Ночной ветерок пробирался в окно, шелестя занавесками, и от этого шороха Сюйтун почудилось, будто за ширмой у письменного стола кто-то стоит. Она долго простояла в дверях, но больше не услышала ни звука и поняла: это просто угрызения совести.
Подавив нарастающую тревогу, Сюйтун перешагнула через нефритовую бусную завесу и направилась в восточное хранилище книг. В комнате тянулись ряды полок из сандалового дерева, а лёгкий аромат сандала, смешанный с запахом старинных свитков и чернил, немного успокоил её.
Раньше Сюйтун уже помогала расставлять книги здесь и тогда удивилась: почему на стеллаже у восточной стены вместо свитков выстроились нефритовые вазы разного размера? Если искать механизм, открывающий тайный ход, именно эта полка с вазами выглядела наиболее подозрительно.
Окинув взглядом все стеллажи, Сюйтун решительно подошла к той самой полке. Приблизив к вазам жемчужину, светящуюся в темноте, она заметила, что вторая ваза посредине чуть отличается по оттенку от остальных. Внутри, казалось, была вода — при свете жемчужины на её поверхности проступали едва уловимые следы влаги.
Зачем в этой вазе вода? Сюйтун потянулась, чтобы снять её, но обнаружила, что ваза намертво прикреплена к полке и не поддаётся. Попробовав сдвинуть соседние пустые вазы, она убедилась: те легко перемещаются. Неужели эта ваза и есть ключ к механизму?
Сюйтун поднесла жемчужину к основанию вазы и разглядела небольшую канавку в деревянной полке позади неё. Подумав, она осторожно надавила на вазу — та скользнула по канавке, и за её спиной раздался скрип. Обернувшись, Сюйтун увидела, как соседняя книжная полка медленно отъехала в сторону, открывая прямоугольный вход в тайный ход.
Сюйтун подошла к проходу с жемчужиной в руке. Перед ней вниз уходила ровная каменная лестница, из глубины которой веяло сыростью и холодом. Взглянув в чёрную бездну, где не было видно конца, она на мгновение заколебалась, но всё же ступила на ступени.
Добравшись до подземелья, Сюйтун увидела, что коридор отделан с невероятной роскошью: пол выложен белыми нефритовыми плитами, а стены и своды инкрустированы цирконами, отражающими свет. Лучи жемчужины многократно преломлялись в камнях, создавая мерцающие пятна, словно звёзды в летнюю ночь.
Идя по этому необычному тоннелю, Сюйтун чувствовала себя так, будто попала в сон. Она и раньше знала, что Ван Кай — богатый родственник императора, но не думала, что даже тайный ход он может устроить с такой роскошью.
Шла она долго, но выхода всё не было. От кабинета до павильона Баодин по прямой всего сто–двести шагов, а тоннель тянулся бесконечно. Неужели Ван Кай прорыл подземелья под всем своим поместьем?
Прошагав ещё четверть часа, Сюйтун вдруг поняла, что путается в поворотах, словно попала в лабиринт, и уже не может определить направление. Зачем Ван Каю тратить целое состояние на такой ход, если не для того, чтобы бродить под землёй?
Остановившись у очередного поворота, она оторвала кусок ткани от своего халата и положила его в угол, чтобы оставить метку.
Пройдя ещё несколько изгибов, Сюйтун с изумлением обнаружила тот самый кусок ткани на белой нефритовой плитке. Она ходила кругами! Значит, в этом тоннеле есть ещё какие-то механизмы?
Сюйтун внимательно осмотрела угол, провела рукой по гладкой, холодной стене — но не нашла ни щелей, ни выступов. Стукнув по стене, она услышала глухой, плотный звук.
«Прошло уже больше получаса с тех пор, как я пробралась сюда, а ни учётной книги Ван Кая, ни выхода так и не нашла. Неужели сегодня мне суждено погибнуть здесь?» — отчаявшись, Сюйтун прислонилась спиной к стене.
Вдруг она заметила, что кусок ткани в углу начал медленно двигаться. Без ветра! Это же невозможно! Неужели в тоннеле не хватает воздуха, и ей стало дурно?
Она потянулась к стене, но та тоже словно сдвинулась. Испугавшись, Сюйтун отскочила назад — и увидела, как стена за её спиной начала медленно вращаться. Неужели, стуча по ней, она случайно активировала механизм?
Ещё не успев опомниться, Сюйтун увидела, как за вращающейся стеной открылся чёрный проём без отражений. Она уже собиралась подойти ближе с жемчужиной в руке, как из проёма выскочила тень. Прежде чем Сюйтун успела среагировать, лезвие холодного кинжала приставили к её горлу.
— Кто ты? — раздался за спиной низкий мужской голос.
Увидев в свете жемчужины узкие рукава ночного костюма и зелёный бирюзовый камень в рукояти кинжала, Сюйтун вспомнила, что обе двери в кабинет были не заперты. Теперь всё стало ясно: служанки не забыли закрыть дверь — этот человек взломал замок, чтобы украсть сокровища, а она невольно последовала за ним!
Быстро сообразив, Сюйтун заплакала и жалобно произнесла:
— Умоляю, благородный воин, пощади! У меня дома бабушка, семидесяти лет от роду, при смерти лежит… Нет денег на лекарства… Говорят, у господина Ваня сокровищ хоть отбавляй… Я лишь хотела украсть пару серебряных монет, чтобы купить ей снадобье…
— Ха! Впервые встречаю воришку, который плачет о бедности, держа в руках жемчужину, светящуюся в темноте, — насмешливо фыркнул мужчина и вырвал у неё жемчужину.
Поняв, что её ложь мгновенно раскусили, Сюйтун почувствовала, как лезвие впилось в шею. Она ужаснулась, решив, что сейчас её убьют, но мужчина вдруг оттолкнул её. От испуга Сюйтун потеряла равновесие и рухнула на пол.
Подняв глаза, она увидела высокого мужчину, полностью закутанного в чёрное, кроме глаз — холодных, пронзительных, с остатками ярости. В свете, отражённом цирконами, она заметила за его спиной чёрный деревянный ящик. Значит, он уже получил то, за чем пришёл.
— За этой дверью смертельные ловушки, — сказал он. — Если дорожишь жизнью, советую немедленно уходить.
С этими словами он вложил кинжал в ножны и быстро скрылся за поворотом.
Без жемчужины отражённый свет в тоннеле померк, и вокруг Сюйтун сгустилась тьма. Она поспешно вскочила на ноги: нужно бежать за ним, иначе она навсегда останется в этом лабиринте!
Следуя за едва заметным отблеском, Сюйтун еле-еле выбежала из тоннеля. Когда она поднялась по ступеням обратно в хранилище книг, её лицо было залито потом.
Сокровища Ван Кая похищены — скоро об этом узнают ночные стражи. Времени мало. Не успев вернуть всё на место, Сюйтун бросилась бежать в павильон Цинъу.
Когда она спрятала украденную одежду для стирки, уже наступило время Чоу. Выпив чашку холодного чая, чтобы успокоиться, Сюйтун только легла на ложе, как за окном раздался тревожный звон стражи. Слушая длинные и короткие удары колокола, Сюйтун с любопытством подумала: «Что же унёс этот мужчина, если ради этого подняли на ноги весь дом среди ночи?»
— Сестра Сюйтун, в доме, кажется, случилось что-то серьёзное… — раздался за дверью испуганный голос А Жун.
Сюйтун вздохнула, накинула халат и открыла дверь. А Жун, растрёпанная и в незастёгнутой одежде, поспешно вошла:
— Сестра Сюйтун, что происходит?
Сюйтун потёрла глаза и зевнула:
— Откуда мне знать? В последний раз такой звон был три года назад, когда в павильоне девятой наложницы случился пожар…
— Я слышала от тётушки Чжан из прачечной, что тогда в огне погибли четыре человека, включая девятую наложницу. Сегодня тоже будут жертвы?
— Не болтай глупостей. Пойдём в покои госпожи. При таком тревожном звоне наверняка понадобятся лишние руки.
А Жун кивнула:
— Подожди, я тоже переоденусь.
Когда А Жун оделась, они взяли фонари и направились в павильон Фулу. По пути им встретилось множество служанок и нянь из разных дворов — все спешили в покои госпожи Чань, чтобы узнать новости.
Когда они пришли, во дворе уже толпились служанки и слуги, перешёптываясь и обсуждая тревожный звон. Госпожа Чань никого не принимала.
Увидев, как Чунья выходит из комнаты с тазом для умывания, Сюйтун подошла к ней с А Жун:
— Что случилось?
Чунья окинула взглядом толпу и тихо ответила:
— Господин сегодня ночует в павильоне седьмой наложницы. Начальник стражи уже отправился туда докладывать. Госпожа пока не знает подробностей и сейчас одевается, чтобы лично поговорить с господином.
Действительно, вскоре госпожа Чань вышла из покоев. Юйхэ с фонарём осторожно шла впереди, освещая путь. Увидев толпу, госпожа Чань махнула рукой:
— Все возвращайтесь в свои дворы. Как только будут новости, я пришлю за вами.
Служанки не расходились, явно надеясь услышать что-то важное. Лицо госпожи Чань потемнело:
— Что за суматоха? Разве при господине в этом доме может что-то перевернуться вверх дном?
Тогда служанки поклонились и начали расходиться.
Сюйтун подошла и поклонилась:
— Мы с А Жун услышали звон и испугались, что вам не хватит рук. Решили прийти и помочь, если понадобится.
Госпожа Чань взглянула на них:
— Вашей госпожи нет, делать вам нечего. Идите со мной — может, понадобится передать слово.
Они отправились в павильон Цзи Жуй, где жила седьмая наложница. По пути им попадались стражи с факелами и фонарями, обыскивающие все дворы.
Госпожа Чань остановила одного из них:
— Что происходит?
Страж, увидев госпожу с прислугой, поклонился:
— Докладываю, госпожа: ночная смена обнаружила вора в кабинете господина. Тот проник через подземный ход в павильон Баодин и похитил сокровища. Господин приказал немедленно обыскать все дворы.
— Что именно пропало?
— Не знаю, госпожа.
Услышав это, госпожа Чань ускорила шаг. Когда они прибыли в павильон Цзи Жуй, там уже горел свет во всех окнах. Управляющий, начальник стражи, ночные стражи и сыновья Ван Жуй и Ван Жунь собрались у входа.
Увидев госпожу Чань, седьмая наложница Цзэн ши поспешила выйти и поклониться. Госпожа Чань сделала вид, что не заметила её, и направилась прямо к Ван Каю, который как раз ругал начальника стражи Фэй Цяня:
— Что за происшествие сегодня ночью?
— Виноваты эти безмозглые рабы! Сколько вас здесь, а вора пропустили! — в ярости закричал Ван Кай и рассказал, как вор проник через тайный ход в павильон Баодин.
— Что именно украли? — спросила госпожа Чань.
— В павильоне Баодин сотни предметов, — ответил Ван Жуй, стоявший рядом. — Пока не успели проверить, чего не хватает.
— В тоннеле множество ловушек, — нахмурилась госпожа Чань. — Как вор смог пройти?
— Ловушки нетронуты, — поднял голову Фэй Цянь. — Похоже, это дело рук человека изнутри.
— Изнутри?! — взорвался Ван Кай. — Всех мастеров, строивших этот ход, я давно казнил! Никто, кроме меня, не знает механизмов! Неужели я сам во сне стал предателем?!
Он схватил чайную чашку и швырнул её в Фэй Цяня. Тот инстинктивно уклонился, и чашка с громким треском разлетелась на осколки по полу. Не попав, Ван Кай разъярился ещё больше:
— Бездарь! Даже чашку поймать не можешь!
Сюйтун с ужасом подумала: «Ван Кай убил всех мастеров, строивших этот ход? Какой зверь!»
Госпожа Чань, заметив, что муж выдал слишком много, повернулась к служанкам:
— Вы все подождите снаружи.
Сюйтун, Юйхэ, А Жун и другие вышли. Цзэн ши, считая себя хозяйкой, хотела остаться, но госпожа Чань холодно бросила:
— И ты выходи.
Цзэн ши побледнела от унижения. Сюйтун и Юйхэ сделали вид, что ничего не заметили, и молча вышли во двор.
Через некоторое время Ван Кай с сыновьями вышел из павильона. Когда появилась госпожа Чань, Сюйтун и Юйхэ подошли к ней.
— Господин лично отправился в павильон Баодин проверять убытки. Пройдитесь по всем дворам и скажите, чтобы никто не паниковал. Если кто-то заметит что-то подозрительное, пусть немедленно доложит мне.
http://bllate.org/book/3280/361717
Готово:
