— Мамочка, вы самая лучшая! Я ведь сразу знала — вы больше всех меня любите.
Пока Ян Тао ощущала на себе взгляд госпожи Бай, её шаги были мелкими и ровными, а осанка — образцом сдержанности. Но едва она миновала ворота двора, как тут же подобрала подол и быстрым шагом устремилась к своим покоям: сначала лёгкой рысцой, а затем всё быстрее и быстрее.
Ворвавшись в комнату, она тут же обратилась к горничным:
— Быстрее! Доставайте все мои наряды — мне нужно хорошенько выбрать! Эй ты, та, что лучше всех причёсывает, иди сюда! Сделай мне такую причёску, чтобы и игриво, и в то же время соблазнительно.
Убедившись, что всё поручено, Ян Тао принялась рыться в шкатулке с украшениями: серёжки, шпильки, браслеты… Перебирала одно за другим.
Служанка Сяо Фэн, искусная в причёсках, быстро подошла и, дрожащими руками, начала расплетать ей узел, боясь случайно причинить боль барышне — ведь за малейшую оплошность ей снова достанется по ягодицам. Только она распустила узел и взялась за кончики волос, чтобы расчесать их, как Ян Тао вдруг резко обернулась, увидев в зеркале её движения.
— Ай! Что ты делаешь? Хочешь вырвать мне все волосы?
— Простите, барышня! Всё моя вина!
— Разберусь с тобой позже. Сяо Сюэ, Сяо Шуан, Сяо Юй… Вы трое, похоже, в ус не дуете? Чего стоите столбами? Бегом несите мои наряды! Как только я закончу с причёской, сразу начну выбирать!
Девушки переглянулись. Сяо Шуан, собравшись с духом, шагнула вперёд:
— Барышня, дело не в том, что мы не слушаемся… Просто… вам не из чего выбирать.
— Как это «не из чего»? Не может быть!
— Вчера вы сами велели убрать все старые наряды и выбросить их. А новые ещё не привезли.
— Выбросили? Ни одного не оставили? Да у вас совсем мозгов нет! Я сказала выбросить — так вы всё подчистую и выкинули? Не подумали даже оставить парочку? И что я теперь надену, пока не привезут новые? Носить этот наряд до тех пор, пока он не протухнет?
Служанки молчали, не зная, что ответить. Главное — боялись, что за любое слово снова получат выговор и лишатся месячного жалованья, поэтому лишь опустили головы.
— Ладно, ладно! С вами разговаривать — всё равно что на арфе играть перед волами. Погодите, я обязательно попрошу маму заменить вас всех и подобрать мне новых — поумнее и посообразительнее.
Хотя ей предстояло выйти из дома, госпожа Бай переоделась лишь в простое платье: всё-таки она собиралась навестить родную сестру. Долго ожидая дочь и не видя её, она лишь покачала головой и с досадливой улыбкой сказала служанке:
— Девушки, вырастая, начинают заботиться о нарядах. Помню, в детстве она даже косички плести не любила, бегала, как мальчишка… хотя… была такой красивой.
— И сейчас красива. Жаль было бы, если бы не наряжалась.
— Конечно, сейчас самое время для этого.
— Мама, я готова! Пойдёмте!
Услышав голос дочери, госпожа Бай обернулась — и на мгновение опешила. Не из-за того, что та не сменила наряд, а потому что…
— Причёска у тебя вышла неплохой.
— Да, Сяо… Фэн? Видимо, только в этом она и преуспела.
— А все эти украшения — шпильки, гребни, диадемы, подвески и качающиеся серьги — тоже она подбирала?
— У неё что, глаза на затылке? Я сама всё выбрала! Мама, красиво? По-моему, очень величественно!
В детстве она однажды смотрела оперу, и на сцене благородные дамы носили головные уборы, сверкающие золотом — сразу было видно, что из богатого дома. Хотя сейчас голова немного тяжеловата, но ведь всё это настоящее золото и серебро — ощущение надёжное и солидное.
— Красиво, конечно… Но твоя тётушка… она по натуре бережлива. Взгляни на меня: у меня всего одна шпилька и один гребень.
— А? И правда?
Ян Тао с облегчением выдохнула: к счастью, в прошлый раз она была так взволнована, что даже не подумала о нарядах. Иначе бы точно произвела плохое впечатление на тётушку!
— Тогда я всё сниму.
— Не обязательно всё. Оставь три-четыре — и будет достаточно.
Госпожа Бай заговорила лишь потому, что на голове дочери было чересчур много украшений — просто глаза разбегались.
Пока горничные помогали Ян Тао снимать украшения, госпожа Бай вздохнула:
— Всё это моя вина. Такая дочь… из-за воспитания в мелких семьях стала такой.
Слишком мелочная натура — не годится в добродетельные жёны. Мало шансов выдать её замуж в знатный дом на роль главной невестки. Те дамы из чиновничьих семей — не дуры, глаза у них зря не торчат.
— Даже в доме сестры… Иньчуй, пожалуй, уже не стоит и мечтать. А Иньчэнь… он ведь два года как уехал в странствия и до сих пор не вернулся. Интересно, как он там?
Подойдёт ли он моей дочери? Одно Ваньцин сказала верно: выйдя замуж в чужой дом, невестка неизбежно будет терпеть притеснения со стороны свекрови. Лучше уж заключить брак между родственниками.
— Не волнуйтесь, госпожа. Вы сами говорили: только что вернули барышню домой, нужно некоторое время держать её рядом и окружить заботой. Вы — прекрасная мать, и под вашим влиянием, пусть даже незаметным, барышня, ведь она сообразительна, со временем станет лучше.
Когда Ян Тао вернулась, на лице госпожи Бай появилась довольная улыбка. Всё-таки дочь её — умница: не только убрала лишние украшения с головы, но и значительно освежила макияж. Теперь она выглядела куда лучше, чем в прежнем ярком, кричащем образе.
Когда карета проехала часть пути, Ян Тао спросила:
— Мама, сегодня дома только тётушка? А мои кузины будут? И… старший двоюродный брат?
Цзи Иньчуй, хоть и выглядел холодновато, был из хорошей семьи и весьма привлекателен лицом. Даже если ей самой удастся завоевать его не сразу, то при «воле родителей» всё может получиться.
— Иньчуй тогда приехал за тобой по моей просьбе к твоей тётушке. Он тогда брал отпуск у своего начальства. Сейчас, наверное, очень занят. Твои кузины ровесницы тебе — лучше чаще с ними общайся.
Госпожа Бай так говорила, но думала про себя: Иньчуй, хоть и сдержан, но такой красавец — девушки за ним гоняются. Дочь сейчас в том возрасте, когда легко влюбиться. Увидев его впервые, наверняка загорится. Но такие чувства не страшны — со временем пройдут сами собой.
— Они… со мной не общаются.
Так как госпожа Бай во всём потакала Ян Тао, та привыкла, что все вокруг должны льстить ей и стремиться к её расположению. Кузины из рода Цзи вели себя вежливо, но не проявляли особой близости. Когда они весело болтали между собой, Ян Тао чувствовала, будто её незримо отталкивают. Но опускать гордость и самой заводить с ними разговоры или развлекать их — на это она не шла.
— …Постепенно сблизитесь. Дружба рождается в общении.
— Хорошо, мама. Не волнуйтесь, я постараюсь.
Ян Тао устами обещала, но в душе не верила: зачем тратить силы на этих девчонок? Всё равно выйдут замуж и уйдут из дома. Лучше…
Госпожа Цзи точно помнила: в письме она просила сестру приехать на беседу вдвоём. Но раз Ян Тао пришла вместе с ней, выгонять девочку было бы невежливо — всё ещё не решено окончательно.
— Тётушка, Ваньцин кланяется вам.
— Ах, хорошо.
Ян Тао раньше вращалась в тавернах, гостиницах и чайных — местах, где собирается всякая публика, — и умела читать по лицам. Она сразу заметила отстранённость госпожи Цзи. Ведь в прошлый раз та была так приветлива! Что же случилось за эти дни?
Желая произвести хорошее впечатление, Ян Тао вошла, не отводя взгляда от пола, и ступала мелкими, изящными шажками. Пока тётушка и мама вели светскую беседу, она чуть приподняла глаза. Думала, что рядом с тётушкой стоит старший двоюродный брат, о котором упоминала мама, но вместо него увидела незнакомого мужчину. Хотя… не совсем незнакомого: его черты лица казались знакомыми.
— Вы, верно, второй двоюродный брат? Слышала, вы много лет странствуете в поисках знаний. Наверное, не знаете меня — я недавно вернулась домой, я…
Госпожа Цзи как раз расспрашивала сестру о здоровье. Хотя та, казалось, оправилась от многолетней болезни, годы тревог всё же подорвали её силы, и полного выздоровления ещё не было. Как старшая сестра, госпожа Цзи осторожно подбирала слова, желая узнать подробности.
Госпожа Бай только начала:
— Сестра, с тех пор как Ваньцин вернулась, моё здоровье сразу улучшилось. Не волнуйся, со мной всё в порядке. Теперь я переживаю только за её замужество. Если бы она нашла хорошего жениха, я бы хоть завтра умереть согласилась.
Госпожа Цзи уже собиралась сделать ей замечание за такие слова, как вдруг услышала речь Ян Тао. При первой встрече она не испытывала к ней ни симпатии, ни антипатии — лишь сочувствовала сестре. Но после знакомства с Ян Лю её отношение изменилось: теперь она находила Ян Тао… слишком легкомысленной.
Стараясь быть справедливой, госпожа Цзи сказала:
— Иньчэнь, чего ты ещё здесь торчишь? Твой брат же просил пойти с ним пообедать. Давай живее, не заставляй его ждать.
Даже если бы госпожа Цзи не заговорила, Цзи Иньчэнь всё равно не собирался обращать внимания на Ян Тао. Сердца людей несправедливы: раз он склонялся к Ян Лю, то естественно считал Ян Тао недостойной — и лицом некрасива, и голос неприятен, и улыбка фальшивая до невозможности.
— Мама, я ведь только что вернулся — хотелось бы побольше времени провести с вами.
Он и сам хотел уйти, но если тётушка спросит о чём-то, ему придётся объяснять.
— Слова второго двоюродного брата точно из моего сердца! Я тоже только что вернулась домой и тоже хочу как можно больше времени проводить с мамой.
Увидев, как при этих словах госпожа Бай расцвела, Цзи Иньчэнь презрительно фыркнул. Госпожа Цзи бросила на него строгий взгляд и, повернувшись к сестре, сказала:
— Сестрёнка, попробуй этот чай — свежий урожай этого года. Мне очень понравился. Попробуй!
Госпожа Бай только протянула руку, как сестра уже убрала чашку — и весь чай пролился ей на одежду. Изначально госпожа Цзи действительно хотела угостить сестру, но раз с ней пришла Ян Тао, пришлось пожертвовать хорошим чаем.
— Ой! Быстро вставай! Не обожглась?
— …Нет.
Госпожа Бай стряхнула чайные листья с одежды:
— Ничего страшного.
Она прекрасно видела: сестра нарочно разжала пальцы. Но зачем?
Госпожа Цзи взяла её за руку и, повернувшись к Ян Тао, сказала:
— Ваньцин, посиди пока. Я провожу твою маму переодеться — сейчас вернёмся.
— Помочь?
— Нет, в доме полно горничных.
Ян Тао проглотила вопрос: «Тогда зачем вы сами идёте?» — и послушно кивнула, переведя взгляд на Цзи Иньчэня. Пусть уходят — так у неё будет возможность поговорить с двоюродным братом наедине.
Цзи Иньчэнь, заметив это, поспешил сказать:
— Раз тётушка переодевается, мне там не место. Пойду-ка я к брату. Вы с мамой хорошо побеседуйте — я не буду мешать.
— Мама…
Увидев, что Цзи Иньчэнь уходит, Ян Тао тут же хотела последовать за мамой и тётушкой — ведь им было всё равно, переодеваются они или разговаривают.
— Эй! Подайте кузине чай и угощения!
Фраза госпожи Цзи ясно давала понять: Ян Тао не должна идти за ними.
В комнате горничные долго не приносили сменную одежду. Госпожа Бай встретилась взглядом с сестрой и вдруг почувствовала тревогу.
— Сестра, что случилось? Говори прямо.
— Хорошо. Тогда скажу прямо: возможно, Ян Тао — не Ваньцин.
Для госпожи Бай Ваньцин была Ваньцин — её родной дочерью. А человек по имени «Ян Тао» вообще не должен был существовать в этом мире. Услышав слова сестры, она словно получила удар дубиной по голове и натянуто улыбнулась:
— Сестра, о чём ты? Если Ваньцин — не Ваньцин, то кто же она? Ведь тот нефритовый жетон… Ты же сама подтвердила: это тот самый, что я дала Ваньцин.
— Больше не буду вдаваться в подробности. В семье Ян есть две сестры: Ян Тао и её старшая сестра Ян Лю.
http://bllate.org/book/3283/362057
Готово:
