Печь на кухне была снабжена хитроумным механизмом, позволяющим регулировать силу пламени с помощью порошка камней духа огня. Жун Сюэхуай рука об руку учил Вэнь Чжэ промывать рис и ставить его на пар, разжигать очаг, и лишь водрузив котелок с рисом на большой котел, задумался о сегодняшнем ужине.
В его голове рождался рецепт, а боковым зрением он заметил, что Вэнь Чжэ смотрит сюда с любопытством и ожиданием. Влажные, живые глаза мальчика напомнили Жун Сюэхуаю стадо новорожденных оленят с Пика Опровергающего Мороз.
Все эти годы Жун Сюэхуай держался от людей на расстоянии. За исключением нескольких старых друзей и решения дел в обители, он почти не общался с внешним миром, не говоря уже о том, чтобы заводить каких-то служек или принимать в дар красавиц. Его поездка на Пир Слушания Слив изначально была делом порыва, а решение забрать Вэнь Чжэ и вовсе оказалось неожиданным для окружающих. Надо полагать, не пройдет и нескольких дней, как пикантные слухи о Владыке Ханьдань разлетятся по всем углам.
Подумав об этом, Жун Сюэхуай слегка улыбнулся. Что ж, стоит отдать им должное: прошло уже несколько сотен лет, и вот наконец, помимо репутации безжалостного и кровожадного демона, у него появились какие-то другие темы для сплетен.
В свое время из-за защитной реакции на некие неконтролируемые события он не любил, когда к нему кто-то приближался. Он не только решительно отвергал ухаживания певиц и танцовщиц, которых хозяева дома пытались ему подсунуть, но и вовсе отказался от любой прислуги вроде подачи чая и воды. Кто же знал, что испорченный телефон породит слухи о его импотенции, да еще такие живописные и правдоподобные, что оставалось только смеяться сквозь слезы.
У Жун Сюэхуая был легкий нрав: послушав сначала с досадой, а потом со смехом, он, разумеется, просто махнул на это рукой. И праведные, и демонические пути страшились его и опасались. И хотя адепты праведности, упоминая его, тщательно подбирали слова — выказывая вежливость и уважение, а самое худшее, что могли себе позволить, — это назвать его столетним старым девственником, — демоны за эти годы потеряли от его руки бесчисленное множество людей. Они часто злобно обзывали его кастратом. Именно поэтому в тот день практикующий путь демонов напал на повозку и позволил себе дерзкие речи.
Легким движением подготовив овощи и достав мясо, Жун Сюэхуай вдруг заметил, как странно и жадно Вэнь Чжэ смотрит на кусок свинины.
Он с некоторым колебанием остановил кухонный нож:
— Ты... давно не ел мяса?
Вэнь Чжэ тяжело кивнул, сглотнув слюну, и уже совсем не мог скрыть жадного желания, отразившегося в его взгляде.
Еда и жилье у полукровок вроде них были из рук вон плохи, к тому же они занимали положение нижайших слуг, так что оставаться без мяса месяцами — обычное дело. Чего уж говорить о праздниках, когда появлялось несколько мясных блюд: тогда им приходилось драться за них друг с другом. Отец Вэнь Чжэ, судя по всему, не был каким-то могучим звероподобным существом, а потому мальчик редко мог кого-то опередить.
Он с надеждой устремил взгляд на Владыку Ханьдань: с момента их встречи Цветочный Владыка неизменно вел себя щедро и выказывал к нему, существу столь низкого положения и статуса, заботу и мягкость. Если он открыто скажет, что хочет мяса, быть может, Владыка отрежет еще пару кусочков?
Под влажным взглядом полным ожидания Вэнь Чжэ руки Жун Сюэхуая на мгновение замерли. Затем он тяжело вздохнул, протянул руку и убрал большую часть мяса с разделочной доски.
Вэнь Чжэ: «……»
— Раз раньше тебе редко доводилось есть мясо, то сейчас нельзя налегать на него с непривычки, иначе желудку придется тяжело, — мягко объяснил Жун Сюэхуай. Мальчик тоже кивнул, словно принимая это объяснение. Вот только в глазах, казалось бы, подернутых влагой, отчетливо проступило разочарование. Он понуро опустил голову, выглядя одновременно невероятно забавно и жалобно.
Жун Сюэхуай: «……»
Он снова вздохнул.
На разделочную доску вернулся кусок ребрышек. Жун Сюэхуай ласково успокоил Вэнь Чжэ:
— Из них можно сварить суп. Когда суп из ребрышек с лотосом будет готов, ты сможешь выпить немного бульона — это не повредит, и суп получится очень вкусным.
Увидев, как глаза Вэнь Чжэ снова засияли, Жун Сюэхуай невольно усмехнулся и пообещал:
— Когда пройдет это время и ты привыкнешь, я не стану ограничивать твою еду. Ты еще ребенок, тебе нужно расти, так что кушай побольше. Я даже обрадуюсь, если у тебя будет хороший аппетит.
С этими словами Жун Сюэхуай украдкой окинул взглядом фигуру Вэнь Чжэ с головы до ног, испытывая в глубине души легкое недовольство: этот ребенок вырос донельзя тщедушным.
Изначально он забрал мальчика у Молодого господина Гуанхуа, тронутый его взглядом. За прошедшие годы его старая болезнь — нежелание подпускать к себе людей — в основном прошла, и если он теперь и носил белые одежды с бамбуковой шляпой, то скорее по привычке, а не из-за былой брезгливости. Поэтому ему было в общем-то все равно — оставить ли Вэнь Чжэ на глаза или поручить заботам слуг в обители.
Вот только дальнейшие действия Вэнь Чжэ в повозке заставили его кое о чем задуматься.
Жун Сюэхуай всегда отличался наблюдательностью и легко понял, что страх Вэнь Чжэ перед близостью продиктован вовсе не боязнью неизвестности. Скорее, это напоминало страх и избегание человека, который уже знает, с какими ужасными и жестокими вещами ему придется столкнуться, потому что нечто подобное он уже пережил.
Этому ребенку всего семнадцать лет. В ту эпоху, до его Перемещения, тот был бы еще школьником. Если мальчик перенес подобное насильственное надругательство, Жун Сюэхуай просто не мог оставаться в стороне.
Раз уж он отобрал Вэнь Чжэ у хозяина Павильона Слышащих Мэй, между ними возникла кармическая связь. Поведение и внешность Вэнь Чжэ вызывали лишь жалость, не вызывая отторжения, и Жун Сюэхуай не возражал против того, чтобы углубить эту связь.
Он посмотрел на чистые глаза Вэнь Чжэ, подумал о его осторожном поведении, почувствовал внезапную жалость и душевную боль. Снова заговорив мягким, утешающим тоном:
— За ужином, помимо мясного супа, ты сможешь съесть два ломтика тушеной говядины, но не больше. Завтра я могу сварить куриный суп, он тоже получится очень вкусным.
Вэнь Чжэ кивнул, на его лице появилась полная надежды улыбка. Он чуть подался вперед, придвинувшись ближе, чтобы посмотреть, как Владыка Ханьдань справляется с продуктами. Заметив, что мальчик на самом деле не так уж голоден, Жун Сюэхуай замедлил движения, показывая ему более удобный угол наклона ножа при нарезке.
Пусть расстояние между ними сократилось всего на шаг, для Вэнь Чжэ это был первый случай за весь день, когда он сам по собственной воле приблизился к Владыке Ханьдань.
Просто… когда этот мужчина только что утешал его мягким и добрым голосом, мальчик вдруг почувствовал, что тот вовсе не так ужасен, как гласят слухи.
Сколько времени требуется человеку, измученному до полусмерти и подвергавшемуся жестоким издевательствам, чтобы начать доверять незнакомцу с дурной славой?
— Пожалуй, полгода, и то не факт, что удастся.
Но что, если за все семнадцать лет своей жизни этот человек почти никогда не видел ни тепла, ни доброго отношения?
— Быть может, на это не уйдёт и дня.
И дело было не только в той головоломке из девяти колец, не только в изысканном маленьком дворике и даже не в сегодняшнем ужине. Вэнь Чжэ прельстила не игрушка и не миска мясного бульона, он просто…
Почувствовал некое теплое и искреннее добро, какого за все свои семнадцать лет еще никогда не изведал.
Что это было за странное и пугающее чувство для Вэнь Чжэ, заставляющее его помимо воли тянуться ближе? Словно что-то медленно заполнило его грудь, причиняя одновременно боль и смягчая сердце.
Мягкость Жун Сюэхуая походила на полный загадок водоворот. И хотя Вэнь Чжэ не разглядеть ни его цвета, ни того, что ждет впереди, какая-то неведомая сила тянула его за собой, заставляя невольно приближаться к этому человеку.
Если уж докапываться до сути, то эта крепко державшая его сила, должно быть, проистекала из сокровенного желания хоть раз в жизни быть обласканным заботой — пусть даже всего единожды.
Владыка Ханьдань разделался с ребрышками, ополоснул руки и повернулся к Вэнь Чжэ:
— Тебе не скучно?
Вэнь Чжэ торопливо мотнул головой.
Тогда Цветочный Владыка улыбнулся, достал из рукава крошечный сверток в рисовой бумаге и произнес:
— Открой рот.
Белая сладость тут же отправилась в рот Вэнь Чжэ.
Мальчик прижал ее языком, и тонкая рисовая бумага лопнула. Сладкая. Это была карамель.
Вкус этой конфеты пробудил его вкусовые рецепторы и, петляя по нервам, поплыл прямо к сердцу Вэнь Чжэ.
Наваристый суп из ребрышек источал густой аромат. Запах походил на маленькие крючочки — словно обладая собственными глазами, он так и норовил забраться в нос голодному человеку. Бульон был чистым и белым, как нефрит, свежим, ароматным и в меру соленым. Нарезанный корень лотоса плавал в белой фарфоровой пиале, и стоило откусить кусочек, как во рту возникало хрустящее и освежающее ощущение.
На столе пестрело множество блюд: куриное филе с тофу, тушеные стебли лука-батуна, устричные грибы с зеленью салата, нежные яйца с креветками, тыквенное пюре в виде булочек… Всего и не перечислишь. Учитывая желудок Вэнь Чжэ, преобладали овощные блюда.
Жун Сюэхуай подвинул к Вэнь Чжэ кувшин с ледяным сливовым соком. Дождавшись, пока мальчик наполнит чашу, он и сам поднял нефритовый бокал, улыбаясь:
— Давай посчитаем сегодняшнюю трапезу за встречу и очищение от пыли пути. Жизнь в Области Отраженного Солнца, пожалуй, будет сильно отличаться от твоего прежнего бытия, так что можешь считать это новым началом.
Вэнь Чжэ опустил ресницы, послушно кивнул и вслед за Жун Сюэхуаем сделал глоток кисло-сладкого сливового сока.
В тот момент он счел эти слова лишь минутным порывом Цветочного Владыки и не осмелился принять их всерьез. Однако всякий раз, когда позже он вспоминал эту сцену, то неизменно с улыбкой вздыхал, ведь это действительно оказалось новым началом.
В его дальнейшей жизни больше никто не бил его без разбора, не бранил и не терзал почем зря. Человек перед ним улыбался ему, разговаривал мягким голосом, терпеливо выслушивал все глупости, сказанные невпопад от волнения, а затем тактично подсказывал, как поступить лучше.
Тогда Вэнь Чжэ еще не знал, что Жун Сюэхуай станет его спасением, его светом и его возлюбленным. Этот человек рука об руку, нежно и незаметно научит его самоуважению, уверенности в себе, умению любить и быть любимым.
Разумеется, в этот момент Вэнь Чжэ ничего не ведал о будущем. Глядя на то, как Жун Сюэхуай с лукавым выражением лица дотронулся палочками до тарелки с холодными закусками, он невольно покраснел от смущения.
Эта холодная закуска была результатом его собственных проб, к которым его только что подтолкнул Владыка. Разве мог его навык владения ножом сравниться с мастерством Жун Сюэхуая? Овощи были нарезаны разной толщины и длины, и о внешней привлекательности нечего было и говорить; что же касается вкуса, он вышел из рук вон грубым. Само то, что это блюдо оказалось на столе, уже заставляло Вэнь Чжэ чувствовать себя неловко.
Жун Сюэхуай отправил в рот кусочек холодной закуски, дважды пережевал и с улыбкой произвел на свет:
— Не стыдись. То, что ты смог приготовить такое с первого же раза, уже заслуживает похвалы.
Вэнь Чжэ покачал головой, чувствуя, что лицо пылает еще сильнее.
За едой не разговаривают, и во время трапезы Жун Сюэхуай больше не отпускал шуток. Уши Вэнь Чжэ покраснели, и он лишь молча усердно уплетал рис.
Отчасти потому, что еда была невероятно вкусной, отчасти оттого, что он не знал, как еще реагировать, кроме как есть, Вэнь Чжэ в этот раз умял куда больше обычного. Жун Сюэхуай готовил каждое блюдо понемногу, но вдвоем они прикончили практически всё.
Тарелку с той самой неудачной закуской Жун Сюэхуай придвинул к своей стороне. Убирая со стола, Вэнь Чжэ словно под воздействием неведомой силы бросил взгляд на свое неудавшееся творение и с удивлением обнаружил, что тарелка оказалась совершенно пустой.
http://bllate.org/book/32803/4013374
Готово:
