Перед глазами открылся западный внутренний двор Красного Замка. Обычно здесь юные аристократы королевского двора упражнялись в фехтовании и владении копьём, но после недавних событий во дворе царило необычайное оживление. Звонкий лязг клинков и глухие удары щитов сливались в единый гул, переплетаясь с громкими возгласами и весёлыми выкриками молодых людей. Их голоса, уносимые ветром, чётко доносились до зрителей на балконе.
Росалия тоже отвела взгляд во двор и больше не проронила ни слова.
Нэли незаметно бросила на неё взгляд. Профиль девушки, озарённый уже не таким жарким послеполуденным солнцем, обрамляла тонкая, едва заметная пушинка. Казалось, она не смотрела ни на кого конкретно, но выражение её лица было необычайно сосредоточенным. Она будто затаила дыхание, пристально следя за мелькающими фигурами.
Нэли проследила за её взглядом и узнала несколько знакомых лиц: Сиэн, Бернар и несколько рыцарей, стоявших позади Кловиса II — все они соревновались в мастерстве.
Лёгкий ветерок нежно приподнял край белого платка Росалии, будто желая коснуться её мягких и гладких волос. Прядь каштановых волос выбилась из-под платка и упала ей на щеку. Девушка изящно обвила её пальцем, медленно покрутила белоснежными пальцами и, глядя на этих лучших юношей королевства, постепенно наполнила свой взор чем-то невыразимым.
В этот миг восхищаемая всеми и любимая всеми принцесса выглядела очень печальной.
Нэли отвела глаза, чувствуя лёгкое беспокойство — будто случайно подсмотрела чужую тайну. Это была не та интригующая тайна, что вызывает чувство превосходства; напротив, Нэли ненароком подобрала ту самую эмоцию, которую благородная принцесса так тщательно скрывала. Но именно эта немая грусть, пронизывающая молчание Росалии, трогала сильнее любой самой запутанной любовной истории. Даже без причины грустящий прекрасный человек вызывает сочувствие.
Нэли мысленно без всякой связи подумала: однажды, когда дул горный ветер, чёрноволосый юноша с красными глазами смотрел на часовню во внутреннем дворе Шлосса и тоже выражал такое же чувство.
Это было слишком мелкое воспоминание — тогда Нэли должна была любоваться пейзажем гор и рек за его спиной, но сейчас она с удивительной ясностью вспомнила именно его лицо в тот момент. И снова она не могла понять, какие чувства испытывает теперь к Карлсасу.
Хотя тот, чей облик так напоминал ему, уже ушёл, она всё равно невольно вспоминала его. Снова и снова, думая, что приняла решение, она всё равно дрожала от внезапной ненависти, когда наступала ночь, а в такие спокойные моменты в памяти всплывали более нежные и прекрасные мгновения. Она растерянно и с сомнением задавалась вопросом: не лежит ли вся вина только на ней?
Именно она открыла ему дверь… и именно она же закрыла её, разрушив его.
Её мучила вина, потому что любовь ещё не угасла.
Нэли почувствовала, как будто на неё навалилась тяжесть множества невидимых грузов, и ей стало трудно дышать.
В этот момент Росалия развернулась и прошла мимо неё. Ароматный край её одежды мягко коснулся Нэли, и Розовая Принцесса остановилась, вежливо и сдержанно улыбнувшись:
— Не знаю, встретимся ли мы ещё, но пока позвольте пожелать вам и Повелительнице вечной защиты и благословения. — Она сделала паузу. — Пусть вам удастся защитить эту землю, чтобы свобода её никогда не была скована оковами.
Когда Нэли очнулась, Росалия уже ушла далеко.
Она задумчиво обернулась к внутреннему двору. Людей там осталось вдвое меньше, и те, кто остался, были безымянными юнцами, весело размахивающими деревянными мечами. Они ничего не знали о настоящей жестокости боя, ошибочно принимая смертельную пляску за беззаботную игру.
Медленно возвращаясь в Западную башню, Нэли почувствовала, будто солнечные лучи, падающие ей на спину, — это чей-то пристальный взгляд.
☆
Из-за внезапных событий на границе роскошный банкет, уже готовый к началу, пришлось отменить. Конечно, прибывшую издалека Повелительницу никто не осмелился бы обойти невниманием: целый стол, ломящийся от изысканных яств, доставили прямо в Западную башню, а вместе с толпой служанок пришёл и бард, который во время трапезы Мелиссы играл на лютне и пел.
Жаль было лишь двух вещей: Его Величество Король не смог лично поднести Повелительнице бокал вина, да и великий бал, который после ужина должны были открывать король с королевой, тоже отменили — Кловис II был занят обсуждением ситуации с членами Тайного Совета.
— Нэли, ты видела демоническую армию? — спросила Мелисса, с наслаждением доев тушеное мясо и аккуратно промокнув уголки губ салфеткой. Её манеры были безупречны и не уступали придворным дамам Красного Замка.
Согласно правилам системы, Проводник, будучи духом, не имел права раскрывать Повелительнице никакой информации о предыдущих приключениях. Нэли на мгновение замялась и покачала головой:
— Я лишь слышала о ней.
Она не совсем лгала. Путь Повелительницы никогда не пересекался с войнами между двумя великими лагерями, поэтому она действительно никогда не видела демоническую армию собственными глазами, разве что наблюдала страдания простых людей от набегов демонических тварей. Карлсас однажды сказал Нэли, что эти твари, терзающие континент, не имеют к нему никакого отношения. Он был единственным демоном на всём континенте, и его участью было лишь ждать смерти в одиночестве.
Если это правда, то само существование «демонической армии» кажется чем-то надуманным.
С другой стороны, Нэли не могла быть уверена в его словах. Последствия того, что Повелитель Тьмы остался без присмотра, она знала слишком хорошо. Был ли он действительно невиновен в тех апокалиптических картинах… Это останется неразрешимой загадкой.
Мелисса подняла бокал и сделала глоток вина, поправив серебристые пряди волос. Вдруг тихо произнесла:
— Но я видела.
Нэли удивлённо замерла.
Серебряноволосая девушка опустила глаза, пристально глядя на вино в серебряном кубке. Глубокий багрянец напитка, казалось, отразился в её фиолетовых глазах, а мерцающий свет свечей зажёг в них два ярких, почти пылающих пятна. Её голос стал настолько тихим, что едва не потонул в звуках песни барда:
— На самом деле я видела лишь то, что осталось после нападения демонической армии. Но даже этого… было достаточно, чтобы замерзнуть от ужаса.
Мелисса слегка дрожала, будто снова почувствовала тот холод, что некогда пронзил её позвоночник. Ледяной ужас сжал её сердце, и кровь утратила тепло, которое должно было появиться после сытной трапезы.
Мелисса замолчала на мгновение, и Нэли тоже погрузилась в молчание. В комнате звучала лишь нежная мелодия песни.
Бард исполнял популярную на Севере балладу: старый граф женился на юной и прекрасной девушке, но не мог подарить ей настоящей любви и постоянно боялся, что кто-то украдёт её сердце. Поэтому он заточил жену в высокой башне, оставив с ней лишь свою старшую сестру. Молодая графиня не могла ходить в храм молиться, чахла от тоски и уныния и лишь молилась, чтобы кто-нибудь спас её. Однажды в окно башни влетел орёл. Белоснежный орёл превратился в прекрасного и благородного рыцаря, который предложил стать её единственным, тайным и верным возлюбленным…
Это была трогательная история, но Мелиссе явно не хотелось её слушать дальше. Она вежливо махнула рукой, вынула из кармана несколько серебряных монет и бросила их барду, после чего осушила остатки вина в бокале одним глотком.
Когда все вышли, Нэли осторожно спросила:
— Мелисса, что с тобой?
Девушка криво усмехнулась:
— Просто вспомнилось страшное. Грустно немного.
Она потянулась, как обычно, изображая усталость:
— Ах, после еды так хочется спать! Пойду вздремну!
С тех пор как они прибыли в Красный Замок, поведение Мелиссы было странным. Она была плохой актрисой, и её неуклюжие попытки казаться спокойной выдавали внутреннее смятение. Нэли сразу это заметила, но не могла без разрешения копаться в прошлом Повелительницы. Поэтому она лишь осторожно задула свечи, надеясь, что ночная тьма успокоит бурю в душе Мелиссы.
※
На следующее утро Пипин лично пришёл в Западную башню.
— Из-за внезапного поворота событий мы вынуждены были отменить приём в честь Повелительницы. Прошу простить за неудобства.
Мелисса поспешила отойти в сторону:
— Ничего подобного! Скажите, каковы дальнейшие планы?
Пипин не стал тратить время на вежливости и слегка кивнул. В его глубоких глазах мелькнула неуловимая тень:
— Если возможно, прошу вас как можно скорее отправиться в путь. На Туманном Побережье вас уже ждут.
Он замялся, и в его голосе впервые прозвучала несвойственная ему неуверенность:
— Кроме того, есть ещё одна важная просьба.
— Прошу вас сопровождать принцессу Росалию на Туманное Побережье.
Мелисса широко распахнула глаза:
— Принцессу?!
— Да, — Пипин изобразил спокойную улыбку, но она выглядела чересчур гладкой и фальшивой. Будто в этом небольшом приёмном покое Западной башни он вдруг оказался на арене, где обычно чувствовал себя уверенно, но сейчас вынужден был изо всех сил скрывать своё замешательство.
— Нам стало известно, что некие неизвестные лица замышляют похитить принцессу, воспользовавшись текущей нестабильностью. Поэтому Его Величество решил отправить принцессу в замок Туманной Башни для временного укрытия.
— Туманная Башня? — невольно вырвалось у Нэли.
Пипин бросил на неё короткий взгляд, от которого у Нэли по спине пробежал холодок.
Но уже в следующее мгновение он вновь обрёл самообладание и спокойно кивнул:
— Сейчас Туманная Башня действительно опечатана заклятием фей, поэтому принцесса будет ждать, пока Повелительница освободит её. Ведь Туманная Башня — самая надёжная крепость на всём Туманном Побережье и даже на всём западе континента.
Раз Пипин так сказал, Мелиссе, хоть и было явно непонятно, пришлось согласиться:
— Поняла. Передайте Его Величеству и вам мои заверения: я сделаю всё возможное, чтобы принцесса была в безопасности. Когда вы планируете отправляться?
Пипин слегка улыбнулся и хлопнул в ладоши:
— Тогда не будем терять времени. Принцесса уже готова. Может, отправимся прямо сейчас?
Нэли чуть не закатила глаза: такое «нам всё равно, согласны вы или нет — решение уже принято» вызывало раздражение. Она отвернулась и открыла системный интерфейс. В списке заданий появилось новое: «(скрытое) Сопровождение принцессы».
Неужели Мелисса обладает особой удачей, благодаря которой она с самого начала пути постоянно натыкается на скрытые задания?
Тем временем Мелисса без колебаний ответила:
— Без проблем.
— К слову, — добавил Пипин, — чтобы избежать лишнего внимания, принцесса будет путешествовать инкогнито и одна.
Мелисса явно почувствовала давление, но выпрямила спину и гордо подняла подбородок:
— За безопасность принцессы отвечаю я.
Слова звучали уверенно, но реальность оказалась куда суровее. Когда перед ними появилась Росалия в простом платье из хлопка и льна, укутанная в большой плащ, Мелисса явно занервничала.
Росалия выглядела совершенно спокойной. Она слегка кивнула Мелиссе и Нэли и, улыбнувшись, сказала:
— Меня зовут Роза. В ближайшие дни прошу вас обоих позаботиться обо мне.
Трое покинули Красный Замок через маленькую дверь на заднем дворе и сели на обычную повозку. Плывя против течения, они покинули Мец уже к полудню и благополучно добрались до окраины города. Убедившись, что за ними никто не следит, они сменили повозку на лошадей и двинулись по главной дороге вдоль реки Фрисия на запад, к Туманному Побережью.
Росалия оказалась превосходной наездницей, но всё время молчала, плотно натянув капюшон и не проявляя ни любопытства, ни интереса к окрестностям — совсем не так, как должна вести себя принцесса, выросшая в замке.
Нэли не могла не наблюдать за ней. Лицо Росалии, мельком открывавшееся из-под капюшона, и её взгляд, скользивший по цветущим кустам вдоль дороги, хранили ту же печаль, что и в тот день на балконе. Даже самые яркие и жизнерадостные цветы, растущие совсем рядом, она смотрела с той же отстранённостью, будто смотрела на них с высокой башни.
Будто она уже приняла какую-то неизбежную истину, решила, что не принадлежит этому миру, и, страдая до онемения, перестала бороться и искать выход.
Мелисса сначала пыталась завести разговор с прославленной по всему континенту Розовой Принцессой, но беседы неизменно шли по одному сценарию: Росалия вежливо и чётко отвечала на вопросы, но её ответы были настолько краткими и изящными, что продолжать разговор было невозможно. В итоге Мелисса снова и снова задавала вопросы, получала ответы и в конце концов замолкала, поняв, что диалог иссяк.
http://bllate.org/book/3279/361643
Готово:
