Средних лет женщина Хуэйцин прикрыла рот платком и рассмеялась:
— С годами ловкость не та, что в юности. Лучше уступить место, пока ещё теплится добрая память у госпожи — так хоть добрым словом вспомнит.
Евнух Дин сочувственно вздохнул:
— Мне бы только так ясно мыслить, как тётушка Хуэйцин!
Хуэйцин улыбнулась:
— Господин Дин, вы и я — не одно и то же. Вы человек бывалый, без вас госпожа ни дня не обойдётся.
Пока они беседовали, из дальнего зала донёсся звон бубенцов.
Вторая госпожа Гу, Цзян, вышла, держа за руку Гу Шэн; за ними следовали две служанки.
Подойдя ближе, Цзян глубоко присела:
— Простите, заставили вас ждать.
Евнух Дин взглянул на неё:
— Прошу садиться в карету.
Служанки помогли Цзян и Гу Шэн забраться внутрь. Возница хлопнул вожжами, и экипаж покатил прочь от дома.
В просторном салоне кареты Гу Шэн крепко сжимала свой платок.
Цзян заметила это маленькое движение.
— Ты чего так нервничаешь, глупышка? — ласково спросила она.
Голос Гу Шэн дрожал, ладони покрылись холодным потом. Она опустила глаза:
— Не слишком ли ярко оделась? А вдруг госпоже не понравится?
Цзян взяла её руку в свои и похлопала по тыльной стороне:
— Ты так красива, мила и благоразумна. Если бы госпожа не ценила тебя, стала бы вызывать одну тебя?
Гу Шэн тревожно посмотрела ей в глаза.
Цзян про себя усмехнулась и успокоила:
— Не бойся. Госпожа каждый раз просит именно тебя. Сегодня просто пожелала повидать тебя наедине.
И добавила:
— Среди всех знатных девушек столицы кто может сравниться с тобой по милости у госпожи? Ты должна гордиться этим, а не сомневаться в себе.
Успокоенная словами тёти, Гу Шэн немного расслабилась и прижалась к ней:
— Вторая тётушка… Для меня вы словно родная мать. Так добра ко мне… Я не знаю, как отблагодарить вас.
Цзян нежно погладила её по волосам:
— И я тебя воспринимаю как родную дочь. Разве мать ждёт награды за заботу о своём ребёнке? Лишь бы тебе всё было хорошо — и сердце моё спокойно.
※
В павильоне Тунся Юнь Фу тихо вздохнула.
Старшая служанка Хуэйцзинь доложила, что Цзян увезла Гу Шэн, и теперь стояла, опустив голову.
Юнь Фу взглянула на неё:
— Это пустяк. Не стоит докладывать об этом матери.
Хуэйцзинь почтительно ответила «да».
Юнь Фу отложила на стол половину расчётов и задумчиво уставилась вдаль.
Хуэйцзинь помедлила и тихо сказала:
— Госпожа… Так нельзя. Молодая госпожа день за днём всё больше сближается со второй семьёй…
Она была старой служанкой, пришедшей вместе с Юнь Фу из клана Юнь на юге, и, не выйдя замуж, постриглась в девственницы, чтобы остаться при своей госпоже. Поэтому иногда позволяла себе называть её по-старому.
Юнь Фу мягко оборвала её:
— Я знаю, ты обо мне печёшься. Но такие слова тебе говорить не пристало.
Она тихо вздохнула:
— Я сама виновата перед Шэнцзе. Ещё младенцем оставила её в столице… Напротив, благодарить должна вторую невестку за то, что присматривает за девочкой.
Услышав эти слова, полные скорби и сожаления, Хуэйцзинь не сдержала слёз.
※
Юнь Фу, увидев, что служанка плачет, лишь слабо улыбнулась:
— Вот ты и меня растрогала.
И продолжила:
— Как бы то ни было, если вторая невестка добра к Шэнцзе — это большое счастье.
Хуэйцзинь быстро вытерла слёзы:
— Госпожа, вы так долго смотрели в учётные книги. Позвольте помассировать вам плечи?
— Пока не устала, — ответила Юнь Фу. — Сходи-ка в кладовую, возьми те ткани, что прислал братец в прошлом месяце. Подберём что-нибудь А-ку на весеннее платье.
Хуэйцзинь кивнула и вышла.
Юнь Фу откинулась на подушки и уставилась в расписной потолок. Из уголка глаза незаметно скатилась слеза.
※
Когда карета Гу Сы остановилась у поместья, было самое пекло. Солнце жгло без пощады, а сухая пыль с дороги покрывала всё вокруг серым налётом.
Юэ Цзинъу первым выпрыгнул из экипажа и принялся сплёвывать пыль:
— Фу-у! Эта земляная гадость прямо в зубах застряла!
Гу Сы вышла, опершись на Вэнь Инь и Чжи Сюэ.
Теперь у неё было четыре главные служанки: Вэнь Тэн, Вэнь Инь, Чжи Юнь и Чжи Сюэ. Чжи Юнь ведала домашними счетами, а Вэнь Тэн, получившая рану четыре года назад во время поездки с госпожой, теперь чаще оставалась дома, чем сопровождала её в дороге.
Управляющий поместьем, Чжао Юн, и его жена давно ждали у ворот — сегодня даже в поле не пошли.
Юэ Цзинъу, откашлявшись, вытер пот со лба. Он был красив лицом, но сейчас пыль и пот смешались на щеках, придавая ему забавный, растрёпанный вид.
— Сыцзе, зайдём в дом, отдохнёшь немного?
Гу Сы взглянула на солнце:
— Распоряжайся сам.
— Если я распоряжаюсь, — парировал он, — тогда тебе и вовсе не стоило выходить из кареты. Осталась бы дома, а не мучилась на солнцепёке.
Гу Сы бросила на него сердитый взгляд, но улыбнулась.
Жена Чжао Юна и несколько проворных женщин помогли Вэнь Инь и Чжи Сюэ умыть госпожу и подали ей лёгкую еду.
— Может, вздремнёте немного? — спросила Вэнь Инь.
Гу Сы покачала головой:
— Сначала обойду поместье с Сяо Юэ. Вам не нужно выходить — на улице очень жарко.
На ней была удобная верховая одежда: тёмно-красный кафтан с чёрной окантовкой, узкие рукава, широкий кожаный пояс и высокие оленьи сапоги. Волосы были собраны в аккуратный узел — весь облик дышал боевой отвагой.
— Нельзя! — возразила Вэнь Инь. — Я пойду с зонтом. Сегодня Чжи Сюэ отдыхает, завтра её очередь.
От двери послышалось фырканье.
Юэ Цзинъу прислонился к косяку и усмехнулся:
— Сестрица в мужском платье выходит, а за ней бегает служанка с зонтом? Ну и зрелище!
— Молодой господин! — возмутилась Вэнь Инь. — Если госпожа обгорит на солнце, это будет ваша вина!
— Да я уж постараюсь, — невозмутимо ответил он. — Разве позволю сестре обгореть? Я сам понесу зонт — куда красивее вас будет.
Гу Сы не вступила в их перепалку. Надев лёгкую вуаль, она вышла на улицу.
Поместье занимало не так много — всего двести с лишним му, но зато находилось недалеко от Фу «Кайюань», в получасе езды.
— Здесь раньше было поместье одного из императорских родичей, — начал Юэ Цзинъу, когда они шли по дорожке. — Но после событий конца эпохи Тяньшоу, — имея в виду борьбу за трон между сыновьями императора, — семья попала в опалу и продала землю клану Ян.
— Ян? Из рода помощника префекта Яна? — уточнила Гу Сы.
— Именно, — кивнул он.
— Помню, он пробился через княгиню Жунчэн, чтобы остаться здесь чиновником.
Юэ Цзинъу почесал затылок:
— Через кого он пробирался — не знаю, но точно местный чиновник. Его род — один из самых влиятельных в Янцюй. Вот это поместье…
Он махнул рукой по полям по обе стороны тропы:
— Я спрашивал у арендаторов: указ императора — десятая или пятнадцатая часть урожая в казну, а здесь собирают семь или восемь из десяти!
Гу Сы нахмурилась.
— Не стоит злиться на таких людей, — сказал Юэ Цзинъу. — Управляющего я уже наказал.
Гу Сы взглянула на него, но не спросила, как именно.
Она шла, внимательно осматривая ростки.
Из-за засухи большая часть рисовых всходов пожелтела и безжизненно свисала под палящим солнцем.
Но ещё больше тревожило другое: почти каждый листок, и без того чахлый, был изъеден — местами дырами, местами до самой жилки, оставляя лишь жалкие обрывки.
— Это всё — следы саранчи, — вздохнул Юэ Цзинъу. — До моего приезда здесь уже прошлась одна волна. К югу отсюда чуть лучше.
Они шли и разговаривали, как вдруг увидели впереди группу крестьян, собравшихся вокруг чего-то.
Подойдя ближе, разглядели тлеющие угли костра. Семь-восемь человек — молодых и пожилых — сидели вокруг, перебирая что-то в пепле и о чём-то беседуя.
Один из мужчин, сидевший лицом к дороге, первым заметил приближающихся.
Гу Сы в алой верховой одежде, с кожаным поясом и сапогами, и Юэ Цзинъу за её спиной с зонтом в одной руке, длинным мечом у пояса и коротким арбалетом на предплечье — его стройная фигура и пронзительный взгляд сразу выдавали знатное происхождение.
Мужчина встал, нервно потёр ладони и спросил:
— Господа… Что вам угодно?
При этом он машинально начал затаптывать следы костра.
Юэ Цзинъу улыбнулся:
— Ничего страшного. Просто проверяем, как идёт борьба с саранчой.
Но даже эта улыбка на его прекрасном лице казалась холодной и отстранённой.
Люди обернулись. На лицах читалась тревога и робость.
Только один юноша радостно воскликнул:
— Господин пришёл! Это наши новые хозяева! Именно господин научил нас жечь саранчу ночью!
Теперь все заметно расслабились, хотя всё ещё держались настороженно и не знали, как принимать важных гостей.
— Садитесь, садитесь, — сказал Юэ Цзинъу. — Не стесняйтесь.
Он и Гу Сы устроились рядом с юношей, не слишком близко и не слишком далеко.
Ближайшие крестьяне немного отодвинулись, давая им больше места, и все снова сели вокруг остывшего костра.
— Этот парень — младший сын Чжао Юна, Чжао Маньцан, — представил Юэ Цзинъу. — Очень смышлёный.
Гу Сы кивнула.
Она оглядела всех: у каждого у ног лежала кучка полусожжённых трупов саранчи.
— Сколько дней вы уже применяете этот способ с ночными кострами? — спросила она.
Чжао Маньцан живо ответил:
— С тех пор как господин рассказал нам об этом. В первую ночь саранча сыпалась, будто дождь! А потом стало меньше. Днём вредителей почти не видно. Господа — настоящие благодетели!
Гу Сы улыбнулась:
— Не преувеличивай. Были ли какие трудности?
— Трудностей нет, — задумался он. — Господин велел сжигать насекомых, а потом закапывать пепел. Но потом мы заметили: в золе остаются не до конца сгоревшие особи. Стали собирать их и кормить кур и уток — яйца стали нестись чаще.
Он почесал затылок:
— Если госпожа останется у нас ужинать, мама обязательно подаст свежие яйца!
— Хватит болтать! — одёрнул его Юэ Цзинъу. — Отвечай по делу.
— Ничего, пусть говорит, — мягко сказала Гу Сы.
— Простите, госпожа, — засмеялся Чжао Маньцан. — Я переборщил. Но знайте: мы всегда закапываем пепел от костра ещё утром следующего дня…
Гу Сы ещё немного пообщалась с крестьянами. Даже те, кто сначала молчал, понемногу заговорили.
Теперь она могла быть спокойна хотя бы наполовину.
В последние дни она перерыла все доступные книги в поисках способов борьбы с саранчой. Но вне столицы, без библиотеки, многие методы, которые она смутно помнила, было не найти. Приходилось полагаться лишь на местные летописи и документы. А ведь большинство династий обычно только молились небесам, редко пытаясь реально бороться с бедствием — и это сильно усложняло задачу.
http://bllate.org/book/3282/361960
Готово:
