Затем её изящный носик морщился, она опускала взгляд и с брезгливым выражением бросала мимолетный взгляд на тусклую мутную пиалу с чаем, тихо жалуясь:
— Да этот чай... у него просто отвратительный вкус! Он и горький, и вяжущий, точь-в-точь вода после мытья сковородок.
Она поджимала губки, принимая обиженный вид.
Ли Минхуа наблюдала за тем, как ее спутница — только что переполненная восторгом, а в следующее мгновение уже кривящая личико из-за какого-то чая — оживала, и эта живая непосредственность, казалось, взламывала еще одну трещинку в ее холодных, ожесточенных защитных барьерах.
Ничего не ответив, она лишь молча опустила пиалу с этой несъемлемой жижей, решительно поднялась на ноги и лаконично предложила выход:
— Пойдём.
— М? — Тан Сяонин удивленно подняла голову.
— Отвожу тебя выпить сладкого супа. — Взгляд Ли Минхуа скользнул по ее лицу, на котором еще не до конца восстановился здоровый румянец, а голос прозвучал, пожалуй, чуточку мягче обычного. — Чтобы успокоить нервы после испуга.
— Правда? Здорово! — Мрачное выражение на лице Тан Сяонин в мгновение ока испарилось, словно тучи разошлись перед солнцем.
Она тут же выбросила из головы и недавний испуг, и неприятный вкус чая.
Она едва ли не вприпрыжку вскочила на ноги, с самым естественным видом протянула руку и снова по-свойски уцепила Ли Минхуа за локоть.
Она перенесла половину веса своего тела на Ли Минхуа, словно та была самой надежной опорой в этом мире.
— Минхуа, ты просто сокровище! — Тан Сяонин задрала личико, и ее глаза сияли чистейшей радостью и доверием.
Ее язычок, словно смазанный медом, принялся наперебой перечислять достоинства спутницы:
— Мало того, что ты владеешь боевыми искусствами и можешь затеять драку, мало того, что твой ум остер, и ты способна поймать воришку, так ты еще и заботиться умеешь, да еще и угощаешь сладеньким супом!
Эту мою охранницу... тьфу ты, этого моего консультанта по делам цзянху — нанимать было просто невероятно... до чего же выгодно!
Она протянула гласную в слове невероятно, добавляя в голос капельку кокетства, и потащила Ли Минхуа за собой, целеустремленно направляясь в сторону, где, по ее воспоминаниям, располагался лоток со сладким супом.
Ли Минхуа позволяла тащить себя следом, но шаги её подстраивались под чувой ритм.
Теплое прикосновение и легкая тяжесть на руке отчетливо напоминали о присутствии рядом живого человека.
В ушах звучал ее звонкий, щебечущий, подобный весенней пташке голосок, а перед глазами расстилалась шумная, кипящая земной жизнью торговая улица.
Зазывалы-торговцы, резвящиеся дети, торгующиеся женщины, а в воздухе — густая смесь ароматов еды и дорожной пыли.
И посреди этого шумного, живого круговорота чужое, непривычное тепло тихонько разлилось в сердце Ли Минхуа.
Она вспомнила те дни, когда после роспуска Секты Чистого Ветра она в одиночку скиталась по дорогам со сбитым за спину мечом.
Тогда, оглядывая этот огромный мир цзянху, она видела лишь бесконечный пустой путь, ледяной и безмолвный.
А сейчас, ощущая вполне реальное тепло и надежность чужой руки на своем локте, слушая полный энергии голос спутницы, она замечала, как этот некогда серый и заброшенный от потери дома мир цзянху мало-помалу обретает четкие очертания и даже... окрашивается теплыми красками.
По крайней мере, это было куда как приятнее и гораздо теплее, чем сидеть в одиночестве в темном углу и молча пить пресный, безвкусный грубый чай.
Это осознание заставило замерзшее озеро в ее груди покрыться мелкой, но неотвратимой рябью.
Она слегка скосила глаза на идущую рядом девушку, которая, со счастливой улыбкой и изогнутыми бровками, пыталась сориентироваться, куда идти:
— Но я не говорила, что угощаю сладким супом за свой счет!
Улыбка Тан Сяонин на мгновение замерла, будто на ней треснула корка.
И хотя Ли Минхуа чувствовала, что хватка на ее руке осталась прежней, до нее отчетливо донеслись слова спутницы, произнесенные сквозь зубы:
— Я угощаю, довольна?!
Глава 10. Справедливость
У речного берега колыхались ивы, а их нежно-зеленые ветви почти касались прозрачной глади воды.
Простенькая лавка со сладким супом расположилась в густой тени старых ив.
Из-за редкой для конца весны и начала лета теплой и ясной погоды несколько грубых деревянных столов и длинных скамей были почти полностью заняты отдыхающими путниками.
Воздух был напоен сладковатыми ароматами: уваренной до мягкости пасты из красных бобов, полупрозрачного нежного крахмального желе, а также доносящегося от миски Тан Сяонин густого сладкого запаха османтуса и пьянящего рисового вина с шариками.
Тан Сяонин зачерпнула маленькой фарфоровой ложечкой аккуратный круглажик из клейкого риса, окутанный ароматным винным настоем, и с наслаждением отправила его в рот.
Охлажденный, скользящий и нежный вкус в сочетании со сладостью мгновенно растаял на кончике языка, заставив ее довольно прищуриться, точь-в-точь сытая кошка.
Она шумно выдохнула и с капризным ворчанием протянула:
— Фух — вот это я понимаю, жизнь!
А та вода в чайной лавке — сплошное поило для лошадей, горькая и вяжущая! Минхуа, попробуй-ка тоже!
С этими словами она зачерпнула еще один шарик и совершенно естественным жестом протянула его прямо перед лицом Ли Минхуа. Ее глаза сияли, переполненные радостью от желания поделиться лакомством.
Перед сидевшей напротив Ли Минхуа стояла самая скромная миска с зеленоватым супом, на поверхности которого плавали лопнувшие от варки зерна бобов.
Она маленькими глотками попивала суп из ложечки, сохраняя привычную для человека боевых искусств прямую осанку.
Но по сравнению с тем ледяным отчуждением, с которым та переступила порог Поместье Тан, между ее бровей залегла мягкость и расслабленность — казалось, эта уличная суета и щебетание спутницы незаметно разгладили какие-то внутренние складки в ее душе.
Она бросила взгляд на протянутую ложку, чуть качнула головой и беспристрастно произнесла:
— Слишком сладко.
Однако ее взгляд тут же вернулся к ожившему лицу Тан Сяонин, сиявшему от удовольствия.
— Минхуа, — Тан Сяонин вернула ложку к себе и с аппетитом съехала тот самый рисовый шарик.
Она невольно подалась вперед, понизив голос, и в ее миндалевидных глазах зажегся почти благоговейный трепет:
— Только что в чайной лавке... то, как ты поймала того вора, было просто... потрясающе!
Не находя более подходящих слов, она выразила восхищение самым прямым образом:
— Вот так — бац! Мгновенное движение руки, да так быстро, что я даже моргнуть не успела, а он замер на месте, будто гвоздем приколоченный, и пошевелиться не может.
В сто раз круче, чем в книжках пишут про то, как великие мастера цзянху хватают мелких жуликов!
Её щеки порозовели от возбуждения:
— Вот это и есть настоящее вершение правосудия, помощь небесам! Установление справедливости и борьба со злом, верно?
Хозяйка лавки со сладким супом как раз проходила мимо с очередной миской, услышала слова о вершении правосудия и помощи небесам и не удержалась от того, чтобы с любопытством бросить на Ли Минхуа парадный взгляд.
Два молодых человека за соседним столом, похожие на ученых мужей, тоже, казалось, прислушались к разговору, уловив тему.
Ли Минхуа опустила ложечку, и фарфор звонко стукнулся о край миски.
Она посмотрела на сияющее, восторженное лицо Тан Сяонин, на секунду умолкла, сочтя необходимым развеять чересчур романтичные представления этой избалованной барышни.
— Никакое это не вершение правосудия, — ее голос прозвучал тихо, но отчетливо и ровно.
— А? — Улыбка на лице Тан Сяонин мгновенно застыла.
Ее ложка замерла в воздухе, а круглые глаза округлились от изумления:
— Почему не вершение? Он украл мой кошелек, он плохой человек! Ты схватила его и вернула мне деньги — разве это не помощь небесам и не наказание зла?
— Во-первых, — Ли Минхуа разложила всё по полочкам с четкостью приема владения мечом, — он украл твой кошелек.
Я нанята тобой и состою при тебе охранником; защита твоего имущества и безопасности — это оговоренный в договоре долг и моя прямая обязанность.
Она посмотрела на Тан Сяонин открытым взглядом:
— Во-вторых,
Она сделала паузу, и хотя ее тон остался ровным, в словах появилась весомость суровой реальности:
— Если бы речь действительно шла о том, чтобы вмешаться в несправедливость и обнажить клинок ради слабого, то согласно кодексу и справедливости цзянху, следовало бы как минимум сдать его властям, составить протокол допроса, выследить его подельников и места сбыта краденого ради искоренения зла на корню, а не отделываться простым убирайся отсюда, отпуская его на все четыре стороны.
Тан Сяонин окончательно опешила, моргнула и растерянно протянула:
— Но... но ты же велела ему убираться! Да еще и сжала его запястье так, что он взвыл! Разве это не наказание?
— Мм, — Ли Минхуа кивнула, признавая факт освобождения вора.
— Потому что если бы мы отправились в официальные органы, нам обеим пришлось бы тратить время на визит в уездную управу для дачи показаний, и процедуры там крайне запутаны.
Ее взгляд упал на лицо Тан Сяонин, где всё еще отражался след недавнего испуга, сменившийся замешательством, и голос ее капельку смягчился:
— К тому же ты была явно напугана, духом не собралась и наверняка желала поскорее покинуть это неблагополучное место, чтобы в тишине выпить пиалу сладкого супа и успокоить нервы.
Она встретилась взглядом с недоумевающим взором Тан Сяонин и прямо озвучила прагматичный ответ:
— Сопоставив всё, я пришла к выводу, что отпустить его — это самый быстрый способ добиться твоей цели: уйти оттуда и обрести покой.
Таким образом, это решение опиралось на служебный долг, эффективность и твое текущее состояние, а вовсе не на чистые побуждения рыцарского долга.
Тан Сяонин приоткрыла рот, чувствуя, как кипящий поток восторженной романтики окатили целым ушатом ледяной воды, отчего он мгновенно остыл и замерз.
Ее личико скисло, ложечка сама собой зашевелила шарики в миске, и она недовольно, с обидой забубнила:
— Но... но результат-то всё равно хороший! Мой кошелек вернулся ко мне, этот негодяй тоже поплатился за свое, рука-то у него наверняка посинела... Разве этого мало?
— Его запястье будет ныть и покроется синяками на несколько дней — это лишь малая плата за его поступок, — объективно оценила Ли Минхуа.
Но тут же тон ее резко переменился, став холодным до жестокости:
— Однако, если он залечит руку и в следующий раз снова полезет воровать у кого-то другого, то этот дурной плод уже не будет иметь никакого отношения ни к тебе, ни ко мне, сегодняшним.
Сидевшие за соседним столом ученые переглянулись, явно посчитав слова девушки в синем излишне бездушными.
Эти слова вонзились тонкой иглой в хрупкий пузырь романтических грез о справедливом цзянху, которые лелеяла Тан Сяонин.
Она окончательно бросила ложку, и даже сладкий суп в миске перестал казаться ей таким уж манящим.
Подняв глаза, она пристально посмотрела на Ли Минхуа, и в ее взгляде читалось замешательство и тень разочарования:
— Минхуа, неужели все вы, те, кто по-настоящему странствует по дорогам цзянху... все вы так... так расчетливы?
Разве не должно быть так, как в книгах — видишь несправедливость, так выхватывай меч на помощь?
Неужели прежде чем проявить благородство и рыцарский дух, нужно сначала подсчитать издержки?
Ли Минхуа не стала отводить взгляд от ее пытливых глаз, и в глубине ее ясных зрачков что-то дрогнуло, задев затянувшуюся тусклую боль.
Она вспомнила тяжелый и безнадежный вздох учителя у полуразрушенных ворот обители в день роспуска секты.
http://bllate.org/book/32817/4015736
Готово:
