Нюй Хуайго тоже выпустил клуб дыма и, увидев серьёзное выражение лица собеседника, поспешно кивнул:
— Если ты не глупец, поскорее забудь о своих прежних мыслях. Если он бросит учёбу, его классный руководитель тоже не останется в стороне. Услышит он об этом деле — и сразу выставит всё напоказ. Тогда у тебя будут большие неприятности.
— Сейчас СМИ стали слишком развитыми. На днях я ездил на совещание в провинцию — везде снуют мелкие репортёры с фотоаппаратами. А вдруг возьмут и подадут твою историю как типичный пример в новостях? Ты после этого вообще сможешь жить среди людей? По-моему, ты поступил опрометчиво, не подумав как следует!
— Всё из-за этой проклятой бабы! — Ци-старший потянул Нюй Хуайго к столу, и оба уселись, совершенно игнорируя мать Ци и Ци Хэшэна, продолжая пускать клубы дыма.
Нюй Хуайго выкурил сигарету в три затяжки, даже не успев как следует устроиться на стуле, как уже вскочил:
— Я просто зашёл вас предупредить. Ци-старший, ты, похоже, не из глупых. Не вини слишком свою жену: она ведь держит дом в порядке, родила тебе двух сыновей — нелегко ей приходится.
— В общем, забудем об этом деле, будто его и не было. Я сделал, что мог.
Мать Ци, пока муж её бранил, не смела и дышать громко, делая вид, что её здесь нет. Но когда Нюй Хуайго собрался уходить, она наконец заговорила, пытаясь его удержать:
— Секретарь, куда вы торопитесь? Останьтесь, пообедайте у нас.
Ци-старший тоже подхватил:
— Да уж, останьтесь!
Нюй Хуайго поспешно замахал руками:
— У меня дочь дома ждёт — обещала сегодня сама для меня обед приготовить. Если я не вернусь, она меня сварит заживо!
Только тогда супруги Ци сдались и весело, с улыбками проводили Нюй Хуайго за ворота.
Ци-старший и мать Ци ещё немного пообменивались вежливыми словами с Нюй Хуайго у двери, но как только тот скрылся из виду, их лица тут же изменились.
Мать Ци что-то прошептала мужу, и тот сразу нахмурился. Оба мрачные вошли в дом. Мать Ци натянула фальшивую улыбку и обратилась к Ци Хэшэну:
— Хэшэн, скажи честно маме: это ведь ты позвал секретаря к нам домой?
Ци Хэшэн покачал головой.
Ци-старший сел, увидел этот жест и с яростью хлопнул ладонью по столу:
— Зачем ещё спрашивать?! Кто ещё, кроме него?! Маленький негодник, совсем взбесился!
Мать Ци незаметно ткнула ногой мужа в ногу, бросив на него укоризненный взгляд. Затем она подошла к Ци Хэшэну, взяла его за руку и, поглаживая её, подняла глаза:
— Хэшэн, послушай маму. Если впредь мы с отцом попросим тебя сделать что-то, а тебе не захочется — поговори с нами спокойно. Мы ведь не глухи к словам ребёнка. Только не рассказывай больше посторонним.
— За закрытыми дверями мы — одна семья. Что они вообще понимают? — добавила она, бросив презрительный взгляд на дверь. — Расскажешь им — они не помогут, а только дадут повод для пересудов этим сплетницам. Видишь, секретарь ушёл, а ты всё равно остаёшься жить с нами, каждый день видишься. Ты что, правда глупец? Думаешь, посторонние дадут тебе хоть каплю доброты, если ты пойдёшь против родителей?
— Ведь в книгах чётко сказано: родительская любовь — самая бескорыстная и великая, — продолжала мать Ци, теперь уже не замолкая. — Когда мы умрём, всё наше имущество всё равно достанется тебе. Зачем нам тебя обманывать? Мы ведь только о твоём благе думаем.
Ци Хэшэн понимал: родители уже твёрдо решили, что именно он привёл Нюй Хуайго «разбираться». Спорить бесполезно. Он лишь опустил голову и неопределённо пробормотал что-то в ответ, нервно шевеля пальцами.
С тех пор, как у него появилась память, мать Ци никогда не подходила к нему так близко и не проявляла подобной нежности. Теперь же её рука, грубая и жирная от многолетней домашней работы, сжимала его ладонь, и ему было крайне неловко. Но он не пытался вырваться.
Мать Ци не почувствовала его состояния. Она резко отпустила его руку, вытерла рукавом несуществующие слёзы, хотя глаза её действительно покраснели:
— Мы не подумали о твоих чувствах, прости нас, сынок.
Ци Хэшэн натянул улыбку:
— Не надо так, мама.
— Ты понимаешь меня, так не мог бы и ты немного понять маму? — снова заговорила она. — Сейчас в доме и правда трудно…
— Мама, — пальцы Ци Хэшэна сжались в кулак, всё тело его слегка дрожало, — я не откажусь от учёбы.
— И к тому же, — добавил он, подчёркивая недавние события, уголки губ его иронично изогнулись, а белоснежные ровные зубы блеснули в полумраке кухни, — сегодня же секретарь ясно сказал: я должен продолжать учиться. Если я уйду работать, а через несколько дней он снова заглянет и спросит, что со мной, что ты ему ответишь? Что я умер?
Мать Ци неловко заёрзала, моргнула, но не нашлась, что сказать. Ци-старший фыркнул и снова застучал по столу:
— Учиться хочешь — учись. Мы не мешаем.
Он встал, но всё равно оказался ниже Ци Хэшэна на полголовы, отчего разозлился ещё больше. Слегка приподнявшись на цыпочки, он низким голосом произнёс:
— Только мы бедные, бездарные родители. За твоё обучение платить не станем.
Ци Хэшэн слегка наклонился, глядя на суровое лицо отца, и упрямо ответил:
— Это вас не касается.
С этими словами он развернулся и ушёл в свою комнату, не желая больше слушать родительские «поучения».
Из-за спины Ци Хэшэна раздался пронзительный голос матери:
— Пусть учится! А откуда ты возьмёшь деньги на обучение Пиншэна? Разве я не хочу, чтобы оба сына учились? Да ты просто бездарность!
Голос Ци-старшего дрожал от злости и стыда:
— Замолчи! Этих денег мне за пару дней найти не проблема!
— Найти? Фу! — фыркнула мать Ци. — Полагайся на тебя — нам всем придётся голодать!
Ци Хэшэн не выдержал. Он ускорил шаг и оставил их далеко позади. Зайдя в комнату, даже не снял обувь и не снял рюкзак — просто рухнул на кровать и через минуту уже крепко спал.
※ ※ ※
Ци Хэшэна начали игнорировать.
Он проснулся глубокой ночью, когда на улице уже начало светать. За окном слышались звуки готовки — мать Ци уже на кухне. Обычно он тут же выбегал помогать, но в этот раз просто лежал, не шевелясь.
Так он пролежал до полного рассвета. Когда наконец пришёл в себя, вся семья уже сидела за завтраком на кухне. Весёлая, шумная атмосфера царила за столом, но никто даже не подумал позвать его.
Он словно стал невидимкой — существом из другого мира, отделённым от их уютного семейного круга.
Ещё немного полежав, Ци Хэшэн почувствовал, как громко заурчало в животе. Он резко сел, встал с кровати и вышел из комнаты.
В тот самый момент, когда он появился в дверях, атмосфера за столом на миг замерла. Но мать Ци сделала вид, будто не заметила старшего сына, и громко закричала:
— Пиншэн, ешь быстрее!
Одновременно она налила мужу ещё одну миску каши.
Ци Хэшэн подошёл к столу и увидел: его порции не было. Мать Ци разогрела ровно три пшеничных булочки — по одной на каждого. Домашние булочки были большими и сытными; взрослому человеку одной на завтрак вполне хватало, чтобы наесться на восемьдесят процентов — всё-таки это же утро.
Что до каши — мать Ци как раз вычерпала последнюю ложку для мужа. На плите ничего не осталось. На столе лежали лишь солёные овощи, но они были настолько пересолены, что есть их без каши или хлеба было невозможно — просто задохнёшься от соли.
Ци Хэшэн ясно ощутил, что его намеренно исключили из семейного круга. Он растерялся, постоял у стола, потом тихо произнёс:
— Мама…
Мать Ци громко хлебала кашу, издавая звуки, будто свинья, рвущаяся к корыту. Выпив последний глоток, она поскребла миску палочками и лишь тогда, будто только что заметив сына, с притворным удивлением воскликнула:
— Ой, а это кто такой?
— Мама… — Ци Хэшэн горько усмехнулся. Он не ожидал, что мать дойдёт до такого. Ведь они — родные мать и сын! Он даже в самых мрачных прогнозах не представлял подобного. Похоже, она решила окончательно разорвать с ним отношения. Но он всё ещё не хотел терять десятилетнюю связь.
— Не надо так, мама.
— Как «не надо»? — насмешливо протянула мать Ци. — Скажи-ка мне, что именно мне «не надо» делать?
Ци Хэшэн не стал спорить. Слабым голосом он произнёс:
— Я голоден.
— Голоден — и отлично! — холодно отрезала мать Ци, отворачиваясь и даже не глядя на его побледневшее лицо. — Сам виноват, что не пришёл вовремя. Теперь еды для тебя нет.
Ци Хэшэн действительно был голоден: он не ел с прошлого полудня, даже воды не пил. Губы его побелели, потрескались от жажды. Не в силах больше спорить с упрямой матерью, он посмотрел на отца и младшего брата.
Ци-старший уткнулся в миску и не поднимал глаз. Ци Пиншэн громко рыгнул, допил кашу и, оставив кусочек булочки, бросил взгляд на старшего брата, сжал остаток в кулаке и встал.
Он даже не удостоил Ци Хэшэна боковым взглядом. Взяв рюкзак в одну руку, а булочку — в другую, он быстро бросил:
— Я в школу!
Мать Ци тут же вскочила, поправила ему воротник, а Ци-старший поднял голову и дал несколько наставлений, прежде чем отпустить сына.
Ци Хэшэн уже махнул рукой на всё. Он не стал смотреть на эту сцену семейной любви и пошёл к курятнику. Мать Ци только что собрала яйца и оставила их на столике рядом, не успев убрать в миску. Ци Хэшэн просто взял их.
Мать Ци, проводив любимого младшего сына, обернулась как раз в тот момент, когда увидела, как Ци Хэшэн берёт миску, чтобы разбить яйца. Она взвизгнула:
— Стой немедленно!
И, пока он, оглушённый её криком, застыл на месте, она уже подскочила к нему — на удивление быстро — и вырвала яйца из его рук.
Пока он не пришёл в себя, она отобрала у него и миску, аккуратно сложила все четыре яйца обратно и прижала к груди, глядя на него свирепо и пронзительно:
— Что ты хотел сделать?
Ци Хэшэн смотрел на неё с невинным выражением лица, голос его звучал спокойно и чисто:
— Я очень голоден. Хотел сам приготовить себе завтрак.
Мать Ци кипела от злости, но, заметив, что старший сын словно изменился, с подозрением оглядела его с ног до головы и всё же сдержалась. Глядя на этого «бедного» сына, она чуть зубы не стиснула, но после нескольких глубоких вдохов с трудом выдавила:
— Если голоден — скажи маме! Разве я не приготовлю?
— Но ты же только что… — начал Ци Хэшэн, указывая на её противоречивые слова, но мать Ци перебила его.
— Глупый ты, сынок! Мама просто пошутила! — Она бережно поставила миску с яйцами на полку для посуды и разогрела для него одну булочку.
Каши, конечно, не было — варить новую заняло бы слишком много времени. Мать Ци рассуждала про себя: «Он ведь просто сказал, что голоден. Главное — чтобы наелся. Что именно ест — не важно».
Ци Хэшэн ел горячую булочку. Крахмал становился всё вкуснее при жевании, но он не спешил глотать — булка была сухой, и каждый раз, когда он пытался проглотить, приходилось запивать слюной, отчего горло болело.
Без солёных овощей завтрак получился безвкусным и мучительным. Глядя на отношение семьи, он понял: похоже, так ему и предстоит жить впредь.
Действительно, семья объявила ему холодную войну. После утреннего инцидента еду для него всё же оставляли, но тёплой уже не было. Кормили белым рисом и пшеницей — разве он мог умереть с голоду?
Зима прошла.
http://bllate.org/book/3281/361843
Готово:
