Сюнь Ань узнал пришедшего с первого взгляда.
Третий молодой господин из дома Тайвэя — Вэй Чэнь.
Когда-то он был его учеником в Государственной академии, где Сюнь Ань занимал должность наставника.
Дружба между Вэй Чэнем и Гу Ваньцин была известна каждому в Цинду.
Сейчас же он явился, окутанный ледяной яростью, и даже Сюнь Ань, несмотря на всю свою выдержку, почувствовал, как страх сжимает грудь, заставив его едва не отступить на полшага.
Пронзительный взгляд Вэй Чэня холодно скользнул по мужчине в зелёном, а затем опустился к его ногам — к безжизненной женщине, лежащей в снегу.
В его глазах мгновенно растаяла ледяная жёсткость, сменившись нежностью весеннего ветра и тёплой воды. Его шаги стали тяжёлыми, дыхание замерло.
Вэй Чэнь не мог поверить, что та, кто лежит неподвижно в снегу, — это Гу Ваньцин.
Ледяной горный ветер развевал её шелковистые волосы, которые, касаясь лица, слегка закрывали черты.
На ней было ярко-алое платье, а поверх — белоснежный плащ, утопающий в снегу, словно сорванный с ветви алый цветок сливы.
По дороге Вэй Чэнь услышал от Су Чжао, что четвёртый принц заслужил похвалу за подавление мятежа и вскоре получит награду от императора.
Кроме того, будут вознаграждены заместитель командира патрульного корпуса и сам Сюнь Ань, готовившийся к назначению в Юйчжоу на должность префекта.
Говорили, будто Сюнь Ань случайно узнал о заговоре великого наставника Гу и наследного принца и именно поэтому Гу вынудил его покинуть столицу и отправиться в отдалённый Юйчжоу.
Его жизнь пощадили лишь потому, что дочь великого наставника, Гу Ваньцин, была без памяти влюблена в него.
Изначально Сюнь Ань действительно собирался уехать из Цинду, но тревога не давала ему покоя, да и милость императора была слишком велика, чтобы игнорировать её. Поэтому он передумал, притворился, будто покидает столицу, а на самом деле обратился за помощью к четвёртому принцу.
Благодаря этому удалось вовремя остановить мятеж.
Вэй Чэнь, разумеется, не верил ни единому слову из этих объяснений.
Но нынешний император поверил — и даже приказал казнить весь род Гу.
При мысли о том, что виновником гибели всего рода Гу стал именно Сюнь Ань, которому Гу Ваньцин отдала всё своё сердце, в груди Вэй Чэня вспыхнул огонь ярости.
— Сюнь… Ань! — Вэй Чэнь снял с пояса меч и бросился на стоявшего неподалёку мужчину в зелёном.
Его глаза налились кровью, горе и гнев были неудержимы.
Меч вспыхнул в движении так стремительно, что Сюнь Ань, всего лишь учёный чиновник, не успел увернуться.
Даже споткнувшись и сделав два поспешных шага назад, он всё равно не избежал удара — клинок вонзился ему в левое плечо.
Но по сравнению с тем ударом, который он нанёс вчера Гу Ваньцин прямо в грудь, это было ничто.
По крайней мере, смертельным оно не было.
Когда Сюнь Ань, стиснув зубы от боли, уже начал облегчённо выдыхать,
Вэй Чэнь вырвал меч и снова бросился вперёд, целясь прямо в грудь противника.
— А Цзинь! — окликнул его Су Чжао, одним прыжком встав между ними и отбив удар клинком в ножнах. — Остынь! Даже если ты убьёшь его сейчас, Гу Ваньцин всё равно не вернётся к жизни!
Но Вэй Чэнь не слушал. Его глаза налились кровью, и он с такой силой отбросил меч Су Чжао, что тот едва удержался на ногах.
— Тогда пусть отправится к ней в могилу!
Су Чжао и без того уступал Вэй Чэню в силе, поэтому тут же позвал Ли Чэнгуна.
Вдвоём им удалось с трудом удержать Вэй Чэня и оттащить его от Сюнь Аня.
— В роду Гу не осталось ни одного живого человека! — не сдавался Су Чжао. — Неужели ты хочешь, чтобы великий наставник Гу и весь его род навеки остались в истории как изменники?
Он знал: если Вэй Чэнь решит убить Сюнь Аня, даже он с Ли Чэнгуном смогут задержать его не дольше, чем на полчашки чая.
Эти слова, наконец, подействовали.
Ярость Вэй Чэня немного улеглась. Он перевёл взгляд с Сюнь Аня на лицо Су Чжао.
— Теперь, когда всё так обернулось, — продолжал Су Чжао, — только ты можешь восстановить справедливость для рода Гу и выяснить правду.
— Сюнь Ань, по имени Шаоцзэ, занимает должность префекта Юйчжоу, шестой ранг. Если ты без причины убьёшь чиновника империи, даже твои заслуги в подавлении мятежа на Западе не спасут тебя от гнева императора!
— Если с тобой что-то случится, тогда уже никто не сможет оправдать более ста невинных душ рода Гу.
— А Цзинь, неужели ты допустишь, чтобы Гу Ваньцин и её семья погибли напрасно?
Слова Су Чжао постепенно остудили пылающий гнев Вэй Чэня.
Он окончательно пришёл в себя, бросил меч и, миновав обоих, направился к Гу Ваньцин, спокойно «спящей» в снегу.
Он хотел увезти её отсюда.
Увидев, что Вэй Чэнь собирается унести тело Гу Ваньцин, раненый Сюнь Ань попытался помешать ему, но Су Чжао и Ли Чэнгун вновь преградили ему путь, не дав даже взглянуть на удаляющуюся спину Вэй Чэня.
* * *
Вэй Чэнь похоронил Гу Ваньцин в сливо́вом саду своего двора.
Поскольку род Гу ещё не был оправдан, на её надгробии не было вырезано ни единой буквы.
Вэй Чэнь целый день сидел у её могилы в длинном светло-сером халате.
Он принёс вино, привезённое с Запада, и одну за другой выливал целые кувшины перед её надгробием.
— Разве ты не говорила, что на Западе лучшее вино в империи? — его голос, глубокий и хриплый, звучал особенно одиноко в зимнюю ночь. — Я привёз тебе несколько кувшинов. Попробуй, понравится ли тебе?
Он долго говорил с надгробием, рассказывая Гу Ваньцин обо всём, что видел и пережил за три года на полях сражений.
Потом, взяв меч, исполнил для неё танец клинка.
Наконец, он упал на колени в снег, плечи его дрожали, и он долго не мог подняться.
* * *
Вэй Чэнь вспомнил Гу Ваньцин в детстве.
Ей было семь лет. В академии она принесла ему пирожки из каштанов, испечённые её матерью.
Правда, их тут же отобрали другие дети, и Вэй Чэнь, изо всех сил сражаясь, смог отвоевать лишь последний кусочек…
Но радость, с которой они делили его на крыльце академии, он помнил до сих пор.
В те годы он был слабым и болезненным, его постоянно дразнили, говоря, что он недостоин быть сыном Тайвэя.
По сравнению с его двумя старшими братьями, славившимися своей отвагой и силой, он казался жалким.
Тогда Вэй Чэнь стал замкнутым и вспыльчивым, у него не было ни одного друга.
Только Гу Ваньцин — маленькая, мягкая, как пух, — всегда бегала за ним и настаивала, чтобы он стал её другом.
После десяти лет его здоровье укрепилось.
Он начал заниматься боевыми искусствами и укреплять тело — так начался его путь к нынешним достижениям.
А Гу Ваньцин всё это время оставалась рядом. Они всегда были лучшими друзьями.
Пока однажды она не влюбилась в Сюнь Аня и не решила выйти за него замуж.
Только тогда Вэй Чэнь осознал, что его чувства к ней давно переросли дружбу.
Но момент, чтобы признаться ей, он упустил.
В юности он был слишком горд, чтобы прибегать к низким уловкам и разрушать чужое счастье.
Поэтому накануне свадьбы Гу Ваньцин и Сюнь Аня он ушёл в поход на Запад вместе со старшим братом.
Прошло три года.
Он думал, что вернётся и сможет спокойно общаться с ней, как прежде.
Но судьба распорядилась иначе.
Теперь они разделены пропастью между жизнью и смертью — даже дружить им больше не суждено.
В ледяной пустыне Вэй Чэнь стоял на коленях, пока его тело не окоченело.
Лишь тогда он, словно в полусне, поднял голову и провёл рукой по безымянному надгробию.
— Ваньцин, — прошептал он хрипло и с болью, — иди по дороге в загробный мир не спеша.
— Подожди меня…
* * *
Двадцать второй год эпохи Чанцину, конец зимы.
В этом году снег в Цинду выпал позже обычного — лишь под конец двенадцатого месяца начал падать мелкий, как соль, снег.
Длинная улица, вымощенная плитами, стала пятнистой от снежного покрова.
Обнажившиеся участки плит напоминали разбросанные по рисовой бумаге капли туши.
Когда по улице проехала повозка с тёмно-синей крышей, всё это слилось в законченную картину в стиле свободной китайской живописи.
Повозка двигалась неторопливо, направляясь к резиденции канцлера на северо-западе города.
Под козырьком висел фонарь с четырьмя углами, излучавший в сумерках тёплый оранжевый свет.
На нём едва заметно проступала вышитая надпись «Цин».
Прохожие, завидев этот фонарь, спешили уступить дорогу — с тревогой и благоговением.
Ведь фонарь с вышивкой «Цин» был знаком исключительно резиденции канцлера.
А этот всемогущий канцлер недавно раскрыл дело пятилетней давности — заговор наследного принца вместе с великим наставником Гу Чжунем и командиром патрульного корпуса.
Теперь честь рода Гу, в котором погибло более ста человек, была восстановлена.
Тот мятеж произошёл незаметно, но оказал огромное влияние.
Когда император обнародовал указ, в котором объявил Гу Чжуня изменником, народ не поверил: ведь великий наставник всю жизнь слыл мудрым, верным государю и заботливым к народу.
С годами разговоры стихли.
Время заставило тех, кто возмущался несправедливостью, постепенно забыть об этом деле.
Пока несколько месяцев назад Вэй Чэнь не занял пост канцлера и не выступил перед императором и всем двором с доказательствами того, что нынешний наследный принц — четвёртый принц Чжао Юань — оклеветал великого наставника Гу.
Он один заставил императора пересмотреть дело о соучастии и подстрекательстве великого наставника Гу в заговоре прежнего наследного принца.
Император, конечно, сопротивлялся, но к тому времени большинство чиновников уже следовало за Вэй Чэнем.
Перед лицом единого требования двора даже властелин Поднебесной вынужден был уступить и поручить Вэй Чэню лично расследовать это дело.
Ради этого Вэй Чэнь оставил военную карьеру и пошёл по пути чиновника, шаг за шагом поднимаясь до поста канцлера.
Всё это он делал ради одного — чтобы однажды собственными руками перевернуть судьбу двора и восстановить справедливость для рода Гу.
Пять лет он тайно собирал доказательства против Чжао Юаня, чтобы в момент разоблачения нанести ему сокрушительный удар, не оставив шанса на спасение.
Поэтому в глазах народа и императора Вэй Чэнь раскрыл преступления нынешнего наследного принца — подлог, внедрение шпионов в окружение прежнего наследника, подстрекательство к мятежу — всего за несколько дней.
У него были и свидетели, и вещественные доказательства.
Такая эффективность вызывала уважение и страх.
Страх усилился после вчерашнего дня: когда Чжао Юаня осудили, он в отчаянии попытался убить императора.
Но канцлер Вэй Чэнь одним ударом меча снёс ему голову.
Говорят, кровь брызнула так сильно, что фиолетово-красный канцлерский халат Вэй Чэня пропитался ею.
Голова Чжао Юаня покатилась по ступеням трона, одна за другой, пока не остановилась у ног первого ряда чиновников.
Говорят, глаза его так и не закрылись, и в них застыл ужас.
Эту сцену кто-то передал народу.
Теперь все боялись и уважали Вэй Чэня.
Ведь он обезглавил самого наследного принца! Пусть даже тот был преступником, император всё равно хотел дать ему достойные похороны.
Но Вэй Чэнь заставил государя своими глазами увидеть, как падает голова его сына, а тело медленно рушится на ступени трона.
Говорят, император так испугался, что заболел, и теперь делами государства заведует шестой принц Чжао Сюань при содействии канцлера Вэй Чэня.
* * *
Правда о несправедливом деле в доме великого наставника, наконец, вышла на свет.
Наследный принц мёртв, трон наследника пуст.
Чиновники настаивают на назначении нового наследника, и Вэй Чэнь единогласно поддерживает кандидатуру шестого принца Чжао Сюаня.
Все причастные к делу Гу уже находятся под стражей.
Среди них — и Сюнь Ань, ныне занимающий пост главы Государственной академии.
Когда-то он уверял, что подслушал план заговора великого наставника Гу и наследного принца.
Тогда он был самым доверенным и любимым зятем Гу Чжуня.
Император безоговорочно поверил его показаниям.
Более того, государь посчитал Сюнь Аня образцом добродетели — способного пожертвовать личными чувствами ради справедливости — и даже повысил его в должности.
Однако происхождение Сюнь Аня было скромным, и, как бы его ни продвигали, он смог дослужиться лишь до поста главы академии.
Конечно, это не шло ни в какое сравнение с Вэй Чэнем — выходцем из знатного рода, сочетавшим в себе воинскую доблесть и учёность.
Род Вэй из поколения в поколение служил империи как воины.
Когда Вэй Чэнь решил оставить военную карьеру ради чиновничьей службы, он даже поссорился с Тайвэем.
После трагедии с родом Гу Тайвэй возненавидел всех учёных чиновников — их интриги, борьбу за власть, коварные игры.
Он не хотел, чтобы его сын вступил на этот тёмный и извилистый путь.
Сыновья рода Вэй должны сражаться на полях сражений, защищая родину.
В этом — их подлинная честь.
Но Вэй Чэнь был непреклонен. Даже когда Тайвэй пригрозил разорвать с ним отношения, он всё равно пошёл своим путём.
http://bllate.org/book/3284/362133
Готово:
