Одного месяца достаточно, чтобы многое изменить.
Этого времени хватило, чтобы в прошлой жизни Вэнь Чжэ был растоптан и сломлен Вторым молодым господином Гуанхуа, и этого же времени хватило, чтобы в этой жизни Вэнь Чжэ выработал в себе новые привычки.
Едва пробило час Кролика, Вэнь Чжэ проснулся. Он умылся водой из каменного колодца во дворе, разогрел соевое молоко, приготовленное с вечера, и, быстро позавтракав паровыми булочками, отправился в путь.
Путь лежал вверх по горе.
Тренировочная Плац-Арена на Горе Юйчжи располагалась в средней части склона. Ровная и просторная, она, по преданию, была вырублена в скале одним взмахом меча великого мастера древности. Вокруг арены цвели разнообразные цветы и росли редкие травы. Когда Владыка Ханьдань практиковал там искусство меча, потоки энергии вздымали в воздух лепестки и зелень, заставляя их танцевать по ветру. Синее небо, сверкающий меч, свежий ветер и изумрудная трава — зрелище было поистине завораживающим.
Вэнь Чжэ стоял неподалеку от арены, не отрываясь, наблюдая за ежедневными утренними тренировками Цветочного Владыки.
Наступило весеннее равноденствие, и деревья фэнчжаохуан расцвели пышным цветом. Крупные, ослепительно яркие соцветия в лучах утренней зари заливали всю арену золотым сиянием.
Жун Сюэхуай, облаченный в белоснежные одежды, сжимал в руке длинный меч, прозрачный, словно осенняя вода. Заметив Вэнь Чжэ, выглядывающего из-за дерева, он слегка улыбнулся, кивнул ему и начал исполнять начальные движения техники Ветра, Цветов, Снега и Луны.
Вэнь Чжэ замер, наблюдая, как длинный меч в руках Владыки поднимает в воздух золотисто-алый вихрь цветочного дождя. Он смотрел на безупречную белизну одежд, которую не могли затмить даже самые яркие краски, смотрел, как клинок, подобно вспугнутому лебедю или играющему дракону, выписывает в воздухе изящные фигуры, превращая танец меча в чистую песнь эпохи процветания.
Сердце его принадлежало этому зрелищу, разум был ослеплен и очарован.
Завершив тренировку, Жун Сюэхуай убрал меч в ножны и неспешно подошел к Вэнь Чжэ:
— Доброе утро.
— Доброе утро, — отозвался Вэнь Чжэ.
Когда он впервые тайком подглядывал за тренировкой Владыки Ханьданя, то был полон тревоги и страха, боясь, что его прогонят или отругают. Кто бы мог подумать, что Владыка не только кивнет ему при встрече, но и пожелает доброго утра после завершения упражнений.
Вэнь Чжэ не привык к такому обращению и поначалу остолбенел. Но Владыка, проявляя такое же терпение, как когда учил его открывать дверь или готовить еду, приучил его к этим ежедневным приветствиям всего за месяц.
Затем Владыка обычно провожал его до Павильона Учеников, беседуя по пути о пустяках. Поначалу Вэнь Чжэ дрожал от волнения, но со временем расслабился. Владыка Ханьдань умел поддерживать беседу так, чтобы Вэнь Чжэ не чувствовал себя неловко, и, разумеется, никогда не упрекал его. Несколько раз, когда Вэнь Чжэ случайно говорил лишнее, Владыка лишь легко улыбался, оставляя это без внимания.
Так атмосфера между ними становилась всё более непринужденной.
Вчера, когда цветы фэнчжаохуан только распустились, Владыка срезал огромный букет, принес его в комнату Вэнь Чжэ, нашел яркую вазу и всё утро, наполовину наставляя, наполовину отдыхая, вместе с ним составлял композицию. Теперь этот букет украшал спальню Вэнь Чжэ.
За эти дни Владыка Ханьдань уже несколько раз спрашивал, не хочет ли Вэнь Чжэ изучать искусство меча и стать культиватором. Вэнь Чжэ неизменно отказывался, ссылаясь на отсутствие таланта и природную лень, хотя в душе жаждал этого больше всего на свете.
Он отказывался лишь из-за своего происхождения. Половина крови демона в его жилах делала его изгоем. Большинство людей смотрели на него как на нечто изначально порочное, дикое и вероломное — на того, кто притворяется покорным, а в душе лелеет злобу. В их глазах он был чужаком, которому нельзя доверять.
Владыка сейчас был необычайно добр к нему. За всю его недолгую и полную скитаний прошлую жизнь никто из хозяев, как бы сильно они ни баловали своих фаворитов, не относился к нему с такой теплотой. Именно поэтому Вэнь Чжэ постоянно напоминал себе: не смей забывать, кто ты такой.
Кем он был? Всего лишь полукровкой, в лучшем случае — никчемным домашним питомцем. Когда Владыке было скучно, он мог обучить его паре техник или позволить заняться культивацией, но стоило Вэнь Чжэ хоть в чем-то разгневать господина, как все его мечты о пути самосовершенствования тут же стали бы доказательством его скрытых корыстных помыслов.
Вэнь Чжэ видел, как в Павильоне Слышащих Мэй одного фаворита, еще вчера бывшего на вершине успеха, за сущую мелочь выгнали из внутренних покоев, заставив выполнять грязную работу вместе с такими же полукровками, как он сам. Среди слуг его положения было принято унижать слабых. Не прошло и трех месяцев, как тот человек был полностью сломлен, постарел, и вряд ли ему когда-нибудь снова выпала бы честь стать любимцем.
Жизнь, зависящая от настроения другого человека, была крайне ненадежной. Вэнь Чжэ не смел просить о многом: ему было достаточно иметь место, где можно укрыться, не опасаясь за свою жизнь каждый день, и тихо, незаметно существовать.
Они прошли еще несколько шагов, и Жун Сюэхуай, как обычно, с заботой спросил:
— Привык ли ты к жизни на горе? Хорошо ли питаешься? Крепко ли спишь по ночам? Здесь только мы двое, не скучно ли тебе в обычные дни?
Вэнь Чжэ, шагая бок о бок с Жун Сюэхуаем, подробно ответил на каждый вопрос, за что удостоился довольного взгляда Владыки:
— Вот и хорошо. Не спеши скучать: я тут немного продвинулся в культивации и должен укрепить базу. Подожди еще три-пять дней, и я сам возьму тебя с собой на прогулку за пределы горы.
Вэнь Чжэ поначалу не смел идти рядом с Владыкой Ханьданем, всякий раз отставая на три-пять шагов. Но в первый же день Владыка заметил это, велел не стесняться и, взяв за руку, повел его рядом с собой прямо до самых дверей его комнаты. В последующие дни, если Вэнь Чжэ нарочно замедлял шаг, чтобы выказать почтение, Владыка снова хватал его за руку, ставил вровень с собой, а перед тем, как отпустить, непременно щелкал по лбу.
…Очевидно, это было шестое из новых правил.
Как бы Вэнь Чжэ ни старался помнить о своем низком положении, даже повторяя это про себя перед сном, он не мог отрицать: он изменился под влиянием Владыки Ханьданя гораздо сильнее, чем сам того ожидал.
Больше не нужно преклонять колени, больше не нужно унижаться; если не называть себя презрительными словами, то и относиться к себе начинаешь иначе. Владыка обещал, что не сделает с ним того, чего он боялся, и страх перед ним значительно утих.
Поэтому нынешний Вэнь Чжэ говорил, расправив плечи, не кланялся при встрече слишком низко и не мог сдержать улыбку во время разговоров. Его тело стало крепче, а в глазах появился живой блеск.
Порой Вэнь Чжэ охватывал ужас: Владыка Ханьдань так добр к нему, одарил его стольким… Что станет с ним, если однажды Владыка решит забрать всё обратно?
Наверное, это будет невыносимо.
К счастью, хотя первая половина его жизни была полна печалей и невзгод, с момента встречи с Жун Сюэхуаем всё изменилось к лучшему. И как бы сильно Вэнь Чжэ ни страдал от неуверенности и недоверия из-за своего прошлого, как бы ни совершал ошибки из-за привычки принижать себя, Жун Сюэхуай никогда не грубил ему, не оскорблял в порыве гнева и всегда оставался нежным.
Вернувшись в комнату, Вэнь Чжэ обнаружил у себя в руках шкатулку, внутри которой играла мелодия. Он завел механизм, и звуки полились, словно ручей: шелест ветра в лесу, журчание воды, нежное пение иволги и трели цикад.
Время словно замерло в покое.
Вэнь Чжэ открыл ящик стола. В нем лежали подаренные Владыкой головоломки, деревянные игрушки и забавные безделушки, которые он накопил за эти дни.
Всё, что он сказал Владыке, было правдой: с такой заботой ему вовсе не было скучно.
Владыка Ханьдань… При одном упоминании этого имени сердце Вэнь Чжэ наполнялось странным, невыразимым чувством. С одной стороны, он помнил о своем положении, с другой — не мог поверить в реальность такой доброты, одновременно радуясь ей и страшась.
Почему… почему он так добр к нему?
Никто и никогда не относился к нему так хорошо. Казалось, Владыка хотел стереть всю горечь, которую Вэнь Чжэ испытал за свои семнадцать лет.
Когда человек столько натерпелся, он невольно черствеет. Но если этот человек еще ребенок, он куда легче откликается на проявленную доброту.
Вэнь Чжэ не говорил об этом вслух, но в душе понимал: он ничем не может отплатить за такую доброту. Единственное, что он мог предложить — свое тело, которое, впрочем, было довольно выносливым?
Если Владыка пожелает, пусть даже у него найдутся способы для мучений, Вэнь Чжэ был готов. Он лишь надеялся… что после всего Владыка Ханьдань сочтет его достаточно забавным, чтобы это принесло ему радость.
Музыка в шкатулке продолжала звучать, но Вэнь Чжэ погрузился в раздумья, пока резкий жалобный писк за окном не вернул его в реальность.
Что это за звук?
Вэнь Чжэ открыл окно и увидел во дворе комочек белого пуха.
Птенец? Откуда он взялся в его дворе?
Вэнь Чжэ поспешно вышел наружу и осторожно поднял крохотное существо. Видимо, птенец пытался летать, но не справился и упал. На теле виднелись ссадины. Птенец не боялся человека: почувствовав, как его взяли на руки, он потянулся к ладони Вэнь Чжэ и легко клюнул ее, будто ластясь.
Вэнь Чжэ никогда не относился с пренебрежением к птицам или зверям на Пике Юйчжи, зная, с каким необычайным доверием Владыка Ханьдань относится к животным. Птенец был удивительно милым, а его пух слегка светился — вероятно, это был детеныш какого-то редкого магического зверя.
Раз это существо принадлежало Владыке, Вэнь Чжэ не мог проявить небрежность. Он быстро нашел коробку, выстлал ее мягкой тканью и с комфортом устроил там птенца.
Что делать дальше? Глядя на притихшего в коробке птенца, Вэнь Чжэ заколебался.
Если бы он не сказал Владыке, что боится магических зверей, он мог бы просто отнести птенца обратно на западную сторону горы. Но он ведь вымолил у Владыки разрешение не ходить туда, жалуясь на свой страх.
Птенец был еще мал, и можно было бы списать свою близость к нему на то, что это всего лишь беззащитный малыш. Однако после слов о том, что он боится абсолютно всех зверей, появление в логове их стаи выглядело бы как явный обман.
Получается… остается только идти к Владыке в Павильон Слышащих Мэй и лично передать ему птенца?
http://bllate.org/book/32803/4013375
Готово:
