— Пятая сестрица, поговори со мной немного, — попросила Ци Баочуань.
Ци Баочай с сомнением погладила живот:
— Я ещё не завтракала.
По обычаю, наложницы и дети не имели права приступать к утренней трапезе, пока законная супруга не принимала от них утреннего приветствия. Лишь после этого они могли вернуться в свои покои и поесть.
Ци Баоюй и Ци Баолин, с тех пор как за них были назначены женихи, освобождались от утренних поклонов: госпожа Ци Лю разрешила им завтракать дома, сославшись на утомительные приготовления к замужеству.
А Ци Баочуань всегда была ветрена и часто читала допоздна, так что пропуск утреннего приветствия у неё считался делом обычным, и госпожа Ци Лю ни разу не сделала ей за это замечания.
Ци Баочуань обняла руку сестры и стала умолять:
— Родная моя, пойдём ко мне, поговорим немного. У меня есть сладости — сначала перекуси.
Но разве сладости могут заменить настоящую еду?
Гоцзы закатила глаза и уже собралась возразить, но Ци Баочай строго взглянула на неё. Та тут же надула губы и замолчала.
Ци Баочай уже собиралась согласиться с улыбкой, как вдруг увидела, что Ци Юнь поспешно входит во двор. Она быстро потянула Ци Баочуань за руку, и обе девушки отступили в сторону с дорожки, склонившись в поклоне:
— Дочери кланяются отцу.
Ци Юнь как раз искал Ци Баочай и, увидев её, нетерпеливо махнул рукой:
— Вставайте скорее. Где те два листа каллиграфии Ван Сичжи, что ты у меня взяла?
Каллиграфия?
Ци Баочай бросила взгляд на Ци Баочуань и заметила, как та съёжилась. Сердце её тяжело сжалось.
Ци Юнь, не дождавшись ответа, начал сердиться:
— Где книги?!
Ци Баочай снова посмотрела на сестру — та уже притворялась, будто ничего не слышит.
Гоцзы, не стерпев, шагнула вперёд. Она была из клана Чжан, и даже если господин разозлится, в худшем случае её просто выпорют — не более того:
— Господин, книги…
— Пропали! — резко перебила её Ци Баочай, вскакивая и оттаскивая служанку за собой. Она готова была на всё, лишь бы Ци Баочуань вышла замуж за Ван Аньпина и отправилась в ту самую холодную пещеру страдать!
— Пропали!
Голос Ци Юня взлетел ещё выше, пронзительно и резко, словно женский визг, разнёсшись эхом по всему дому Ци.
Услышав шум, госпожа Ци Лю поспешно вышла наружу. Увидев, что её любимая дочь всё ещё стоит в поклоне, она быстро подошла к Ци Юню и, едва коснувшись земли коленом, сказала:
— Господин, что случилось? Почему они ещё стоят? Пусть встают!
Она боялась, что Ци Юнь сердится именно на Ци Баочуань, поэтому, сказав это, тут же подняла её. Ци Баочуань, чувствуя свою вину, поспешила спрятаться за спину матери.
Гоцзы злобно взглянула на Ци Баочуань, стиснула зубы и шагнула вперёд, загораживая собой Ци Баочай:
— Господин, это я нечаянно потеряла книги. Пятая госпожа ни при чём.
Ци Баочай слегка потянула её за рукав, но больше ничего не сказала. Гоцзы была из клана Чжан — с ней Ци Юнь не посмеет поступить слишком жестоко. Но что будет с ней самой? У неё нет матери, которая бы за неё заступилась, нет родственников со стороны матери, которые могли бы поддержать отца в карьере, и уж точно нет ничего такого, что могло бы помочь Ци Юню взлететь по служебной лестнице. Почему он должен проявлять к ней милосердие?
— Что пропало? — осторожно спросила госпожа Ци Лю.
Ци Юнь сверкнул глазами:
— Два листа каллиграфии Ван Сичжи!
Хотя он не уточнил, какие именно, в доме Ци таких ценных книг могло быть лишь несколько. Да и Ци Юнь не раз упоминал при жене, как сильно переживает из-за этих двух листов. Более того, прошлой ночью он прямо сказал, что собирается подарить их семье Сюэ. Госпожа Ци Лю бросила на Ци Баочай острый, как лезвие, взгляд, но голос её остался мягким и заботливым:
— Господин, не гневайся. Может, просто где-то случайно спрятали? Пусть вернутся и хорошенько поищут. Ведь именно потому, что Баочай всегда такая надёжная, вы и доверили ей эти листы. Наверняка просто куда-то положила не туда.
Она повторила это ещё раз:
— Случайно!
— Случайно?! — взорвался Ци Юнь, подпрыгнув от ярости. — Я каждый день балую её, всё ей позволяю! А она — «случайно»?! Эти два листа я хранил в потайном ящике и даже трогать их боялся!
— Господин, не злись, не злись, — поспешила умиротворить его госпожа Ци Лю, взяв его за руку и одновременно подав знак Ци Баочай — та должна была немедленно извиниться.
Ци Баочай упала на колени. Её колени больно ударились о каменные плиты.
Если бы госпожа Ци Лю промолчала, Ци Юнь, возможно, и успокоился бы. Но её слова только усилили его боль. Те два листа стоили ему кораллового дерева высотой в два чи и жемчужного ожерелья с крупными, как лонган, жемчужинами! Он берёг их, как зеницу ока, и как же он мог так опрометчиво отдать их Ци Баочай?
Если бы он подарил эти листы тому евнуху по фамилии Цуй, то уже получил бы выгодные должности. А если бы передал семье Сюэ и породнился с ними, то, возможно, даже получил бы титул и прославил бы род на многие поколения!
Ци Юнь одним прыжком подскочил к дочери и пнул её ногой. Ци Баочай только что упала на колени, боль ещё не прошла, как вдруг почувствовала, будто её тело легко взлетело в воздух, пролетело далеко-далеко и с глухим стуком рухнуло на землю.
Больно… так больно…
Тело её сжалось в комок, и в ушах наступила тишина.
— Мама, мама…
Кто зовёт её?
Где она? Почему так темно?
Ци Баочай пыталась открыть глаза, но веки будто сшили нитками — никак не разлепить. Вдруг перед ней мелькнул луч света, и по дорожке шли двое милых, как фарфоровые куклы, детей, держась за руки.
Это… это…
— Мама, мама…
Цинъэр! Нээр!
Ци Баочай хотела обнять своих детей, но руки не слушались. Она пыталась пошевелиться, но всё тело пронзала невыносимая боль.
— Очнулась! Очнулась! — закричал чей-то голос.
Ци Баочай с трудом приоткрыла глаза на тонкую щёлку. Вдали мерцал свет, и кто-то суетился рядом. Она хотела разглядеть это лицо, но веки снова стали тяжёлыми, и сознание погрузилось во мрак.
Снова темнота.
Цинъэр, Нээр… мама идёт к вам.
***
Трактир «Тунфуцзюй».
Сюэ Чэнсы сердито смотрел на Ван Аньпина:
— Теперь ты доволен?!
— Я сейчас же пойду в дом Ци и принесу свои извинения! — Ван Аньпин тоже кипел от злости и уже направлялся к выходу.
Хэ Ань поспешил остановить его и повернулся к Сюэ Чэнсы:
— Хватит вам обоим. Дунцзы, что ещё удалось разузнать?
Дунцзы, слуга Сюэ Чэнсы, поклонился Хэ Аню:
— Молодой господин, удалось узнать лишь столько: пятой госпоже Ци уже пять дней как не приходит в сознание, третью госпожу заперли под домашний арест, а служанку, что прислуживала пятой госпоже, выпороли и отослали домой к родителям. Поэтому подробностей о состоянии пятой госпожи больше никто не знает.
Дунцзы дважды видел Гоцзы и знал, что от неё лучше всего получать сведения, но теперь она ранена и дома — разведать ничего не получится.
— Это всё твои прекрасные дела! — Сюэ Чэнсы не мог сдержать гнева. — В тот день, как только ты принёс листы, я сразу сказал: «Верни их!» А ты всё тянул, всё тянул… Теперь из-за тебя пятая госпожа Ци не только пострадала, но и репутацию испортила!
Подарить столь ценный предмет мужчине втайне — это всё равно что тайная связь. Даже если бы это был не такой дорогой предмет, любая переписка или обмен вещами между незамужней девушкой и посторонним мужчиной неминуемо вызовет сплетни.
— Это третья госпожа подарила мне! — упрямо бросил Ван Аньпин.
Сюэ Чэнсы смотрел на него с отчаянием:
— Что в ней такого? Ты уж так в неё влюбился?!
Ван Аньпин молчал, сжав губы. А что в ней такого? Да хотя бы то, что эта благородная девушка не пожалела трудов и приходила к нему в горы, чтобы принести еду! Что она подарила ему такие ценные листы каллиграфии!
Сюэ Чэнсы, хоть и друг, но разве он когда-нибудь садился с ним на землю и ел из одной миски в горах? А Ци Баочуань — да!
Он всегда говорит, что они братья, но разве он хоть раз предложил помочь ему получить хоть какую-нибудь должность? Даже мелкого чиновника — и то хватило бы! Тогда он смог бы прокормить себя, а дальше — карьера сама пойдёт в гору.
Ван Аньпин презирал просить должность — это сделало бы его похожим на человека, который общается с Сюэ Чэнсы только ради выгоды. Но разве совесть Сюэ Чэнсы не мучает его, когда он видит, как его друг рубит дрова в горах, лишь бы добыть себе пропитание?!
— Хватит! Господин Сюэ, помолчи хоть немного! — воскликнул Хэ Ань и повернулся к Ван Аньпину: — Как ты теперь думаешь поступить? Госпожа Ци нашла мою мать и просит устроить помолвку между тобой и пятой госпожой Ци.
— Неужели я спасал её ради этого?! — Ван Аньпин вскочил. — Ци Юнь слишком меня недооценивает! Мне нужна законнорождённая госпожа Ци Баочуань, а не эта незаконнорождённая, которую отец пнёт за одну пропавшую книгу, и она пять дней не может встать с постели!
— Тогда я скажу матери, чтобы она отказалась, — Хэ Ань почесал в затылке. Этот Ван Аньпин слишком упрям. — На самом деле, эта пятая госпожа Ци…
Он хотел сказать, что Ци Баочай не проста, но, взглянув на бушующего Ван Аньпина и вспомнив её нынешнее положение, подумал: разве это поступок умного человека?
Ван Аньпин резко бросил на Хэ Аня сердитый взгляд и вышел из комнаты.
Хэ Ань остался в недоумении:
— Что с ним сегодня?
Сюэ Чэнсы горько усмехнулся и покачал головой:
— Ты дольше всех его знаешь. Если ты не понимаешь, откуда мне знать?
Хэ Ань налил себе чашку чая и вздохнул:
— Интересно, как там сейчас пятая госпожа Ци?
Сюэ Чэнсы без церемоний взял эту чашку — посуда в этом трактире была его личной, и никто до него её не трогал:
— Ты что, в неё влюбился?
Хэ Ань подмигнул ему:
— Если бы у тебя была сестра, я бы подумал.
Хэ Ань никогда не скрывал своих амбиций, но у него не было ни денег, ни возможностей.
Сюэ Чэнсы поставил чашку и вздохнул:
— Хватит о других. Кстати, в Военном ведомстве есть вакансия писца. Подумай, не занять ли тебе её?
— Это ведь стоит немало? — Хэ Ань покачал головой. — Ты же знаешь моё положение. У меня нет таких денег.
Для Хэ Аня Военное ведомство было куда привлекательнее, чем, скажем, Министерство финансов, несмотря на то что последнее заведовало деньгами. Настоящий мужчина должен служить на поле брани и защищать страну — в этом он был похож на своего отца.
Сюэ Чэнсы сказал:
— Может, я одолжу тебе немного денег?
http://bllate.org/book/3285/362258
Готово:
