После нескольких неудачных попыток Мелисса благоразумно замолчала. Даже не в силах выразить это словами, она всё же ощущала, что с принцессой творится что-то неладное: мысли Росалии будто витали в каком-то невидимом, далёком мире, оставив здесь, в этом прекрасном теле, лишь загадочную тишину и печаль.
Меловения — сердце династии Мело — была сравнительно безопасной территорией. Несколько дней пути на запад прошли без происшествий, и все мелкие монстры, встречавшиеся по дороге, без труда уничтожались Мелиссой. После короткой остановки в ещё одной важной крепости — Мацзэборге — троица вновь отправилась в путь. С этого места дорога постепенно уходила всё глубже в горы и лесистые долины Верльдеи. Чем дальше они продвигались на запад, тем пуще сплетались над тропой ветви деревьев; очевидно, из-за редких путников ветви разрослись без всяких стеснений.
Именно в первую ночь, проведённую в лесу, и случилось нечто странное.
Ночь была безлунной. Звёзды, мерцая сквозь листву, казались тусклыми и робкими. Весенний ветерок всё ещё нес в себе зимнюю прохладу, шуршал меж деревьев, издавая жалобные звуки, будто вторя ночным совам.
Нэли постоянно чувствовала, что из темноты за ними кто-то наблюдает. Это было её особое чутьё, выработанное прошлым опытом.
Люди у костра, ослеплённые его уютным светом, не могли разглядеть движений во тьме, но при этом полагались на его жар, отпугивающий диких зверей, и лишь тревожно ерзали от предчувствия опасности. Нэли несколько раз перевернулась с боку на бок, но так и не смогла уснуть. Она тихо села, укутавшись в толстое одеяло и прислонившись спиной к пню. Потёрла глаза и подняла взгляд: густое облако медленно заполняло промежутки между ветвями, временно погрузив окрестности в сероватую мглу.
Именно в этот миг из теней деревьев вынырнула чёрная фигура и бесшумно двинулась к Росалии.
— А-а! — вскрикнула Нэли, не в силах сдержаться.
Мелисса мгновенно вскочила на ноги, обнажив меч. Но тень, увидев реакцию, сразу же развернулась и исчезла в непроглядной чаще.
Нэли подошла к принцессе и, опустившись на одно колено, обеспокоенно спросила:
— Ваше Высочество, с вами всё в порядке?
Росалия выглядела не так, будто её только что разбудили. Лицо её было слегка бледным — скорее всего, она сама видела, как тень приближалась к ней. Опустив длинные густые ресницы, она медленно повернула изумрудные глаза и тихо ответила привычным мягким голосом:
— Со мной всё хорошо.
Она подняла взгляд в сторону, куда исчезла тень. Дрожащий свет костра играл на её безупречных чертах, создавая резкие переходы света и тени. Только теперь Нэли заметила, что выражение лица принцессы изменилось: губы были плотно сжаты, будто она сдерживала бурю чувств, клокочущих внутри. Свет проникал в её глаза, и она, не моргая, пристально смотрела вглубь леса. Брови и уголки глаз слегка дрожали от сильного эмоционального напряжения — но в этот момент она казалась живее и выразительнее, чем когда-либо прежде.
Неужели принцесса испугалась?
Нэли невольно почувствовала к розовой наследнице сочувствие. Ведь это же юная девушка, привыкшая к роскошной жизни — как ей не бояться перед лицом неизвестной угрозы?
Росалия медленно опустила изящную шею и спрятала лицо между коленями. Платок соскользнул с её уха, обнажив густые каштановые волосы, льющиеся водопадом. Она долго сидела в этой позе, прежде чем аккуратно поправила платок и слабо улыбнулась Мелиссе и Нэли:
— Похоже, сегодня ночью мне не удастся уснуть.
Как она и предсказала, всю оставшуюся ночь Мелисса провела у костра на страже, а сама принцесса так и не сомкнула глаз. Лишь Нэли, вопреки ожиданиям, сумела провалиться в полудрёму на несколько часов.
※
Мелисса ловко взмахнула мечом, лезвие зазвенело, и дикая свинья, преградившая путь, рухнула на землю. Удовлетворённо подобрав выпавший предмет, Мелисса легко зашагала обратно к своему скакуну, взяла поводья из рук Нэли и сказала:
— Монстров становится всё больше.
— Мы в Долине Заката, недалеко от гор Эйви. Здесь враги действительно встречаются чаще, и могут быть опаснее. Мелисса, будь осторожна…
Нэли не успела договорить, как Росалия резко схватила её за руку:
— Там…
Мелисса и Нэли обернулись. Из-за толстого ствола показалась огромная лапа и с грохотом ударила в землю, подняв тучу пыли, щепок и камней. За ней последовала вторая, не менее мощная и вооружённая острыми когтями. Из-за дерева вышел исполин — медведь-мутант!
Испуганные кони заржали и рванулись прочь, пытаясь вырваться из пут.
Мелиссу чуть не сбило с ног, когда её скакун резко дернулся в сторону. Она вовремя устояла, крепко сжав обеими руками меч, и бросила через плечо:
— Нэли, уведите принцессу подальше!
Нэли кивнула и потянула Росалию в противоположную сторону.
Однако, чтобы не терять из виду бой Мелиссы, они отошли лишь на расстояние, выходящее за пределы досягаемости медведя.
Мелисса к тому времени уже стала искусной воительницей. Она слегка присела, приняв позу для атаки. Левой рукой подняла с земли горсть мелких камней и метко швырнула их в правую сторону чудовища. Пока медведь инстинктивно поворачивался на шум, она резко оттолкнулась ногами и, словно стрела, вылетела вперёд.
Меч свистнул в воздухе и точно вонзился в правый бок зверя. Мелисса не задержалась на месте — мгновенно отпрыгнула назад.
Разъярённый медведь начал яростно махать лапами, рассекая воздух с таким гулом, что у Мелиссы перехватило дыхание. Она подняла меч для защиты, и сталь со звоном столкнулась с когтями, высекая искры. Клинок жалобно зазвенел, будто вот-вот сломается под мощью лапы.
Мелисса резко вдохнула и с трудом выдернула меч.
— Шшш!
В последний миг она перекатилась влево, избежав сокрушительного удара. Сразу же пригнулась и снова ринулась в атаку. Уже имея опыт, она ловко увернулась от лапы и нанесла ещё один точный удар, тут же отступив.
Нэли оценила обстановку и решила, что Мелисса справится с этим боссом. Она перевела дух и обернулась к Росалии. Та вежливо наблюдала за боем героини, не проявляя особого интереса. Заметив взгляд Нэли, принцесса слабо улыбнулась ей в ответ.
Улыбка ещё не сошла с лица принцессы, как Нэли внезапно почувствовала резкую перемену в атмосфере позади. Инстинктивно она рванула Росалию за собой и вместе с ней покатилась вниз по склону.
Краем глаза она заметила, как из теней вновь выскочила чёрная фигура, устремившись прямо к принцессе.
— Мелисса! — крикнула Нэли, одновременно выхватывая короткий меч и закрывая собой Росалию. Она нанесла единственный удар, на который была способна.
Как и ожидалось, её атаку легко отразили.
Теперь Нэли разглядела нападавшего: это был человек в чёрном, полностью закутанный в одежду, даже лицо скрывала опущенная капюшоном тень.
Человек в чёрном обошёл Нэли и потянулся к Росалии.
В этот момент подоспела Мелисса и резким взмахом меча заставила его отступить. Нэли воспользовалась паузой, чтобы оттащить оцепеневшую принцессу подальше. Но тут же услышала низкое рычание рядом.
«Плохо дело».
Во время переката и отступления они с Мелиссой поменялись местами — теперь Нэли оказалась прямо перед разъярённым медведем.
А Мелисса всё ещё сражалась с чёрным незнакомцем и не могла прийти на помощь.
Нэли мгновенно приняла решение: задержав дыхание, она толкнула Росалию влево и сама резко метнулась вправо, выкрикнув:
Шея, оголённая под весенним ветром, остро ощутила изменение давления воздуха.
С рёвом медведь обрушил лапу, и ветер стал резким, колючим, будто лишив весеннее солнце всего тепла.
Запах зверя накрыл её с головой, и Нэли почти задохнулась, но заставила себя выжать из тела всё возможное. В долю секунды она резко опустила голову и бросилась вперёд, молясь, чтобы избежать удара.
Она уже почувствовала, как остриё когтей коснулось её затылка — холодное и жаждущее крови.
Щёки уткнулись в острые камни, и тело на миг окаменело. Она пыталась пошевелиться, но боль от удара лишила её сил.
«Неужели всё кончится вот так? Хотя, конечно, проводник может возродиться… Но всё равно обидно…»
Внезапно в воздухе возникла ощутимая, почти осязаемая волна давления, будто сама атмосфера застыла.
В голове Нэли мелькнула дикая, абсурдная мысль.
Но все её размышления разметал оглушительный удар рядом. Лапа медведя врезалась в ствол дерева прямо над ней. Древесина пронзительно взвизгнула, раскололась и с грохотом рухнула на чудовище, проткнув его острым обломком.
Монстр издал последний вопль и рассыпался в светящиеся осколки.
Нэли осталась невредима в треугольнике, образованном упавшим стволом.
Она тяжело дышала, перевернулась на спину и почувствовала, как зрение плывёт. Подняла дрожащую руку и провела по лицу — бровь была рассечена камешком, и кровь стекала по щеке.
Мысли метались в голове, и Нэли, оглушённая, попыталась встать. Перед глазами вдруг возникло сильно увеличенное лицо Мелиссы.
— Нэли? Нэли! С тобой всё в порядке? Ты… умоляю!
Голос подруги доносился будто сквозь толщу воды — растянутый, замедленный, лишённый смысла.
Нэли машинально обернулась, будто ожидая увидеть кого-то. Но кого? Она сама не знала. Сознание путалось. Она пыталась собрать мысли в кучу, разгладить спутанные нити:
— Я… я в порядке… Только что…
Она вздрогнула, будто вынырнула из глубины, и головокружение усилилось:
— А принцесса?
Из-за плеча Мелиссы выглянуло лицо Росалии. Та выглядела потрясённой: широко раскрытые изумрудные глаза, приподнятые брови — будто она совершенно растерялась.
— Человек в чёрном скрылся, — сказала Мелисса, помогая Нэли сесть. Она оглянулась на упавшее дерево и вздрогнула от воспоминания: — Ты совсем с ума сошла!
Нэли машинально хмыкнула и вытерла лицо полотенцем, которое Мелисса сунула ей в руки. Пальцы дрожали, но не от страха. Всё тело трепетало от какого-то необъяснимого возбуждения, но само оно упрямо скрывало причину от хозяйки.
Головокружение от потери крови накатило волной. Нэли лишь успела слабо улыбнуться — и провалилась во тьму.
Перед тем как сознание окончательно погасло, она наконец поняла, что её тревожило: ведь атмосфера изменилась… Кто-то спас её?
※
После этого происшествия дорога прошла спокойно. Ни человек в чёрном, ни тот, кого подозревала Нэли, больше не появлялись.
Весна сменилась летом, пение соловьёв уступило место стрекоту цикад, и наконец троица достигла Туманного Побережья.
Туманная Башня возвышалась в средней части побережья. Некогда это была самая надёжная крепость против пиратов. Теперь же семиэтажная башня была опутана колючими зарослями, и на каждом этаже бродили разные монстры. Согласно легенде, на самом верху хранилась Латная Броня из Лоз, способная защитить героя от любого удара. Лишь получив эту непробиваемую броню, воительница сможет смело отправиться на север и нанести решающий удар по Чёртову Логову.
Конечно, у Мелиссы была и скрытая миссия: освободить Туманную Башню и доставить Росалию в безопасное место.
Так или иначе, Туманная Башня стала первым по-настоящему трудным испытанием, и героине предстояла жестокая битва.
Сначала троица остановилась в Ренисе, неподалёку от башни. Там уже давно дожидались представители королевского двора и тут же забрали принцессу. Мелисса и Нэли устроились в городской гостинице на отдых.
С тех пор как Мелисса отправилась в путешествие, она многому научилась, но ради безопасности решила подготовиться к походу в башню вдвойне тщательно.
Отдохнув несколько дней, они наконец подошли к башне.
Ранним утром морской туман был особенно густым. Белоснежная влага образовывала непроницаемую завесу — за три шага ничего не было видно. Нэли и Мелисса осторожно ступали по песчаной дороге, слыша лишь собственные шаги и шум прибоя, разбивающегося о подводные камни. Мелисса затаила дыхание, готовая в любой момент отразить нападение из этой непроглядной мглы.
По опыту Нэли, у входа в башню обычно появлялись первые враги — Призраки Цветов. Но даже когда сквозь белую пелену проступили чёрные заросли колючек, вокруг по-прежнему царила зловещая тишина.
Мелисса тоже почувствовала тревогу, крепче сжала рукоять меча, огляделась по сторонам и, переглянувшись с Нэли, кивнула. Подняв клинок, она рубанула по ржавому замку у входа и опутывающим его ветвям.
http://bllate.org/book/3279/361644
Готово:
