехнулась Сунь и опустила руку.
— Стой!
Звонкий окрик заставил Сунь окаменеть на месте. Рука её разжалась, и Люйэ упала на землю.
— Ай…
Люйэ, не подготовившись к падению, больно ударилась. Вся еда, которую она так упорно отвоевала — и пирожные, и булочки — рассыпалась по земле. Люйэ, не обращая внимания на ушибы, поползла собирать османтусовые пирожные, но те уже были покрыты грязью. Увидев, что лакомства теперь непригодны к еде, она разрыдалась.
Наложница Му взглянула на Сунь — и та, почувствовав её немой укор, захлопнула рот и, не сказав ни слова, сделала реверанс и убежала прочь.
Наложница Му посмотрела на Люйэ, потом на исчезнувшую вдали Сунь и прекрасно поняла, что произошло. Вздохнув, она подошла к Люйэ, наклонилась и взяла её за руку:
— Ты ведь умная. Раз знала, что надо бежать ко мне, почему не зашла прямо в мой двор за едой?
Люйэ смутилась — её хитрость раскусили. Ведь двор Ци Баочай находился к северо-западу от кухни, а она побежала именно на северо-восток. Наложница Му славилась добротой и точно не дала бы её избить. А если повезёт, можно даже попросить наложницу Му заступиться перед господином за пятую госпожу, чтобы снять нынешние ограничения и хотя бы вернуть нормальное питание.
Увидев смущение Люйэ, наложница Му улыбнулась:
— Да уж, добрая и преданная девочка. Линъюнь, убери здесь всё. Линчжи, сходи во двор и принеси еды. Я зайду к пятой госпоже.
— Есть! — ответили служанки.
Линъюнь была старшей служанкой, и уборка не входила в её обязанности. Она тут же передала поручение младшей служанке, а сама осталась следовать за наложницей Му.
Наложница Му отпустила руку Люйэ и мягко сказала:
— Ну-ка, вытри слёзы.
— Ай!
Убедившись, что наложница Му вмешается, Люйэ тут же перестала плакать и улыбнулась сквозь слёзы. Наложница Му тоже рассмеялась.
Люйэ вытерла лицо и повела всех к двору Ци Баочай.
Ци Баочай любила шум и веселье. Раньше, едва приблизившись к её двору, можно было услышать звонкие голоса служанок. Даже после смерти наложницы Сюэ, когда Ци Баочай приказала прислуге не шуметь, во дворе всё равно было оживлённее, чем в других местах.
Но теперь, глядя на запустение, наложница Му не сразу пришла в себя. Когда она в последний раз сюда заходила? Полгода назад? Год? Тогда здесь царило оживление: у входа стояли две служанки и весело болтали, вдоль галерей сидели девушки с корзинками для шитья, посреди двора играли в «чхаги» и прыгали через верёвочку. Под навесом главного зала висели птичьи клетки, и пение птиц радовало слух и поднимало настроение.
В северо-восточном углу росла густая заросль бамбука, в юго-западном — груша, и в цвету особенно приятно было пить чай под её сенью.
А теперь?
Бамбук, хоть и не стригли, всё так же пышно разросся, но трава под ним достигла фута в высоту. На белом фарфоровом столике и стульях под грушей лежал толстый слой пыли. Листья груши и бамбука покрывали весь двор.
А пение птиц?
Оно тоже было — но теперь это были дикие птицы, которые прилетели и сели на деревья. Наложница Му подняла глаза: сквозь листву пробивался утренний свет, и на ветке весело щёлкал клювом и громко кричал кукушка.
Наложница Му нахмурилась и приказала:
— Эй, прогоните эту птицу.
— Есть!
Линъюнь сделала реверанс и лично вошла во двор, чтобы найти длинную бамбуковую палку для сушки белья. Несколько раз стукнув ею по веткам, она заставила кукушку улететь. Та недовольно прокричала пару раз и, взмахнув крыльями, скрылась из виду.
Ци Баочай бездумно смотрела в потолок балдахина. Как она дошла до жизни такой? Что это — ловушка или шанс вырваться из безвыходного положения?
В таком состоянии ей оставалось только одно — умереть? Но смерть уже не страшила.
Раз не боишься смерти, чего ещё бояться?
Ци Баочай вдруг рассмеялась. Значит, так тому и быть — из безвыходного положения найдётся выход!
Осознав это, она почувствовала облегчение. Пусть другие делают с ней что хотят — она будет терпеть. Но стоит ей увидеть шанс — она нанесёт такой удар, что они уже никогда не поднимутся!
Ей захотелось пить. Ци Баочай оперлась на локоть, чтобы дотянуться до чашки на тумбочке. Левая ладонь коснулась доски кровати — и перед глазами мелькнул образ. Ци Баочай вздрогнула, резко отдернула руку и чуть не упала с кровати. Правой рукой она ухватилась за изголовье — и снова мелькнул образ.
Что она увидела?
Люйэ, измученная, прислонилась к изголовью и клевала носом от усталости.
Как такое возможно?!
Ци Баочай в ужасе уставилась на свои руки. Что происходит?!
Во дворе раздался пронзительный птичий крик. Ци Баочай опомнилась и услышала голос наложницы Му:
— Посмотрите, нет ли в дереве гнезда. Если есть — разорите его. Пятой госпоже нужна тишина.
Послышались звуки суеты, затем дверь скрипнула. Ци Баочай быстро села, спрятала руки под одеяло и повернулась к двери. Занавеска из синей ткани приподнялась, и в проёме появилась наложница Му в простом сером платье. Увидев Ци Баочай, она на миг замерла, а затем быстро подошла к кровати.
— Что с тобой случилось?
Ци Баочай почти утонула в большом синем подушке. Её лицо, бледное, как бумага, и тело, худое, как прутик, казались ещё более измождёнными на фоне тёмной ткани. Наложница Му дотронулась до её плеча — под тонкой тканью нащупала одни кости.
Ци Баочай робко улыбнулась:
— Просто заболела.
Наложница Му приложила платок к глазам, чтобы скрыть слёзы. Люйэ принесла вышитый табурет и попросила наложницу Му сесть. Та окинула взглядом комнату и с тревогой спросила:
— Почему здесь только Люйэ? Столько дел — одной не управиться. Завтра попрошу у госпожи Ци Лю прислать ещё несколько служанок.
Ци Баочай взглянула на Люйэ. Щёчки той, некогда пухлые, тоже осунулись, и при упоминании новых служанок глаза её загорелись надеждой. Ци Баочай кивнула:
— Благодарю вас, матушка Му.
— Что за глупости? Мы же одна семья, зачем так церемониться.
Наложница Му оглядела скромную обстановку и замолчала, не зная, что сказать.
Ци Баочай последовала за её взглядом — и ужаснулась. Все предметы в комнате были заменены!
Раньше на туалетном столике стояло зеркало из прозрачного стекла, в котором отражалось всё до мельчайших деталей. Таких зеркал во всём доме было всего пять: одно у госпожи Ци Лю, по одному у трёх законнорождённых дочерей, одно у наложницы Му и одно у её матери, наложницы Сюэ. Та особенно любила дочь и подарила ей зеркальный туалетный прибор из сандалового дерева с резьбой по мотивам мифических зверей.
http://bllate.org/book/3285/362260
Готово:
