Цзян Янь еще не успел ответить, как сбоку донеслись два стона: двое из тех учеников катались по полу, из их ртов, носов и ушей сочились тонкие струйки крови, а тела непрерывно мелко подрагивали, отчего на это было жутко смотреть.
— Чжиюань! Минцзэ! — старший ученик в испуге повернулся и бросился к двум поверженным юношам.
Остальные ученики были новичками, совсем недавно переступившими порог секты и еще не видавшими видов; глядя на мучения товарищей, они растерянно переглядывались.
— Позвольте мне взглянуть? — На лице этого мужчины застыло чистосердечное и безобидное выражение, отчего старший ученик счел его доброжелательным и невольно кивнул.
Цзян Янь пристально следил за тем, как мужчина опустился на колено, несколько раз вонзил серебряные иглы в тела бьющихся в конвульсиях учеников, а затем по очереди проверил у них пульс и спросил старшего ученика:
— Они случайно не принимали каких-нибудь лекарств?
Старший ученик озадаченно помотал головой:
— Мои младшие братья всегда отличались крепким здоровьем и никогда не пили никаких лекарств.
— Они отравились, но, к счастью, яд еще не проник глубоко и не затронул внутренние органы. — Мужчина протянул руку, и молча стоявший рядом юноша тут же подал ему фарфоровый флакон.
Вытряхнув две пилюли, мужчина обратился к старшему ученику:
— Растолочь и запить теплой водой, яд пройдет.
Старший ученик принял лекарство и принялся кланяться:
— Большое спасибо вам, молодой господин! Огромное спасибо!
Мужчина с улыбкой развернулся, неторопливо направился к Цзян Яню и, переполнившись чувством глубокой благодарности, снова сложил руки в приветственном поклоне:
— Обстановка только что была опасной, благодарю вас, молодой господин, за то, что вмешались и спасли нас. Иначе мне вместе со слугой тоже пришлось бы туго.
Цзян Янь проследил за взглядом незнакомца и увидел полный разгром на месте, где тот сидевший прежде, а также разлетевшиеся на куски стол и стулья.
Только... с чего это он помнит, будто во время потасовки никто даже близко не подходил к окну?
Хань Шэн стоял неподалеку с совершенно невозмутимым видом закатывая глаза про себя, припоминая, как во время недавней свалки его хозяин с улыбкой глянул на стол со стульями и беззвучно шевельнул губами:
Разнесите это в щепки...
А следом сам бросился прямо под удар той девушки — поистине всё было проделано на одном дыхании.
Выражение лица Цзян Яня ничуть не изменилось, принимать эту благодарность он не стал:
— Молодой господин излишне вежлив.
— Раз уж вы оказали мне услугу, позвольте угостить вас вином в знак благодарности? — Глаза незнакомца сияли лукавыми искорками, выражая крайнюю степень искренности.
— Не стоит. — С этими словами Цзян Янь повернулся к ученикам Секты Цинъян: — Уважаемый, вы из Секты Цинъян?
Тот прижал к груди меч и приветственно согнулся в пояснице:
— Я Чэнь Кэ из Секты Цинъян, а вы... ?
Цзян Янь ответил ему традиционным цзянхуским поклоном:
— Я Цзян Янь.
Чэнь Кэ почтительно поклонился:
— Ах, это молодой господин Цзян! Благодарю вас за помощь.
Чэнь Кэ был человеком честным и простым. Хоть боевыми искусствами он владел не выдающимися, но отличался прямотой и надежностью, поэтому, восприняв случившееся как спасение от верной гибели, он сразу проникся к Цзян Яню большой симпатией.
— Не нужно официальных церемоний, братец, — мягко улыбнулся Цзян Янь. — На этот раз я тоже направляюсь в Секту Цинъян навестить старого знакомого.
— Неужели знакомый молодого господина состоит в нашей секте? — Чэнь Кэ заметил, что Цзян Янь был еще совсем молодым, и мысленно прикинул, кто из младших учеников мог ему подойти.
— Сун Ичу, — с улыбкой ответил Цзян Янь.
— Дядя-наставник Сун? — Услышав это, Чэнь Кэ опешил, но тут же произнес: — В таком случае позвольте мне проводить вас, молодой господин Цзян. Уверен, дядя-наставник Сун будет очень рад встретиться со старым другом.
Мужчина в красном одеянии, оставшись без внимания, ничуть не рассердился, а напротив, с величайшим энтузиазмом подступил ближе:
— Я уже давно восхищаюсь главой секты Шэнь и на этот раз специально поднялся на гору в надежде получить наставления. Нельзя ли нам отправиться в путь вместе с молодым господином Цзяном? Так мы смогли бы присматривать друг за другом.
Цзян Янь нахмурился, чувствуя, что этот тип уж слишком назойлив, но всё же сдержался и ответил:
— Делайте как знаете, молодой господин.
С этими словами он вместе с Шийи отыскал свободный чистый стол и присел за него.
Местный трактирщик, похоже, привык к подобным происшециям: Шийи подошел и бросил серебро, после чего слуга быстро убрал обломки и расставил новые закуски с вином.
Шийи обратился к младшему ученику Секты Цинъян:
— Это мой господин заказал для вас, молодые люди. Поешьте, отдохните денек и наберитесь сил.
Чэнь Кэ сжал кулаки в знак благодарности:
— Большое спасибо молодому господину Цзяну.
С этими словами он усадил остальных учеников за стол и не забыл отнести немного рисовой каши тем двоим, кто отравился.
Луна скрылась за тучами, ветер завывал пуще прежнего.
Цзян Янь сидел в одиночестве за другим столиком, налил себе вина и уже собирался осушить чашу до дна, как вдруг перед ним мелькнуло алое пятно. Прямо напротив опустился незваный гость и поставил на стол кувшин.
Цзян Янь поднял голову и нахмурился, глядя на улыбающегося мужчину.
Тот заговорил первым:
— Цзян-сюн, не поймите меня неправильно. Я только что заметил ваш цвет лица — вы кажетесь нездоровым, такое крепкое вино, как Пылающий нож, вам ни к чему. — Он с усердием подвинул к нему двумя руками принесенный с собой кувшин: — А это Снежно-туманная красавица, оно сладковатое и не такое жгучее, как раз подойдет Цзян-сюню.
Цзян Янь опустил взгляд на вино в чаше. Он помнил, как впервые попробовал его: тогда он едва не подавился до слез и никак не мог взять в толк, почему этот человек так привязан к столь крепкому зелью.
Но шло время, он пил его раз за разом и в конце концов привык. Вино обжигало сердце и легкие, казалось, оно способно разогнать любой холод, а хмель словно бы согревал оледеневшую душу.
— Молодой господин излишне беспокоится. Я привык к крепким напиткам, и эту привычку не изменить, — мягко отказался Цзян Янь.
Получив отказ, тот ни капли не смутился и не стал настаивать. Налив себе вина, он поднял чашу:
— Еще раз благодарю Цзян-сюня за то, что вытащил меня из беды. Меня зовут Су Цзыюань.
Цзян Янь пропустил это мимо ушей и не стал чокаться с Су Цзыюанем, просто выпив в одиночку. Су Цзыюань же, ничуть не смущаясь, осушил чашу до дна, в упор уставившись на Цзян Яня взглядом, в котором играла странная улыбка:
— У Цзян-сюня поистине отличная выносливость к вину.
Не прошло и года, а его стойкость к хмелю и впрямь заметно возросла.
Цзян Янь...
Под этим палящим взглядом Цзян Янь почувствовал себя не в своей тарелке, торопливо проглотил пару кусков и поднялся из-за стола, чтобы вернуться в комнату.
Су Цзыюань проводил взглядом спину Цзян Яня и тихо усмехнулся:
— Хань Шэн.
Хань Шэн подошел ближе:
— Хозяин, я здесь.
Су Цзыюань вытер руки платком:
— Пойдем.
Солнце уже село за горы. В тихом переулке в двух кварталах от трактира та самая предводительница банды была туго связана по рукам и ногам, испуганно жалась в угол, а ее лицо было перепачкано кровью.
Су Цзыюань неторопливо приблизился:
— Тц-тц, такая красавица, а вы с ней так бестактно обошлись. Развяжите ее.
Услышав приказ, стоявший рядом мужчина в черном полоснул ножом и перерезал веревки.
— Я человек, который ценит прекрасное и умеет жалеть хрупкие создания, — присел на корточки Су Цзыюань.
Он протянул руку, взял платок и осторожно стер кровь с губ женщины, а затем заговорил вкрадчивым, завораживающим голосом:
— А теперь поведай мне, кто тебя подослал?
Женщина молчала, плотно сжав губы.
Су Цзыюань с сожалением покачал головой, поднялся на ноги, и в его голосе прозвучали ледяные нотки:
— Раз не хочешь говорить, уведите ее и скормите собакам.
Слова прозвучали настолько искренне, что женщину затрясло в лихорадке. Увидев, как стоявший позади человек в черном вытащил клинок, она в панике забилась:
— Я скажу, я все скажу! — Она попыталась ухватить Су Цзыюаня за полу одежды, но тот мгновенно отступил на широкий шаг, избегая касания испачканных кровью пальцев.
— Это глава секты Шэнь! Это глава секты Шэнь приказал нам убить тех учеников! — наконец сорвалась на крик женщина. — Умоляю, пощадите меня!
Уголки губ Су Цзыюаня чуть приподнялись, а Хань Шэн одним ударом пронзил ей горло. Вопли о пощаде оборвались на полуслове.
Су Цзыюань бросил платок, и Хань Шэн тут же подал ему свежий, благоухающий чистотой. Су Цзыюань тщательно и с разных сторон протер свои длинные, изящные пальцы, а после отбросил платок в сторону.
— Шэнь Гучжи? — Су Цзыюань покачал головой и цокнул языком: — И впрямь, эти прославленные секты вечно затевают столько шума.
Он с улыбкой оглядел опустившиеся на землю сумерки и понизил голос:
— В такой темный и ветреный ночной час как раз самое время убивать людей и грабить добро.
Ранним утром следующего дня Цзян Янь еще дремал в постели, когда снаружи послышался шум.
— Цзян Янь, сегодняшние паровые булочки очень хороши на вкус, вставай, отведай.
— Молодой господин Су, мой господин еще спит, — раздался сдерживаемый голос Шийи, который не желал устраивать драку посреди оживленного постоялого двора и портить планы господина.
В этот момент дверь комнаты отворилась, и на порог вышел полностью одетый Цзян Янь. Лицо его помрачнело при виде сияющего улыбкой Су Цзыюаня.
— Господин! — Шийи выглядел беспомощно, его рука уже несколько раз ложилась на рукоять меча.
А Су Цзыюань, едва завидев Цзян Яня, подхватил тарелку и обошел Шийи, направляясь прямиком к нему:
— Цзян Янь, позавтракаем вместе?
Не дождавшись ответа, он бесцеремонно продолжил:
— По-моему, мы с тобой ровесники, Цзян-сюн же не станет сердиться, что я обращаюсь к нему по имени?
Цзян Янь проигнорировал Су Цзыюаня, сочтя его навязчивым и невоспитанным малым. Он обошел его стороной и направился вниз по лестнице, на ходу бросив через плечо:
— Благодарю молодого господина Су, но я не люблю паровые булочки.
Су Цзыюань остался стоять на прежнем месте, с полуулыбкой глядя на удаляющуюся спину Цзян Яня.
— Хань Шэн.
Хань Шэн тут же выступил вперед:
— Здесь, хозяин.
— Отдаю тебе. — Су Цзыюань сунул булочки в руки Хань Шэня и, не сводя глаз с фигуры, скрывавшейся за поворотом лестницы, громко крикнул:
— Цзян-сюн, что твоей душе угодно? Давай закажем вместе, так веселее!
Цзян Янь с досадой посмотрел на бесстыдника, который неотступно следовал за ним по пятам и, усевшись напротив него, с безмятежным видом принялся за кашу. Аппетит у него пропал мгновенно.
Су Цзыюань орудовал ложкой, тщательно пережевывая пищу, и время от времени поднимал голову, чтобы окликнуть Цзян Яня:
— Что же Цзян-сюн не ест? Рисовая каша с мясом в этом заведении пользуется большой славой.
Цзян Янь отставил пиалу в сторону и поднялся со словами:
— Шийи, выступаем.
Увидев это, Су Цзыюань тут же бросил ложку:
— Хань Шэн, ты доел булочки? Нам тоже пора в путь.
Стоявший в уголке Хань Шэн закатил глаза и запихнул в рот последний кусок мясной булочки. От сухости у него запершило в горле, и он невольно застучал кулаком по груди.
Служить его собственному господину — поистине тяжелое испытание.
Шийи подогнал повозку. Цзян Янь только собрался забраться внутрь, как этот наглец снова пристроился следом, отдернув занавеску:
— Цзян-сюн, отсюда до Секты Цинъян еще прилично добираться. Почему бы мне не составить вам компанию в дороге? Поболтаем по пути, хоть скучать не придется.
http://bllate.org/book/32838/4018391
Готово:
