Её голос прозвучал немного ниже, чем раньше, и в нём слышалась тяжёлая нота, рождённая пережитым опытом:
— Вытащить клинок — для этого требуется достаточная сила.
Любая помощь неизбежно влечёт за собой плату.
Время, силы, деньги, а порой и...
Она не договорила, но смысл и так был понятен:
— Секта Чистого Ветра в своё время тоже без счёта тратила силы, выручая попавших в беду людей и укрывая тех, кого преследовали кровные враги. Репутация секты одно время была на невероятной высоте.
Она замолчала, и в её потухшем взгляде на миг промелькнула ещё большая тень:
— Но в конце концов мы не смогли уберечь даже базовые земли секты, которые защищали поколениями.
В день, когда мы распустились, наставник сказал мне: сохранять добрые помыслы и выручать слабых из беды — это правильно.
Но прежде всего нужно убедиться, что ты сама сможешь выжить в этом вечно бурлящем мире, у тебя должна быть способность...
Её взгляд снова сосредоточился на лице Тан Сяонин, и прежняя мрачность сменилась сосредоточенной мягкостью:
— Защитить тех, кто действительно дорог тебе.
Глядя на то, как Тан Сяонин от этих слов замерла в растерянности и задумалась, она невольно заговорила мягче:
— Например, сегодня: если бы тот злоумышленник был не один, или в тени у переулка его поджидали сообщники, то ввязываться в драку без подготовки и затягивать дело могло бы вовлечь тебя, ни о чём не подозревающую, в опасную ситуацию, навлечь ненужные неприятности и даже навредить.
Её взгляд намертво приковался к Тан Сяонин, и каждое слово несло в себе тяжеловесный вес:
— По сравнению с твоей безопасностью вся эта призрачная и пустая слава так называемого благородства и справедливости не стоит и ломаного гроша.
Ивы тихонько покачивались на лёгком ветерке, вокруг по-прежнему витал сладкий аромат десерта, но Тан Сяонин, держа в руках пиалу, чувствовала, что слова Ли Минхуа потрясли её сердце сильнее, чем та миска ледяных шариков.
В этом не было холодности — напротив, чувствовалась глубокая, практичная защита, ставящая саму Тан Сяонин на самое главное, ключевое место.
Тан Сяонин умолкла.
Она держала пиалу с рисовыми шариками в сладком османтусовом супе, которые уже перестали быть ледяными, ложечка застыла у самого края, а взгляд потерял фокус.
Спокойный донельзя, почти холодный анализ Ли Минхуа словно отмычкой вскрыл в глубинах её памяти те детали, которые она раньше упускала.
То тень, мелькнувшую на дне глаз Ли Минхуа при упоминании распада Секты Чистого Ветра, то её выцветшую, всю в заплатках старую одежду при их первой встрече, и даже то, как в кухне Поместья Тан она впервые попробовала горячую еду — её плечи на мгновение напряглись, а сама она изо всех сил старалась сдержаться.
Романтичный, лихой и безудержный цзянху, о котором она всегда мечтала, здесь, рядом с Ли Минхуа, представал холодным фундаментом, сложенным из суровых расчётов, борьбы за выживание, а порой — из голода и утрат.
Оказывается, само слово цзянху в мире Воительницы Ли было донельзя тяжёлым.
Её длинные ресницы слегка дрожали, а пальцы бессознательно крепче сжали край пиалы.
— Значит... — голос Тан Сяонин был таким тихим, словно она боялась потревожить что-то хрупкое, и в нём слышалась доля робкого зондирования почвы и разочарования.
Она подняла глаза и посмотрела на сидевшую напротив с невозмутимым выражением лица Ли Минхуа: — Когда ты согласилась стать моим телохранителем, ты тоже... вот так всё взвесила и посчитала, решив, что это... лучший выбор?
Ей хотелось узнать, оставалась ли она, её нанимательница, в рамках этой «теории издержек» Ли Минхуа всего лишь ещё одним пунктом в расчёте выгоды и убытков.
— Да, — ответ Ли Минхуа прозвучал чётко и прямо, без малейшего колебания, а её взгляд открыто встретился с глазами девушки.
— Ты нуждалась в защите и компании, а мне были нужны деньги и крыша над головой. Каждый получил то, что хотел, всё честно.
Тон Ли Минхуа констатировал объективный факт — точно так же можно было рассуждать о сегодняшней погоде, в её голосе не было и намёка на волнение.
Но когда слова затихли, она взглянула на мгновенно потускневшие глаза Тан Сяонин, которые выглядели так, будто с них сорвали звёздный свет, и её сердце почему-то болезненно сжалось — странный, незнакомый порыв побудил её сделать кое-что.
Она опустила ресницы и легонько помешала ложечкой остатки супа из маша на дне пиалы, где бледно-зелёная жидкость закручивалась воронкой.
Она выждала паузу, и как раз тогда, когда Тан Сяонин уже решила, что разговор окончен, голос Ли Минхуа прозвучал снова — чуть ниже, чем прежде, и в нём проскользнула неуверенность, которой она сама от себя не ожидала:
— Впрочем...
Она запнулась, будто подбирая слова, но в конце концов поддалась внутреннему чувству:
— Теперь мне кажется, что эта работа... интереснее, чем я думала.
Последнее слово она произнесла совсем тихо, с некоторой неловкостью.
Тан Сяонин резко подняла голову, и те самые глаза, что всего мгновение назад казались потухшими, вспыхнули ярким светом — словно сухую травинку бросили в огонь, в них вновь загорелся радостный блеск:
— Правда?
В её голосе звучало столько неверия и радости, что она невольно подалась всем корпусом вперёд, впившись взглядом в лицо Ли Минхуа, боясь пропустить малейшее изменение в её выражении.
— Мм, — Ли Минхуа не стала поднимать глаза на слишком уж палящий взгляд девушки, а лишь глухо отозвалась.
Её взор по-прежнему был устремлён в пиалу с супом из маша, она водила ложечкой по дну, будто изучая какой-то замысловатый узор, а голос звучал так тихо, что его почти уносило ветром.
— И сладкий суп тоже очень вкусный.
Кончики её ушей, кажется, незаметно покраснели.
Волна тепла, подобная весеннему таянию ручьёв в горах, мгновенно развеяла маленькие тучки разочарования, кружившие в сердце Тан Сяонин.
Она вдруг всё поняла.
«Расчёты» и «весы» Ли Минхуа никогда не были проявлением холодности — напротив, они коренились в самой суровой реальности и были исполнены глубокой, ответственной практичности.
В этом сердце отнюдь не угасал пыл благородства, просто после всех пережитых бурь её справедливость в первую очередь воплощалась в заботе о человеке, которого она пообещала защищать прямо здесь и сейчас.
В её глазах зажглся свет понимания.
— Я всё поняла! — голос Тан Сяонин вернул прежнюю звонкость и задор, тучи на её лице рассеялись без следа, вновь озарив её ярким сиянием.
Она тут же схватила свою маленькую ложечку, без колебаний зачерпнула из собственной пиалы круглый, упругий рисовый шарик, щедро покрытый прозрачной брагой и золотистым османтусом, и решительно протянула его прямо к краю пиалы Ли Минхуа — почти коснувшись чужой ложки. Её улыбка сияла так ослепительно, что от неё рябило в глазах:
— Ну же, Мин Хуа, попробуй моё! С османтусом и сладким вином, очень-очень сладкое!
Считай это... благодарностью за твои сегодняшние «служебные обязанности» и «оценку эффективности»!
В её тоне сквозила игривая насмешка, но взгляд оставался невероятно искренним и горячим.
Ли Минхуа остолбенела.
Глядя на ложечку, внезапно оказавшуюся прямо перед ней, на столь близком расстоянии, и на глаза Тан Сяонин, согнувшиеся полумесяцами и наполненные ожиданием...
Делиться едой, особенно вот так — отправляя угощение прямо в рот...
Для её прежней суровой, полной самодисциплины и вечной бдительности жизни в цзянху это было до крайности чуждо, пожалуй, даже несло в себе оттенок захода за дозволенные границы личного пространства.
Она машинально напряглась, переводя взгляд с круглого ароматного шарика на сияющее ожиданием лицо Тан Сяонин.
В конце концов Ли Минхуа пала под натиском этих сияющих глаз.
Еле заметно вздохнув, она подалась чуть вперёд, несколько неуклюже приоткрыла рот и, подчиняясь настойчивой руке Тан Сяонин, заглотила этот шарик.
Мягкий клейкий рис растаял на кончике языка, а густой аромат браги и сладкое дыхание османтуса мгновенно заполнили рот — вкус был совершенно не похож на её привычную, спартанскую еду, он казался почти приторным.
— ...Очень сладко, — проглотив шарик, кратко вынесла вердикт она.
На лице по-прежнему застыло выражение привычной невозмутимости, но вот её белые аккуратные мочки ушей покраснели так сильно, будто с них вот-вот закапает кровь.
— То-то же! — Тан Сяонин выглядела так, будто одержала великую победу, и торжествующе забрала ложку обратно.
Она тут же зачерпнула огромную ложкую себе в рот, так что её щёки раздулись, и улыбнулась с видом кошки, наконец-то стащившей любимую рыбку, а её глаза превратились в два полумесяца:
— Вот видишь, Мин Хуа, — заговорила она с набитым ртом, её голос звучал невнятно, но был полон энергии, — впредь, помимо охраны меня, поимки воров и анализа дел, тебе придётся изредка составлять мне компанию за сладким.
Пробовать эту простую радость мирской жизни — между прочим, твоя скрытая обязанность в качестве советника по делам цзянху! Очень важная, между прочим!
С этими словами она с видом знатока важно кивнула.
Ли Минхуа смотрела на неё — мгновенно ожившую, трещащую без умолку, с лицом, на котором не осталось и тени прежней мрачности.
И та крошечная капелька тревоги в глубине души, рождённая разницей их воззрений, рассеялась, словно туман под лучами солнца.
Она опустила голову и молча сделала глоток пресного и слегка горьковатого супа из маша из своей пиалы, пытаясь заглушить оставшуюся во рту чрезмерную сладость.
Но липкий и сладкий привкус упорно держался на кончике языка, властно заявляя о своём существовании.
Казалось... это было не так уж и трудно принять?
Солнечный свет пробивался сквозь щетели между покачивающимися ивовыми листьями, отбрасывая на маленький деревянный столик танцующие пятна света и мягко окутывая сидевших за ним девушек.
Одна по-прежнему грезила романтичными легендами о стихах и вине в мире цзянху, а вторая привыкла мерить путь впереди мерками реальности и выживания.
Две девушки с совершенно противоположными характерами и некогда столкнувшимися взглядами неожиданно нашли успокаивающее равновесие в этой общей миске сладкого десерта.
По крайней мере, в этот тихий момент в сердце Ли Минхуа эта сладкая нота тихо растворилась, породив кристально чистую мысль:
Позволить той, которую она обязалась защищать, и дальше вот так беззаботно улыбаться, вкушая радости жизни и оставаясь в полной безопасности в том защитном круге, что она выстроила с помощью своих «расчётов» и «меркантильности» —
Возможно, это и есть её собственное, Ли Минхуа, понимание и воплощение самой конкретной и приземлённой «справедливости» в этом бурлящем и непостоянном мире.
**
Выйдя из источающей сладкие ароматы лавки, они ощутили освежающий ветерок с реки, принёсший с собой водяную дымку.
Тан Сяонин была в великолепном настроении — казалось, миска сладких рисовых шариков смыла все её заботы.
Она по-прежнему любовно держала Ли Минхуа под руку, прильнув к ней чуть ли не всем телом, и они неспешно шагали по вымощенному синим камнем речному берегу.
При этом она напевала какую-то бессвязную, но безумно весёлую песенку.
— Мин Хуа, — она качнула руку, за которую держалась, подняла лицо, сияя улыбкой, — а давай в следующий раз снова выберемся погулять?
http://bllate.org/book/32817/4015737
Готово:
