Те две служанки переглянулись, но возразить не посмели и, опустившись на колени, ответили:
— Слушаемся.
Наследный принц выслушал доклад, замер с чашкой чая в руке:
— Пятый дядюшка и впрямь стал куда охотнее красоваться перед всеми, раз уж сует нос в дела между нами, братьями.
— Благодарю, Пятый дядюшка, — робко поблагодарил Цзян Юнь, обращаясь к Цзян Яню.
Цзян Янь произнес:
— Не стоит. Шийи, проводи седьмого принца переодеться, а затем отведи к Его Высочеству Наследному принцу. Я сам хочу немного прогуляться.
Пешком выйдя за дворцовые ворота, Цзян Янь в полном одиночестве то замедлял, то ускорял шаг под покровом наступающей ночи.
Ночь в Цзинду выдалась на редкость тихой. На улицах сейчас почти никого не было, и Цзян Янь медленно, шаг за шагом, шел вперед.
В последнее время он постоянно спал тревожно, то и дело видя во сне Ши Тина, видя то утро, обагренное кровью. Проснувшись в холодном поту от кошмара, он уже не смел сомкнуть глаз и часто просиживал так до самого рассвета.
Стража Теневого Дракона следовала на небольшом расстоянии. Зная, что их господин не в духе, они не смели попадаться ему под горячую руку.
Но в этот самый момент их господин вдруг резко качнулся в сторону и словно растворился в ночной темноте.
Стража Теневого Дракона переглянулась:
— ...
— Быстрее на поиски! — у стража Теневого Дракона выступил холодный пот. — Ступай доложи господину Шийи.
Ничего не подозревавший Цзян Янь был с силой втолкнут в темный переулок. Лицо незнакомца было скрыто черной тканью, так что черт разглядеть не удавалось — видны были лишь проницательные, живые глаза.
Одной рукой незнакомец прижал его к плечу, а другую сомкнул на его горле.
Цзян Янь инстинктивно двинул локтем вперед, но тот мгновенно поднял руку и заблокировал удар.
Заметив, что этот человек, кажется, не собирается нападать всерьез, Цзян Янь холодно блеснул глазами и спросил:
— Кто вы такой?
Да и кто вообще осмелился бы распускать руки в самом Цзинду?
Воспользовавшись преимуществом внезапности, нападавший крепко перехватил запястье Цзян Яня и, не отрывая от него пристального взгляда, вдруг подался ближе к самому его уху. Его голос звучал нарочито низко:
— Простой прохожий. Позади увязался хвост, и если молодой господин не хочет лишних недоразумений, ему лучше помолчать.
В этот момент снаружи донесся топот быстрых шагов — действительно приближались те, кто явно влал боевыми искусствами, причем немалым числом.
Вскоре, судя по всему, так никого и не обнаружив, они рассеялись, и звуки шагов стихли вдалеке.
В голосе стоявшего перед ним человека послышался намек на улыбку. Опустив взгляд на Цзян Яня, он произнес:
— Благодарю, молодой господин.
С этими словами он легко оттолкнулся носками туфель от земли и растворился в ночной мгле.
Цзян Янь отряхнул складки на одежде и с мрачным, холодным выражением лица вышел из переулка.
— Господин здесь! — отряд стражи Теневого Дракона обнаружил Цзян Яня и чуть не расплакался от радости.
— Возвращаемся в поместье, — бросил Цзян Янь.
Похоже, в последнее время в Цзинду было не слишком спокойно.
Глава 27. В путь
На следующий день в полдень, в кабинете под номером один чайного дома Тяньши, Цзян Янь и Чу Вэнь сидели за одним столом. Цзян Янь взял винный кувшин и налил себе чашку:
— Молодой мазик Чу на этот раз провернул всё бесследно.
На лице Чу Вэня застыла развязанная, хлыщеватая улыбка:
— Ну, тут нельзя не поблагодарить за весточку Пятого вана. Чиновник Жэнь ныне лишился всякой пользы, так что его отпустили, а под благовидным предлогом понизили в должности и, боюсь, отправят в ссылку.
Цзян Янь сделал небольшой глоток вина:
— Чиновник Жэнь — человек стойкий. Ссылка — не худший вариант: вдали от столичных интриг он хотя бы сохранит себе жизнь.
В руках Поместья маркиза Цзиньюй также сосредоточено немало военной мощи. Маркиз Цзиньюй Чу Чэнь отличался прямым и несгибаемым характером; Наследный принц уже неоднократно намекал ему, но тот упорно хранил нейтралитет и ничью сторону принимать не собирался. Именно поэтому Наследный принц и возжелал под каким-нибудь предлогом избавиться от этого бельма на глазу.
Цзян Янь же как раз вовремя предупредил Чу Чэня, заодно приложив доказательства партийной грызни и должностных преступлений чиновников из фракции Наследного принца.
Потеряв нескольких преданных подручных, Наследный принц сейчас пылал праведным гневом, судорожно соображая, как бы выгородить себя.
Подав официальный доклад на имя императора, Чу Чэнь тут же взял отпуск, ссылаясь на желание уйти на покой и вернуться в родные края. Император, разумеется, не желал отпускать столь ценную опору государства и после долгих уговоров заставил его отбросить эту мысль.
Однако с тех пор Чу Чэнь то и дело брал отгулы из-за плохого самочувствия и перестал появляться на утренних докладах, явно заимев намерение превратиться в праздного маркиза.
— В последнее время отец также часто видится с первым министром Фэном. Кажется, министр Фэн тоже крайне недоволен манерой поведения Наследного принца, — сообщил Чу Вэнь.
— Насчет позиции министра Фэна — придется утрудить молодого мазика попытать удачу и разузнать всё поточнее, — произнес Цзян Янь.
Министр Фэн служил уже при трех императорах и являлся сановником старой закалки. Мало того что он обладал огромным влиянием и властью, он славился своим упрямством. Однако именно такой человек представлял собой колоссальную силу, когда речь заходила о наследовании престола.
— Об утруждении не может быть и речи, — ответил Чу Вэнь. — До тех пор пока ван, как вы и обещали, оградит Поместье маркиза Цзиньюй, Чу Вэнь будет следовать за вами повсюду, куда бы вы ни указали.
Цзян Янь поднял чашу, чокнувшись с Чу Вэнем.
— Само собой.
— Пятый господин, с учениками Сектя Цинъян снова стряслась беда, — Шийи вошел в комнату и доложил.
Среди учеников Секты Цинъян опять произошли случаи странных смертей, вот только на этот раз тела несчастных убрали тихо и незаметно, так что никто ничего не узнал.
В прошлый раз дело в Поместье Динъюань-вана было улажено наилучшим образом, и император, преисполненный радости, пообещал Цзян Яню любую награду на выбор. Цзян Янь, впрочем, не попросил ничего, кроме двухмесячного отпуска, заявив, что хочет оставить государственные дела и немного развеяться в поездке. Сейчас эта отсрочка пришлась как нельзя кстати.
Цзян Янь поднялся с места:
— Пойдемте, навестим Шэнь Гучжи.
Секта Цинъян издавна любила пустить пыль в глаза, возведя свои горные обители глубоко в горах, вдали от шумных городов, так что добраться туда можно было, лишь преодолев бесчисленные горные тропы и крутые повороты.
Взяв с собой Шийи, Цзян Янь сел в карету, направлявшуюся в Цинъян.
Сама Секта Цинъян располагалась на юге страны, и пейзажи там отличались живописной красотой. Путь их лежал через Яньчжоу, где вокруг расцветала буйная весна. Но едва они въехали на земли Яньчжоу, как их карета застряла посреди дороги.
Ощутив, что карета на мгновение замерла, Цзян Янь, всю дорогу просидевший с закрытыми глазами и предававшийся раздумьям, поинтересовался:
— Шийи, что там снаружи?
— Пятый господин, впереди всё запружено народом, не протиснуться, — Шийи выглянул наружу и увидел, что дорога заблокирована наглухо. Вокруг толпились сплошные мужчины, из-за чего их карета не могла продвинуться ни на дюйм.
Цзян Янь приподнял занавеску, бросил взгляд на происходящее и скомандовал:
— Разворачивайся, поищем другую дорогу в город.
— Слушаюсь, Пятый господин, — Шийи развернул повозку, объехал препятствие, въехал в город и остановился у первого попавшегося постоялого двора.
— Госпожа Цзинь Сю пожаловала! — раздался чей-то зычный крик в гудящей толпе, и все окрестные мужчины тут же уставились на смутный силуэт в пышном паланкине, жадно облизываясь.
Глава 28. Схватка
Время было далеко не обеденное, поэтому посетителей в чайном доме оказалось немного. Лишь за столиком неподалеку тихо трапезничали с десяток юношей в одеяниях учеников Секты Цинъян.
У окна сидели двое. Один из них сидел к ним спиной в броском алом парчовом хабане с гранатовым узором, а его волосы были наполовину стянуты шелковой лентой. Он как раз обратился к хозяюшке:
— Эй, хозяин, обнови-ка чайник Юйчу Линлун!
Шийи заказал для Цзян Яня столик с легкими закусками и кувшин крепкого «Огненного клинка». Он уже собирался услужить господину и подать еду, как услышал:
— Присаживайся, поешь вместе со мной.
Шийи опешил и ничего не ответил.
Цзян Янь поднял голову, окинул взглядом растерянного Шийи и легко улыбнулся:
— Что такое, уши заложило?
Шийи торопливо плюхнулся на стул напротив Цзян Яня:
— Пятый господин...
Глядя на несколько неуклюжий вид Шийи, Цзян Янь невольно усмехнулся:
— Ешь давай.
— Слушаюсь.
Шийи взял палочки, положил Цзян Яню еды и лишь после этого закинул пару кусочков в собственную пиалу.
Цзян Янь, впрочем, притронулся к еде едва-едва, зато вино кубок за кубком пил охотно.
В этот момент из-за соседних столов донесся треск ломающегося дерева: с дюжину юных учеников Секты Цинъян сошлись в схватке с четырьмя женщинами, судя по всему, из какого-то еретического культа.
Те девицы с виду казались хрупкими и нежными словно тростинки, но сражались яростно и беспощадно, и недавние новички оказались совершенно не способны им противостоять.
Цзян Янь вовсе не собирался вмешиваться, но тут откуда-то сверху свалился человек и рухнул прямиком на их стол. Раздался громкий хруст, стол разломился пополам, а все стоявшие на нем блюда разлетелись вдребезги.
— Шийи, — тихо позвал Цзян Янь.
Шийи мгновенно понял намек господина. Разминая кулаки, он выхватил меч и бросился на еретичек.
Характер Пятого господина был вовсе не таким мягким, как могло показаться со стороны — напротив, он отличался суровым нравом и предпочитал всё делать в одиночку.
И вот надо же: едва он впервые сел за один стол со своим госпожином, как эти мерзкие бабы всё испортили! Обидно до жути.
Главарь банды женщин стала сдавать позиции и испуганно выкрикнула:
— Кто вы такие, какого чёрта лезете не в своё дело?!
Шийи холодно фыркнул:
— Сама ты чёрт! Мастерства ноль, а болтаешь без умолку! — с этими словами его меч устремился прямо меж бровей противницы.
У окна тоже раздался грохот — разлетелся еще один стол. Юноша в алом гранатовом халате, судя по всему, в панике метавшийся от одного края к другому во время драки, был отброшен ударом одной из еретичек и полетел прямо на Цзян Яня.
Цзян Янь с молниеносной реакцией отступил в сторону, и незнакомец рухнул прямо к его ногам. Преследовавшая его женщина была тут же отброшена ударом меча подоспевшего Шийи.
Хань Шэн стоял неподалеку, до боли зажмурившись и сжав зубы. Напустив на лицо выражение глубочайшей тревоги, он горестно и жалобно завопил:
— Хозяин!
Движения Шийи были четкими и стремительными: ему даже не потребовалась помощь, чтобы завладеть полной инициативой. Заметив, что дело пахнет керосином, те четверо переглянулись и в один миг швырнули в воздух облако розового порошка.
Шийи закрыл лицо рукой. Когда дым рассеялся, нападавших и след простыл — на полу валялись лишь поверженные ученики Секты Цинъян, корчась от боли.
С трудом поднимаясь на ноги, юнцы шарили вокруг в поисках своих мечей. Один из них, выглядевший старше остальных и, судя по всему, старший ученик, обратился к Шийи и Цзян Яню:
— Большое спасибо обоим молодым господинам за помощь.
Опираясь рукой оцелевший край стола, парень, лежавший у ног Цзян Яня, с трудом поднялся. Он дрожащими руками разгладил помятые одежды, отряхнул пыль и, всё еще выглядя испуганным, отвесил Цзян Яню поклон:
— Благодарю благородного мужа за спасение жизни.
Когда молодой человек поднял голову, Цзян Янь наконец смог рассмотреть его во всей красе.
Лицо этого юноши словно было одарено особой щедростью небес, обладая поразительной, потрясающей воображение красотой.
Лицо круглое и сияющее, подобно осенней луне, а цвет кожи — словно весенние цветы на рассвете; бакенбарды ровные, будто срезанные ножом, а брови тонкие, словно выписанные тушью — всё было именно так. Две прядки волос, спадавшие у висков, и чуть приподнятые уголки глаз, казалось, таили в себе влажный блеск, придавая его облику совершенно неповторимый шарм.
Хань Шэн с самой черепашьей скоростью подполз к своему хозяину. Уголки его губ нервно подрагивали: изо всех сил стараясь вжиться в образ беспомощного и слабого господина, он при этом должен был сохранять на физиономии выражение искреннего беспокойства. В этот момент он искренне думал, что за всю свою жизнь, даже выполняя самые сложные задания, ему не приходилось терпеть такое унижение.
http://bllate.org/book/32838/4018390
Готово:
