Внутреннее убранство Красного Замка отличалось скромностью: даже в зале аудиенций не было излишеств. Колонны, поддерживающие двухъярусный коридор, украшали гобелены, повествующие о славных деяниях династии Мело. Окна по обе стороны зала остеклены прозрачным стеклом — дневной свет свободно проникал внутрь и заливал белоснежный пол. Мозаика на потолке была выдержана в строгой простоте, и лишь в самом конце вытянутого зала выделялись трон и яркий балдахин над ним.
На каменном троне восседал крепко сложенный мужчина средних лет. На голове его покоилась тяжёлая золотая корона, длинный плащ струился от спинки трона до самого пола, а на коленях лежал меч. Расстояние от двери до трона было велико, и лишь подойдя поближе можно было разглядеть черты его лица. Однако Мелисса, ощутив давление взгляда десятков рыцарей и аристократов, стоявших за его спиной, лишь мельком взглянула и скромно опустила глаза:
— Приветствую Ваше Величество.
Нэли же, привыкшая ко всему подобному, во время поклона украдкой подняла глаза и внимательно осмотрела Кловиса II, третьего правителя династии Мело.
У Кловиса II было настоящее царственное лицо: правильные черты, суровое выражение. Его каштановые волосы были заплетены в косу и ниспадали за спину. Пальцы, лежащие на подлокотнике трона, были мощными, с грубоватыми мозолями от оружейных тренировок.
— Встаньте, — величественно ответил Кловис, и на его лице мелькнула лёгкая улыбка.
Мелисса поблагодарила, выпрямилась и немедленно вручила письмо от маркиза Нафаре. Пипин, стоявший слева от короля, шагнул вперёд, принял послание и громко зачитал его. Кловис II молча выслушал, затем торжественно кивнул:
— Повелитель Тьмы свирепствует. Как владыка континента, я немедленно соберу лучших рыцарей со всех королевств для помощи маркизу Нафаре.
— Да пребудут с тобой три богини, избранница судьбы! Я, Кловис II, прошу тебя отправиться в Верхнюю Лофаринсию, превратившуюся в Чёртово Логово. Всё, что тебе потребуется — конь, оружие, люди, припасы, всё, что только придёт тебе в голову, — будет предоставлено. Я лишь прошу: поскорее уничтожь злобного Повелителя Тьмы и верни сияние богинь на северные земли Верльдеи!
— Я готова отдать жизнь за Вас, за континент и за богинь! — глубоко склонилась Мелисса, прижав правую руку к сердцу.
Нэли, уже наизусть знающая этот сценарий, начала нервничать. Возможно, появление Сиэна вновь задело ту хрупкую струну в её душе. Невидимое пламя жгло внутри, и она не могла, как в прошлый раз — и как в тот, что был до него, — полностью погрузиться в еженедельную петлю сюжета. Ей казалось, что каждая секунда до прибытия в Чёртово Логово — пытка.
Она действительно изменилась.
Она удивлялась собственному нетерпению и, неосознанно блуждая взглядом, скользнула мимо аристократов за троном, мимо зевак в коридорах и остановилась на дамах, сидевших справа.
Особенно выделялась одна девушка, скромно закутанная в вуаль и платок. Её глаза, словно чистейший бирюзовый камень, сияли из-под ткани. Из-под тщательно уложенного платка выбивалась прядь каштановых волос — мягкая и блестящая. На ней было самое роскошное и дорогое платье: белоснежные юбки, многослойные и пышные, были украшены жемчугом и драгоценными камнями, выложенными в виде распускающихся роз, которые переливались в каждом изгибе ткани. Такое сияющее одеяние, казалось, не затмевало девушку, а, напротив, подчёркивало её естественную красоту.
Она была розой Красного Замка, жемчужиной Мец, музой континентальных менестрелей и принцессой, за которую готовы были пролить кровь рыцари одиннадцати королевств — младшая дочь Кловиса II, Росалия.
Сквозь высокие окна в конце зала аудиенций лился утренний свет — тёплый и прозрачный.
Но стоявшая в этом тёплом свете Нэли чувствовала холод. Она вновь вспомнила ощущение ледяного холода, когда на ней было то платье под названием «Лунная Роза», а на запястьях — кандалы.
Ей показалось, что в следующее мгновение из-за бесчисленных колонн появится юноша с чёрными волосами и алыми глазами.
Нэли заставила себя отвести взгляд и перевела его на левый коридор. Случайно её глаза встретились со взглядом Сиэна, стоявшего в первом ряду. Он вежливо улыбнулся, и Нэли, сковавшись, ответила натянутой улыбкой.
Кловис и Мелисса продолжали беседу о текущей обстановке на континенте. Пипин время от времени вставлял реплики, а остальные советники молча присутствовали, не проявляя желания вмешиваться.
Нэли почувствовала лёгкое недоумение, но тут же отогнала эту мысль. Её взгляд рассеянно блуждал по залу, и вдруг она заметила, что Сиэн устремил взгляд на противоположный коридор. Его изумрудные глаза, пронизанные солнечным светом, отражали осколки света, но ничто не могло отвлечь его внимания.
Кого же смотрит этот рыцарь?
Нэли стало любопытно. Она проследила за направлением его взгляда — и увидела дамские места. Но Сиэн уже отвёл глаза, и теперь невозможно было понять, кому из знатных дам посчастливилось привлечь внимание этого благородного воина.
В этот момент долгая церемония аудиенции наконец завершилась.
Кловис II как раз поднялся, чтобы помочь Мелиссе встать с колен, как вдруг снаружи раздался резкий топот копыт. Зрители зашептались.
Двери распахнулись, и в зал ворвался рыцарь в доспехах, гремящих при каждом шаге.
Лицо Пипина изменилось. Он, нарушая этикет, бросился к посланнику, пытаясь отвести его в сторону, но тот уже заговорил — хриплый, но чёткий голос пронёсся по залу:
— Граница Бургундии прорвана! Армия тьмы перешла через реку Моз!
☆
В зале на мгновение воцарилась мёртвая тишина.
Граница Бургундии прорвана? Армия тьмы перешла Моз?
Река Моз была северной границей между Бургундией и землями Повелителя Тьмы, а Бургундия, в свою очередь, граничила с королевством Мец. Это означало, что, захватив Бургундию, армия тьмы сможет в любой момент двинуться на столицу…
Воздух словно застыл. Из глубин земли поднялась густая, непроглядная пелена замешательства, окутавшая мысли каждого присутствующего и сделав их туманными, неспособными осознать смысл этих немногих слов.
Невидимые крылья пронеслись над головами, унеся с собой гнетущую тишину. Толпа взорвалась смесью ужаса, недоумения и гнева. Все губы шевелились, но невозможно было разобрать ни одного слова. Этот гул выражал лишь страх и неверие.
Нэли тоже не могла прийти в себя: такого сюжета ещё никогда не было! В предыдущих прохождениях армия тьмы, захватив Верхнюю и Нижнюю Лофарингию, максимум дотягивалась до слабого Саксонского королевства, но никогда не прорывала неприступную линию обороны Бургундии. Ведь это была Бургундия — земля знаменитых наёмников, мощное герцогство, соседствующее с сердцем династии Мело — Мецом!
Слишком много перемен, слишком быстро. Даже если это скрытый сюжет, он выглядел нелепо.
Нэли невольно сжала кулаки и глубоко вдохнула.
Пипин первым пришёл в себя, опустился на одно колено и склонил голову:
— Ваше Величество, прошу немедленно отправить письмо герцогу Нормандии с просьбой направить войска на помощь Бургундии, а также приказать перебросить подкрепления с юга!
Лицо Кловиса II окаменело, будто высеченное из камня, утратив все человеческие черты. Он помолчал, закрыл глаза и сказал:
— Пипин, господа Совета, следуйте за мной.
Очевидно, король собирался срочно созвать военный совет.
Пипин чуть опустил глаза, молча встал и встал рядом с Кловисом:
— Прошу Ваше Величество и господ идти вперёд. Я присоединюсь через мгновение.
Король кивнул и, волоча за собой плащ, направился к каменной арке за троном.
Пипин повернулся к переполошённой толпе и на лице его появилась привычная, уверенная и доброжелательная улыбка:
— Прошу вас не поддаваться панике. Герцог Теодор, несомненно, уже взял ситуацию под контроль. Даже если армия тьмы перешла Моз, бургундская конница не допустит дальнейшего вторжения на северные земли.
Толпа снова зашумела.
Жестокость бургундской армии была известна всему континенту. Услышав слова Пипина, многие успокоились: ведь в первый раз, когда Повелитель Тьмы явился в мир, именно герцог Бургундии возглавил кровопролитную битву и отвоевал почти утраченное герцогство обратно!
— Кроме того, — Пипин обвёл взглядом зал, и его голос стал ещё мягче, — остальные правители не останутся в стороне. Сейчас ваша задача — убедиться, что все ваши вассалы готовы в любой момент поднять знамёна и присоединиться к объединённой армии.
Он сделал паузу и, улыбнувшись, посмотрел на Мелиссу:
— А также молитесь за Повелительницу, дабы она уничтожила злобного Повелителя Тьмы и вернула Верльдее мир.
Кто-то первым выкрикнул:
— Да здравствует Верльдея! Да пребудут с нами три богини!
— Да здравствует Верльдея!
— Три богини с нами!
Пипин склонил голову в знак благодарности среди нарастающего гула и, шепнув пару слов двум рыцарям, исчез за аркой за троном. Его походка была плавной, будто он скользил по льду, край плаща слегка развевался, но спина оставалась прямой, как струна.
Лицо Мелиссы побледнело, но уши её покраснели необычайно ярко. Нэли бросила на неё обеспокоенный взгляд:
— Мелисса?
Её голос потонул в общем гуле. Мелисса лишь улыбнулась и кивнула в сторону выхода.
— Повелительница, — подошёл Бернар, — Пипин приказал подготовить вам покои. Отдохните. Завтра он лично обсудит с вами дальнейшие планы.
Мелисса кивнула и вежливо поблагодарила:
— Благодарю вас.
Втроём они вышли из зала вслед за толпой. Всего за несколько минут обстановка во внутреннем дворце Красного Замка изменилась до неузнаваемости: у дверей и стен заметно прибавилось патрулей, из конюшен и кузниц доносился шум, почти заглушавший разговоры знати. Замок явно переходил на военное положение, и даже на пустой площадке несколько юношей уже упражнялись в фехтовании.
Похоже, отбытие из Мец начнётся гораздо раньше, чем предполагалось.
Покои, назначенные Пипином, находились в Западной башне. Устроившись, Нэли и Мелисса некоторое время молча смотрели друг на друга, не зная, с чего начать.
Нэли первой нарушила молчание и сразу перешла к делу:
— Нам, вероятно, скоро предстоит выступить. Хотя можно было бы сразу идти через Саксонию, сначала мы обязаны отправиться на Туманное Побережье, чтобы забрать защитный артефакт.
Мелисса на мгновение задумалась, будто не до конца пришла в себя, и тихо произнесла:
— Понятно…
Затем решительно встряхнула головой:
— Остальное подождёт! Сегодня мы хотя бы насладимся ужином в Красном Замке!
Она рухнула на кровать, раскинувшись в виде звезды, и пробормотала:
— Аудиенция вымотала меня… Сейчас посплю…
И, перевернувшись, укуталась одеялом, повернувшись лицом к стене.
Нэли поняла, что Мелиссе нужно побыть одной, и сказала:
— Я немного погуляю вокруг. Разбужу тебя перед ужином.
— Спасибо, — прошептала Мелисса.
Нэли тихо закрыла дверь и вышла из Западной башни на платформу, соединявшую её с главной башней. Она смотрела на солнечный Мец, где люди, ничего не подозревая, весело суетились, и машинально поправила растрёпанные ветром волосы, тяжело вздохнув. Если армия тьмы действительно дойдёт до стен столицы, последствия могут оказаться не лучше той самой голодающей деревни, которую пережила Мелисса.
Она пошла вдоль каменного парапета платформы и вскоре оказалась у небольшой закрытой террасы за Западной башней. Здесь ветер был гораздо мягче.
Нэли сначала не обратила внимания, но, приглядевшись, увидела на террасе стройную девушку — не кого иного, как принцессу-розу, Росалию.
Услышав шаги, Росалия отвела взгляд от пейзажа внизу и дружелюбно улыбнулась Нэли:
— Вы — наставница Повелительницы, не так ли? Очень рада познакомиться. Да благословят богини эти земли.
— Ваше Высочество, — Нэли почувствовала неловкость.
— Зовите меня просто Росой, — глаза Росалии, подобные изумрудам, мягко блеснули, и в них заплясали отражения света. Её взгляд был настолько глубок и притягателен, что даже женщина, встретившись с ним, на миг теряла дар речи.
Чтобы скрыть смущение, Нэли отвела глаза и посмотрела вдаль за террасу.
http://bllate.org/book/3279/361642
Готово:
