Почти прижавшись к её плечу, Тан Сяонин понизила голос, переполненная не поддающимся сдерживанию волнением:
— Воительница Ли! Слышала? Проходящий Бессмертный! Боже мой, одно это имя звучит так, будто его носит благородный воришка с непревзойдённым цингуном, стремительный как ветер, который забирает лишь сокровища и никого не калечит. Какая же у нас удача, а? Только вышли из дома — и сразу такие грандиозные цзянхуские тайны? Неужели мы... собираемся стать свидетелями великого события?
В её глазах сверкало нетерпеливое сияние, словно в следующее мгновение она собиралась с головой окунуться в легендарное приключение.
Ли Минхуа подняла ту самую большую грубую пиалу, нахмурившись, сделала глоток пресного и горьковатого чая и слегка поджала тонкие губы, явно непривычная к такому вкусу. Поставив пиалу, она обвела взглядом сидевших за соседним столом эскортников и, не привлекая внимания, огляделась по сторонам. Лишь после этого она чуть подалась корпусом к Тан Сяонин и спокойным аналитическим тоном, доступным лишь им двоим, произнесла:
— Ещё не факт, что это благородный вор. Действовать в одном районе раз за разом, целенаправленно выбирая ценный груз, работать чисто и без улик — это больше похоже на промышляющего долгое время матерого преступника с тщательно продуманным планом.
Она сделала паузу, и её голос стал ещё тише:
— К тому же, столь туманное прозвище, как Проходящий Бессмертный, вполне может быть дымовой завесой, которую злоумышленник пускает специально. Он играет на природном страхе людей перед чем-то таинственным и непостижимым, чтобы скрыть собственные... возможно, не самые изощрённые методы и истинную личность.
— А? — Тан Сяонин замерла, хлопая ресницами, а все её романтические фантазии были напрочь остужены этим ушатом ледяного реалистичного анализа. — Ты... откуда ты знаешь? Звучит... вроде бы очень даже разумно?
Она почесала в затылке, находя логику Ли Минхуа безупречной и непробиваемой. Но от того цзянху, полного удивительных людей, необычайных событий и благородной мести, о котором она грезила, это всё же было слишком далеко.
Пока Тан Сяонин ещё не успела прийти в себя от разрушительной для её иллюзий «правды цзянху» из уст Ли Минхуа, мимо их столика в спешке протиснулась женщина, прижимавшая к груди надрывно плачущего ребёнка. Чайный ларек был тесным, женщина, судя по всему, отвлеклась на капризы малыша, и её локоть случайно тяжело врезался в край их стола!
— Айя!
Чай в пиале на столе яростно качнулся, мутная вода с брызгами выплеснулась на столешницу, а несколько капель даже попали на свежее водянисто-зелёное платье Тан Сяонин.
— Простите! Простите! Малыш плачет, дороги не разглядела, тысяча извинений! — женщина кланялась раз за разом, её лицо выражало крайнюю тревогу и раскаяние, а ребёнок на руках заливался ещё громче.
Тан Сяонин испуганно ойкнула, поспешно опустив взгляд на пятна на платье, и машинально хотела отмахнуться, мол, ничего страшного. Однако не успела она произнести и слова, как в уголках глаз мелькнуло лицо сидевшей напротив Ли Минхуа — её взгляд внезапно стал суровым!
Такой взгляд — острый, словно у леопарда, прицелившегося в добычу, — Тан Сяонин на ней ещё никогда не видела.
Едва стол успел содрогнуться от толчка, а женщина — начать извиняться, как Ли Минхуа уже взметнулась с места, словно сорвавшаяся с тетивы стрела, двигаясь настолько быстро, что после неё остался лишь размытый силуэт!
Всего в несколько шагов она нагнала торопливо удалявшуюся женщину, но целью была вовсе не она сама. Правая рука Ли Минхуа молниеносной змеей выметнулась вперед и с абсолютной точностью перехватила запястье худощавого мужчины, который, опустив голову, пытался скрыться в тени женщины и в суматохе у стола.
Мужчина был облачен в запыленный короткий халат, его заурядная внешность затерялась бы в любой толпе, а глаза испуганно бегали.
— Вещь, — голос Ли Минхуа прозвучал негромко, но в нём сквозила пронзительная ледяная стужа и непререкаемое давление.
Мужчину крупно затрясло, лицо вмиг побелело. Он инстинктивно изо всех сил попытался вырваться и сбросить мертвую хватку, но с ужасом обнаружил, что хрупкая женская ручка, вцепившаяся в его запястье, неподвижна, словно стальные тиски, а по руке уже разливается острая, пронизывающая боль.
Пытаясь скрыть испуг за напускной бравадой, он заголосил громче:
— Т-ты, что ты творишь! Средь бела дня хватаешь меня за руки! Беспредел! А ну отпусти!
Глава 9. Но я же не говорила, что угощаю…
Ли Минхуа даже не собиралась тратить на него время и с новой силой сжала пальцы на его запястье!
— Ой-ёй-ёй! — мужчина тут же взвыл резаным кабаном, от боли его согнуло пополам, а ладонь помимо воли разжалась и заходилась в мелкой дрожи.
Раздался глухой стук — на землю упал изысканный шелковый кошелек, расшитый узорами из переплетенных ветвей лотоса и украшенный двумя круглыми жемчужинами. С первого взгляда было очевидно, что вещица стоит немало.
Это был именно тот кошелек, который Тан Сяонин привязала к поясу, выходя из дома, и который так заметно выделялся на фоне её простого платья.
Лишь в этот момент Тан Сяонин запоздало ахнула и судорожно проверила ладонью собственный пояс — там было абсолютно пусто!
— Мой кошелек! — только теперь она сообразила, что произошло.
Женщина с ребенком тоже остолбенела от страха, её лицо посерело, она пятилась назад, бормоча:
— Н-не... не моё дело... о-он...
Очевидно, её просто использовали как живой инструмент, чтобы создать суматоху и отвлечь внимание.
Ли Минхуа даже не взглянула на женщину, наклонилась, быстро подняла кошелек и сунула обратно в руки всё ещё ошарашенной Тан Сяонин. Затем она разжала пальцы, державлавшие запястье воришки, и с её тонких губ сорвался лишь один холодный слог, полный незримого давления:
— Проваливай.
Мужчина словно обрёл амнистию. Охватывая рукой собственное запястье, которое едва не было раздавлено, он на четвереньках бросился бежать, не смея бросить напоследок даже угрозы, и в мгновение ока бесследно растворился в щелях между зеваками.
Весь инцидент — от толчка у стола до исчезновения вора — занял ровно столько времени, сколько требуется для вспышки кремня.
Большинство сидевших вокруг посетителей и даже эскортники за соседним столом до конца не поняли, что произошло. Они увидели лишь, как кто-то задел стол, одна девушка стремительно схватила какого-то парня, после чего тот сбежал, схватившись за руку — они даже испугаться толком не успели.
Лишь хозяин чайной лавки и те самые эскортники, сидевшие ближе всех, отчетливо разглядели всё от начала до конца, и теперь смотрели на Ли Минхуа со смесью изумления и благоговейного страха.
Тан Сяонин крепко сжимала в кулаке чудом вернувшийся кошелек, а её сердце всё ещё бешено колотилось от испуга и внезапного переворота событий. Поддавшись инстинкту, она придвинулась ближе к Ли Минхуа, ища защиты и безопасности.
Напряженное тело Ли Минхуа наконец чуть расслабилось. Она тут же повернулась, окинув Тан Сяонин цепким, горящим взглядом с ног до головы. Перехватив девушку за запястье, она с ноткой напряжения в голосе тихо спросила:
— Не зашибла? Ничего не задели?
Убедившись, что на Тан Сяонин нет никаких повреждений, если не считать нескольких брызг чая на платье, она с облегчением выдохнула. Сразу после этого её волевые брови снова сошлись на переносице, и, указав на кошелек в руках Тан Сяонин, она с долей беспомощности и упрека тихонько проговорила:
— Разве мы не договаривались не выставлять деньги напоказ? Такой изящный кошелек, привязанный прямо к подолу — это же ходячая мишень. В следующий раз при встрече с опасностью сначала защищай кошелек, а не пялься по сторонам.
Упрек упреком, но искреннюю заботу в её глазах подделать было невозможно.
Тан Сяонин смотрела на оказавшееся совсем близко лицо Ли Минхуа — строгое, но не скрывающее тревоги, ощущала тепло пальцев, всё ещё крепко державших её запястье от пережитого волнения, и вспоминала её молниеносную, жесткую и решительную схватку. Какое-то время она оставалась в растерянности.
Послушно кивнув, она торопливо спрятала накликавший беду кошелек глубоко за пазуху:
— Поняла... В следующий раз обязательно спрячу.
Тан Сяонин крепко сжимала возвращенную пропажу и наблюдала, как Ли Минхуа, словно закончив какое-то заурядное дело, невозмутимо вернулась к чайному столу и плавно опустилась на скамью. Она даже спокойно подняла ту самую грубую пиалу и снова пригубила пресный чай — так, будто только что сверкнувшая молнией жесткая расправа была не более чем случайным движением руки, смахнувшей назойливую муху.
Однако сердце Тан Сяонин колотилось в груди подобно боевому барабану, долго не в силах успокоиться. Наполовину это была радость от чудесного спасения сбережений, наполовину — не поддающееся описанию волнение, сотканное из адреналина, восхищения и странного чувства абсолютной защищенности, разливавшегося по жилам горячим потоком.
Эскортники за соседним столиком теперь украдкой бросали на Ли Минхуа полные благоговения взгляды и тихо перешептывались, явно заметив безупречно чистую работу девушки.
— Ли... Минхуа, — Тан Сяонин глубоко вдохнула.
На этот раз она не стала использовать свое излюбленное, полушутливое-полувосхищенное обращение воительница. В её голосе слышалось мягкое изумление и зависимость, а тело само собой качнулось в сторону Ли Минхуа:
— Т-ты... как ты вообще заметила этого вора? Я... я ведь абсолютно ничего не почувствовала! Когда та женщина налетела, я видела только брызги чая!
Она широко распахнула глаза, жаждая получить ответ, словно это могло помочь ей постичь хоть крупицу законов настоящего цзянху.
Ли Минхуа опустила пиалу, и её взгляд задержался на побледневших щеках Тан Сяонин и её неестественно сияющих глазах. Голоса её по-прежнему оставался ровным, будто она констатировала очевидный факт:
— Он подошел слишком близко, взгляд блуждал, устремленный исключительно к твоему поясу. Женщина толкнула стол, шум и беспорядок были устроены нарочно — чтобы отвлечь внимание и позволить сообщнику действовать.
Сделав небольшую паузу, она добавила:
— Отвлечение внимания и удар в другом месте — старейший и самый излюбленный трюк отребья из цзянху.
Ее объяснение было кратким, четким и пронизанным насквозь пониманием мирских изнаннок. Напоследок, окинув взглядом испуганно-восхищенное выражение лица Тан Сяонин, столкнувшейся с подноготной цзянху, Ли Минхуа словно позволила легкой, незаметной ряби тронуть дно своих глаз — как тихую гладь озера от дуновения ветра — и задала встречный вопрос:
— Ну что, всё еще считаешь цзянху интересным?
Тан Сяонин закивала с усердием клюющего зерна цыпленка, а её глаза засияли так, будто в них отразились звезды:
— Интересным! Безумно интересным!
В её голосе звучали возбужденные нотки:
— Пусть... пусть это и не похоже на те сказки из книжек про летающих мастеров и благородных воров, оставляющих аромат при луне, но...
Она запнулась, ее взгляд упал на четкие линии профиля Ли Минхуа, на губах сама собой расцвела улыбка, а тон стал непринужденно-ласковым:
— Но пока ты рядом, всё кажется куда более захватывающим и гораздо спокойнее! Словно... словно я таскаю за собой супернадежный амулет от всех бед!
http://bllate.org/book/32817/4015735
Готово:
