К счастью, в конце концов удалось найти кое-что стоящее. Ци Юаньда и Юэ Цзинъу, опрашивая опытных стариков-земледельцев и испытывая методы один за другим прямо на полях, наконец разработали несколько практических мер.
Она чуть выдохнула, глядя на уныло поникшие всходы, и тихо вздохнула.
Всё, что она могла сделать, было ограничено. Главная борьба разворачивалась на поле боя Гу Цзюйши.
Только неизвестно, хватит ли удачи жителям Фу «Кайюань», чтобы пережить это бедствие?
※
От Ичжоу до Фу «Кайюань» шла широкая правительственная дорога, проложённая ещё в прежней династии для быстрой передачи донесений из северных пограничных укреплений.
Со времён основания нынешней империи эта дорога постепенно превратилась в важнейший торговый путь для купцов и караванов, а даже государственные почтовые станции начали потихоньку подрабатывать на частных заказах — от торговцев и людей из подпольного мира.
В тот вечер на станции появились необычные постояльцы.
Эта компания не носила никакой особой одежды и казалась просто сборищем случайных людей, но все они выглядели вызывающе самоуверенно. Верхом на редких для простолюдинов высоких скакунах, они ворвались внутрь с криками:
— Забираем всё заведение! Кто умный — проваливайте!
И добавили громогласно:
— Где тут начальник станции? Быстро подавай вино, дедушка!
Начальник станции, услышав это из заднего двора, вышел, отодвинув занавеску, и с поклоном спросил:
— Чего изволите выпить, господа?
В ответ главарь — мощный детина — хлестнул его кнутом прямо по лицу:
— Сколько тебя звать-то?! Ты всё ещё здесь треплешься!
Начальник лишь успел вскрикнуть от боли и рухнул на землю.
Слуги в ужасе забились в угол и молча принесли всё, что было на кухне, торопливо расставляя блюда на стол.
Прочие путники, не желая ввязываться в неприятности, один за другим покинули станцию.
Когда молодой слуга подносил нарезанную говядину, главарь как раз чокался со своим соседом:
— Старый Юэ, на этот раз второй господин особо велел мне помогать тебе. Так что, брат, надеюсь на твою поддержку!
※
※
Мужчина, сидевший рядом и поднимавший бокал, был лет тридцати–сорока, плотного телосложения. Его лицо, несомненно, когда-то отличалось благородной красотой, но глубокий шрам, протянувшийся от виска к переносице, всё портил.
Он чокнулся с детиной и улыбнулся:
— Господин Чжу слишком скромен. Вы столько раз проявили доблесть при втором господине, а я лишь завидую вашим заслугам.
Чжу громко рассмеялся и хлопнул Юэ по плечу.
После обильного ужина все разошлись по комнатам.
Ровно в полночь из коридора на втором этаже, у поворота, выскользнула чёрная тень.
В главном зале дежурный, прислонившись к столу, клевал носом.
Тень была худощавой и ловкой. Бесшумно спустившись по старой деревянной лестнице, она прижалась к стене и, держась в тени, обошла зал.
В ночи послышался едва уловимый шелест крыльев — серо-чёрный голубь взмахнул ими.
Человек протянул руку из-под карниза и привязал к ноге птицы крошечную бамбуковую трубочку.
Внезапно за спиной раздался мерный стук сапог по земле, и кто-то зажёг фонарь во тьме.
Голос Юэ прозвучал спокойно и размеренно:
— Начальник Ван, куда это вы собрались в столь поздний час?
Ван обернулся. Свет фонаря ослепил его, и он прищурился.
— Господин Юэ, да вы сегодня в ударе.
Юэ едва заметно усмехнулся. Шрам делал эту улыбку то ли дружелюбной, то ли зловещей, но тон оставался ровным:
— Выпил лишнего, пришлось выйти. Да вдруг услышал птичий щебет — решил потренироваться со стрельбой из рогатки.
Ван тоже натянул улыбку:
— Как раз и я вышел справить нужду.
Он поклонился:
— Не буду вам мешать, господин Юэ. Простите за беспокойство.
И решительно прошёл мимо Юэ.
Тот даже не попытался его остановить. Ван мысленно выдохнул с облегчением.
Но Юэ, оставшись на месте, медленно повернулся и проводил взглядом его удаляющуюся фигуру, исчезающую в темноте. На губах играла странная усмешка. Он махнул рукой, и ему в ладонь положили серо-чёрного голубя, чьи лапки ещё слабо подрагивали.
※
— Сегодня голубь так и не долетел.
Услышав доклад своего телохранителя, Су Яньччуань лишь мягко улыбнулся и, глядя на молодого генерала позади себя, сказал:
— Ли Янь, похоже, мои догадки верны.
Ли Янь тоже усмехнулся:
— Ваше высочество, откуда вы знали, что в войсках Ичжоу обязательно найдётся кто-то, кто всё поймёт?
Су Яньччуань ответил загадочно:
— Когда поймёшь сам — тогда и станешь великим полководцем гвардии.
Ли Янь загорелся надеждой.
Су Яньччуань рассмеялся.
Холодный весенний ветер северных земель трепал пряди его волос и чёрный плащ. Он стоял перед временным шатром, за спиной — безмолвная армия телохранителей, готовая к выступлению, перед глазами — бескрайние горы и поля.
Вдруг он вспомнил её ясные, проницательные глаза — будто в этом мире почти ничто не могло остаться перед ней в тени.
Будь она сейчас рядом, она бы, наверное, никогда не задала подобного вопроса.
Именно поэтому, получив известие, что Су Яньгэн отправил своих элитных воинов напасть на неё, он не колеблясь ни мгновения решил спасти её.
Он хотел, чтобы эти глаза всегда оставались такими же ясными — никто и ничто не должно было их погасить.
Ли Янь вернулся к нему и тихо доложил:
— Ваше высочество, все готовы.
Су Яньччуань кивнул, принял поводья и, одним движением запрыгнув в седло, щёлкнул кнутом. В воздухе раздался резкий хлопок:
— В путь!
※
Гу Сы и Юэ Цзинъу почти два дня обходили поместье.
Жена Чжао Юна отлично готовила: даже из простых деревенских продуктов она умела создать изысканное угощение.
За обеденным столом Юэ выглядел рассеянным.
Гу Сы отложила палочки и мягко спросила:
— Сяо Юэ, что случилось?
— А?.. Ах, да...
Юэ вздрогнул, словно его разбудили.
Он взглянул на Гу Сы — в его глазах читались сомнение и нежелание говорить.
Улыбка на лице Гу Сы померкла, черты лица стали серьёзными.
Она сразу насторожилась:
— Что-то случилось? С твоей семьёй? Или с тобой?
— Сы-цзе...
Юэ замялся, будто убеждая самого себя, и наконец произнёс:
— Дома каждый день приходят вести, но сегодня... ничего нет.
Гу Сы задумалась.
Тихо спросила:
— Ты боишься, что в доме что-то стряслось... или с отцом?
Юэ надул щёки:
— Не уверен. Просто тревожно на душе.
Он подчеркнул:
— Охрана в доме — мои люди. Они всегда выполняют приказы точно и в срок.
В Фу «Кайюань» охрану полностью организовал Юэ Цзинъу; ни Гу Цзюйши, ни Гу Сы никогда не вмешивались.
Гу Сы успокоила его:
— Я знаю.
Юэ снова ушёл в свои мысли, потом сказал:
— Сы-цзе, ко мне пришло ещё одно письмо.
Он достал из-за пазухи конверт и положил перед ней:
— Мой дядя пишет, что прибыл в Кайюань и хочет встретиться со мной...
Гу Сы взяла письмо. Оно уже было распечатано — тонкий листок в два слоя, написанный грубоватым почерком, с подписью «Юэ Чжиго».
В письме почти ничего не говорилось: лишь то, что он ведёт дела от имени Юэ Чэньго, проездом через Кайюань и, вспомнив, что не видел племянника семь–восемь лет, решил свидеться, чтобы потом рассказать брату.
Гу Сы, читая, удивилась:
— Разве не в столице должен был искать тебя дядя, раз Юэ Цзянцзюнь отправил тебя ко двору наследника? Зачем ему в Кайюань?
— Возможно, дядя выехал из Пинминского укрепления, сначала заехал в столицу, наведался во Восточный дворец, узнал, где я...
Юэ машинально начал объяснять, но тут же нахмурился:
— Но письмо доставили прямо сюда, в поместье, а не через дом. Это меня и настораживает...
Гу Сы перечитала письмо дважды и спросила:
— Ты ведь уехал из дома в семь лет. Уверен, что это точно почерк твоего дяди?
— Да, я проверил. Когда я был мал, отец почти не бывал дома — учил меня грамоте дядя.
Он наклонился и указал на два иероглифа «чжи»:
— Он всегда выводит короткую горизонтальную черту левее основания. Я сначала тоже так писал, пока учитель не отругал меня. С тех пор запомнил накрепко.
Гу Сы нахмурилась.
— Вы с дядей были близки?
Юэ замер на мгновение, будто пытаясь понять вопрос, затем медленно ответил:
— Отец почти всегда жил в лагере. Нас, братьев, в детстве воспитывал дядя — играл с нами, учил воинскому делу... Тогда, наверное, мы действительно были очень близки.
— «Тогда»? — переспросила Гу Сы.
— Да... — Юэ погрузился в воспоминания и с некоторой растерянностью посмотрел на неё. — Потом... мой второй брат пошёл на охоту с дядей, но не вернулся... После этого старший брат запретил мне много времени проводить с дядей.
— Второй брат ночью тайком выскользнул из палатки и попал в стаю волков... В тех краях, у Пинминского укрепления, волков много.
Он будто пытался убедить сам себя и добавил:
— На самом деле до сих пор никто в семье не знает точно, вышел ли он сам... Но... но...
Он повторил «но» несколько раз, так и не закончив фразу.
Гу Сы, видя его растерянность, мягко спросила:
— А ты сам хочешь его увидеть?
Юэ опустил голову.
Он был парнем с большим сердцем.
Гу Сы это прекрасно знала.
После стольких лет разлуки появляется родной человек, с которым в детстве были самые тёплые отношения...
Как Юэ мог отказаться?
Вероятно, он не отправился на встречу сразу лишь потому, что чувствовал ответственность за неё здесь и сейчас.
А в душе Гу Сы всё ещё не могла отделаться от странного ощущения: в её снах она никогда не видела Юэ Цзинъу среди людей Су Яньччуаня.
Он с семи лет был при наследнике, их связывала давняя дружба. Такой выдающийся юноша, которого Су Яньччуань лично направил к ней, — явное свидетельство его доверия.
Такой яркий свет... Почему она никогда о нём не слышала?
Неужели... он не дожил до зрелых лет?
Сердце Гу Сы сжалось от боли.
Она машинально перебирала письмо в руках.
Гладкая текстура бумаги только усилила тревогу.
Внезапно в голове вспыхнула мысль, словно молния.
— Откуда именно прибыл твой дядя? — резко спросила она.
Юэ недоумённо уставился на неё.
Она снова перечитала письмо, слово за словом:
— «Ныне из Фуцзоу прибыл в Цаннань, проездом через Кайюань услышал, что ты здесь... Семь–восемь лет прошло с нашей последней встречи...»
Она произнесла медленно, чётко:
— Он приехал с запада из Фуцзоу и направляется на восток в Цаннань... Зачем же он пишет тебе на бумаге «Синьфо», производимой в Ичжоу?!
Юэ всё ещё выглядел растерянным.
Он смотрел на Гу Сы, будто не понимая её слов, и издал невнятный звук.
Гу Сы склонилась над письмом, провела пальцем по поверхности, поднесла его к носу и вдохнула.
В ноздри проник тонкий аромат сандала и едва уловимый запах цветов миндаля — мягкий, плотный, приятный.
Пальцы её постучали по столу, рисуя упрощённую карту: с запада на восток шли Пинминское укрепление, столица, Фуцзоу, Кайюань, Ичжоу и Цаннань. Ичжоу и Цаннань находились почти на одной линии — один на юге, другой на севере.
Гу Сы сказала:
— Бумага «Синьфо» — дар Ичжоу императорскому двору. Даже в самом Ичжоу качественная «Синьфо» — большая редкость. А твой дядя родом из Пинминского укрепления, за пять тысяч ли от центральных земель.
Она посмотрела на Юэ, чьё лицо постепенно теряло растерянность, становясь мрачным, и с болью замолчала.
Но Юэ тихо продолжил за неё:
— Дядя, который никогда не интересовался подобными вещами для учёных...
— Как он мог использовать бумагу из места, куда ещё не успел добраться, чтобы написать мне это письмо?
http://bllate.org/book/3282/361961
Готово:
