Хотя должность писца в Военном ведомстве не сулила ни высокого чина, ни особых полномочий, желающих её занять хватало. В прежние годы на взятку уходило от пяти-шести до восьми-девяти тысяч лянов серебра. Однако теперь, при власти главного евнуха Цуя, даже канцлер Ци Юнь — тот самый, что раньше стоял в одном шаге от императора и над всеми вельможами — лишился большей части своих полномочий: их передали трём провинциям, чьи главы приближены к Цую.
Сегодня за одну лишь должность писца просили свыше десяти тысяч лянов; чтобы стать императорским телохранителем, требовалось пятнадцать тысяч; даже пост начальника тюрьмы при Верховном суде — чин девятого ранга, самый низший из низших — обходился в три тысячи лянов.
Сюэ Чэнсы, хоть и был старшим сыном маркиза Уму, вряд ли мог располагать более чем несколькими сотнями лянов карманных денег. Ведь даже самый роскошный обед в знаменитом столичном ресторане «Тунфуцзюй» стоил всего десяток лянов, а игорные дома и бордели Сюэ Чэнсы обходил стороной. Так что за годы он скопил немало.
— Десять тысяч лянов...
Хэ Ань покачал головой.
Действительно, даже если у Сюэ Чэнсы и водилось немало денег, десяти тысяч у него точно не было. А Хэ Ань и вовсе не представлял, когда бы смог вернуть такую сумму. Жалованье писца составляло тридцать лянов в год, а с учётом риса, одежды и мелких подачек набегало не больше ста. В Финансовом ведомстве можно было заработать и двести с лишним, но и тогда на погашение долга ушли бы десятилетия.
— Евнухи правят бал! — воскликнул Сюэ Чэнсы и ударил кулаком по столу. Посуда подпрыгнула, а чашка перед Хэ Анем, стоявшая ближе к краю, полетела прямо на него. Тот мгновенно вскочил и, вставая, ловко подхватил её. Фарфоровая чашка мелькнула в воздухе, и каждая капля разбрызгавшегося чая вернулась обратно в неё.
Хэ Ань не поставил чашку на место, а вышел в коридор и заглянул в соседние кабинки. Поскольку было не время обеда, обе пустовали.
— Мы и так всё понимаем, — сказал он, вернувшись и велев слуге Дунцзы встать у двери. — Лучше больше об этом не говорить.
В душе он тоже страдал: если бы император несколько лет назад не стал так полагаться на евнухов, с его талантами он легко вошёл бы в элитную Шестнадцатую гвардию.
— Ладно, забудем об этом, — вздохнул Сюэ Чэнсы. Он понимал, что даже его отец, несмотря на высокий статус, не в силах пошатнуть власть Цуя. Тот ведь был личным камердинером императора! Одно слово император может проигнорировать, но два? Три? А если все во дворце начнут твердить одно и то же? Пусть они и презирали Цуя, но на поверхности приходилось льстить и угождать ему. — Кстати, о семье Ци: ведь старший брат Ван спас третью девушку, а теперь её выдают замуж за пятую.
Хэ Ань усмехнулся:
— Считал Ци Юня человеком, а оказалось — ничтожество. В тот день на горе было много народу, но мало кто знал в лицо дочерей Ци. Да и сами сёстры очень похожи. Достаточно пустить слух, будто брат Ван спас именно пятую девушку — кто осмелится возразить?
Вспомнив, насколько роскошнее одежда третьей дочери по сравнению с нарядами пятой, Сюэ Чэнсы фыркнул:
— Ци Юнь отлично всё просчитал. Так он и честь семьи сохранил, и брат Ван, будучи талантливым, теперь будет верно служить ему, если, конечно, стремится к карьере при дворе.
— Человеческие расчёты — ничто перед волей небес, — добавил Хэ Ань, качая головой.
Вскоре принесли еду. Они больше не касались этой темы, но за столом чувствовали неловкость: раньше они всегда обедали втроём.
Счёт, как обычно, оплатил Сюэ Чэнсы. Хэ Ань уже привык — да и сам не мог себе этого позволить, так что не стал делать вид, будто может заплатить.
***
В груди тупо ныло. Ци Баочай нахмурилась. В ушах звенел радостный возглас:
— Очнулась! Очнулась!
Кто бы так обрадовался её пробуждению? Гоцзы? Нет, это не голос Гоцзы и не голоса её детей.
Неужели она снова умерла? И где теперь?
Ци Баочай медленно открыла глаза. Закатное солнце золотило окно ярким светом. В комнату вбежала девушка лет десяти в одежде цвета лотоса. Ци Баочай прищурилась, пристально всмотрелась и лишь спустя некоторое время узнала в ней Люйэ.
Люйэ, радостно вскрикнув, выбежала и вскоре вернулась с пиалой лекарства. Увидев, что госпожа не отводит от неё взгляда, она смущённо улыбнулась, осторожно подула на отвар, поставила чашу на тумбочку у кровати и помогла Ци Баочай сесть. Кости под тонкой тканью халата так впивались в ладони, что Люйэ стало больно. Её нос защипало, и она поспешно отвернулась, подавая пиалу:
— Выпейте лекарство, госпожа.
Ци Баочай хотела что-то сказать, но горло защекотало. Она закашлялась, и боль пронзила грудь. С трудом успокоив дыхание, она залпом выпила отвар и оглядела комнату. Да, это её собственные покои. Значит, она действительно очнулась?
— Где Гоцзы?
От собственного голоса она вздрогнула — такой хриплый!
Люйэ поставила пиалу в сторону. Такой хриплый голос она слышала уже много дней. Подложив подушку, она налила мёд в воду и подала:
— Сначала попейте, госпожа. Горло пересохло после долгого сна.
Она упорно избегала упоминать Гоцзы, и это заставило Ци Баочай забеспокоиться. Кто ещё так радовался бы её пробуждению, как не Гоцзы? В прошлой жизни и в этой Гоцзы всегда спасала её — от смерти, от позора, от унижений.
— Где Гоцзы! — вырвалось у неё. Она схватила худую руку Люйэ и сжала со всей силой, голос сорвался ещё выше, вызывая новую боль в горле.
Люйэ, видя её отчаяние, почувствовала и облегчение, и горечь. Легко отстранив руку госпожи — та, хоть и напрягалась изо всех сил, на деле почти не давила — она поднесла мёд к губам Ци Баочай:
— Выпейте сначала, тогда расскажу.
Ци Баочай пристально смотрела на неё, но, видя упрямство служанки, послушно сделала несколько глотков.
Люйэ поставила чашу, вытерла ей рот платком и вздохнула:
— Гоцзы в порядке, госпожа. Вам повезло меньше: отец пнул вас так сильно, что вы полмесяца провалялись без сознания, то очищаясь, то снова проваливаясь в забытьё, и всё бредили. От этого ваш голос и осип.
— А Гоцзы? — Ци Баочай интересовало только это.
— Гоцзы дали десять ударов палками и отпустили домой. Через три дня она уже встала с постели. Сейчас, наверное, уже ходит по двору.
— Так быстро оправилась? — Лицо Ци Баочай озарила радость и облегчение. Но после долгой болезни она уже устала, а ещё чувствовала липкость от пота. — Принеси воды, хочу искупаться.
— Искупаться? — Люйэ замялась.
Ци Баочай вдруг поняла, что что-то не так. Раньше в её покоях, хоть она и не любила толпу, всегда дежурили две служанки во внешней комнате. Сейчас же — ни души. Ни в гостиной напротив, ни за дверью — полная тишина. Обычно в это время служанки болтали и перебегали из двора в двор, а теперь — ни звука.
— Почему? Нельзя?
Лицо Ци Баочай стало серьёзным. Она пристально посмотрела на Люйэ.
Та сжалась под этим взглядом, и утешительные слова застряли в горле:
— С тех пор как вас ударили, а Гоцзы наказали, все слуги нашли повод перевестись в другие дворы. Госпожа не прислала никого взамен. Даже малая кухня в ваших покоях закрыта — теперь мы ходим за едой в общую кухню.
В доме Ци каждая уважаемая госпожа имела свою кухню, куда ежедневно доставляли продукты из общей. Теперь же Ци Баочай питалась, как простая прислуга.
— Тебе, наверное, пришлось нелегко, — сказала Ци Баочай. В прошлой жизни она многое пережила, и даже голодать умела. Но Люйэ выросла в доме, её родители занимали почётные должности — для неё такое унижение было в новинку. — Может, и тебе уйти отсюда? Мне не нужны слуги.
Она опустила голову на подушку, и в её голосе прозвучала тоска.
Люйэ упала на колени:
— Пятая госпожа! Раз я осталась, значит, буду заботиться о вас всю жизнь! Не волнуйтесь, мои родители хоть и не из клана Чжан, но в этом доме имеют связи. Никто не посмеет меня обидеть. А если я уйду, кто защитит вас? Вы хотите искупаться? Вам ещё слабо — лучше просто умыться. Отдыхайте, я сейчас принесу воду.
Не дав Ци Баочай ответить, она выбежала.
Ци Баочай смотрела ей вслед, потом опустила взгляд на свои тощие руки и уставилась в окно, погружённая в размышления.
Прошёл почти час, прежде чем Люйэ принесла ведро горячей воды. Она помогла госпоже умыться, а затем поспешила на общую кухню за едой.
Перед Ци Баочай поставили две тарелки с пресными, совсем без масла овощами. Она втянула носом воздух — раньше даже привратница в её дворе ела лучше.
Люйэ, видя, что госпожа не притрагивается к еде, обеспокоенно спросила:
— Не по вкусу? Пойду попрошу добавить блюдо.
— Не надо, — Ци Баочай покачала головой и посмотрела на неё. — А твоя еда?
Лицо Люйэ окаменело, но она натянуто улыбнулась:
— Я уже поела.
Ци Баочай положила палочки и пристально посмотрела на служанку:
— Ты думаешь, я не пойму? Это ведь твоя еда? А где моя?
Люйэ съёжилась и, наконец, из ланч-бокса достала миску — остатки чьего-то обеда, перемешанные в кашу. Ци Баочай схватила её и расплакалась.
— Не плачьте, госпожа, всё будет хорошо, — успокаивала Люйэ, гладя её по спине.
Ци Баочай всхлипнула и, глядя прямо в глаза Люйэ, твёрдо сказала:
— Я сделаю так, что ты будешь жить в роскоши! И всех, кто нас унижал, растопчу в прах!
— Верю вам, госпожа! — улыбнулась Люйэ, хотя и понимала, что это пустые слова, но всё равно кивнула.
— Эту миску не ешь. Разделим мою.
Ци Баочай вылила остатки в ланч-бокс и отсыпала половину своего риса Люйэ. Та с улыбкой приняла, и они вдвоём съели ужин из двух тарелок вялой тушёной зелени.
На следующий день.
Люйэ, увидев жидкую, как вода, кашу, задрожала от ярости. Она схватила миску и швырнула в Сунь, которая принесла еду:
— Вы думаете, нашей госпоже можно такое подавать?!
Сунь ловко уклонилась. Миска разбилась о пол с звонким треском. Та покачала головой:
— Эх, Люйэ, нельзя так расточительно обращаться с едой! Видишь сама — на кухне ничего нет. Хоть каша и жидкая, но лучше, чем у многих за стенами. Кстати, за эту миску — лян серебра. Не забудь заплатить.
— Лян?! Да ты просто грабишь! — зарычала Люйэ. Общая кухня находилась под началом госпожи, и весь персонал был из её родного клана — её родителям здесь не протолкнуться. Она посмотрела на кашу и готова была вылить её на голову Сунь.
http://bllate.org/book/3285/362259
Готово:
