— Но давай всё-таки сразу пойдём к канцлеру, — подмигнула Мелисса, стараясь выглядеть бодрой и полной энтузиазма. — Может, даже успеем поужинать в Красном Замке!
Нэли, однако, склонила голову и взглянула на солнце, уже клонившееся за черепичные крыши, и покачала головой:
— Сначала отдохнём.
Губы Мелиссы дрогнули — она уже собиралась возразить, но Нэли перехватила её рукав и решительно потянула за собой. Такой настойчивости от неё не ожидали: не оборачиваясь, она уводила Мелиссу прочь от величественного дворца.
— Два тушеных блюда! — громко бросила Нэли, едва переступив порог таверны гномов в переулке Водяной Мельницы.
Хотя ночь ещё не опустилась, таверна была почти полна. У дубовой бочки прислонился менестрель, перебирая струны и напевая балладу. Подруги устроились в углу, и вскоре перед ними появились две дымящиеся миски с тушёным.
Мелисса водила деревянной ложкой по своей миске, но есть не спешила.
Нэли толкнула её локтём и нахмурилась:
— Не играй с едой!
— А? А-а! — Мелисса вздрогнула, опустила ресницы и, молча, отправила в рот огромную ложку тушеного. Через мгновение её лицо озарила искренняя улыбка: — Вкусно!
Нэли улыбнулась в ответ, но, отвернувшись к своей миске, постепенно утратила это выражение.
После ужина Мелисса, в отличие от обычного, не проявляла ни малейшего желания болтать с окружающими. Она долго смотрела на узоры деревянного стола, погружённая в мрачные раздумья. Нэли тревожно спросила:
— Ты, наверное, устала после долгого пути по реке? Прямо напротив — гостиница.
На сей раз Мелисса не возражала. Она потерла виски:
— Да, немного сон клонит.
Устроившись в гостинице, Мелисса по-прежнему выглядела рассеянной — будто после короткого всплеска искусственного воодушевления у неё не осталось сил даже притворяться бодрой. Нэли молча расстелила постель и потянула за рукав героиню:
— Мелисса?
Та вздрогнула, как будто очнувшись ото сна, и тяжело опустилась на край кровати. Склонив голову, она редко для себя замялась, нервно переплетая пальцы. Внезапно подняла глаза:
— Возможно, это прозвучит странно… Но можно рассказать тебе кое-что из прошлого?
Нэли удивилась, но кивнула. Она молча села рядом и успокаивающе похлопала подругу по плечу.
Мелисса с трудом выдавила несколько звуков, и лишь спустя некоторое время заговорила связно:
— Я… почти два года жила в Мецe. Приехала сюда учиться фехтованию. Но… — она запнулась, подбирая слова, — случилось несчастье, и мне пришлось покинуть учителя и искать пропитание самой.
Серебристоволосая девушка неловко взъерошила волосы:
— В то время я соглашалась на любую работу… горничная, повариха, прачка — всё, что позволяло хоть как-то прокормиться. Но в тот год начался голод. Я постоянно голодала, стала такой слабой, что не могла даже драться за еду. Без еды становилась ещё слабее, и работа не находилась… А потом…
Она вцепилась в подол платья и тихо произнесла:
— Голод… будто весь мир медленно проваливается в бездну. Даже помои не спасали — тогда дожди размыли все поля вокруг Мецa. Ничего не осталось. Знаешь, белая сердцевина коры деревьев на удивление вкусна. Но если есть кору, листья или корни слишком долго, тело начинает опухать, и двигаться становится невозможно…
Мелисса резко замолчала:
— Прости, наговорила столько мрачного.
Она попыталась улыбнуться:
— В общем, я выжила… Меня спасли служители храма.
Теперь было понятно, почему героиня так трепетно относится к еде и так предана храму.
— Храм тогда тоже испытывал нужду, но всё равно помогал пострадавшим. Мне повезло — меня приняли. А некоторые так и остались лежать в канавах у полей… — голос Мелиссы дрогнул, будто она снова ощутила холодную грязь на коже. — Потом… меня определили помогать госпоже Шивэнь с домашними делами.
Шивэнь? Кажется, именно так звали ту самую хозяйку, о которой упоминала Белла. Брови Нэли невольно нахмурились.
— Господин Шивэнь — член Совета пекарей, и в их пекарне хлеба всегда хватало. Так я наконец перестала бояться голода… — Мелисса съёжилась, словно провинившийся ребёнок, и уставилась на колени, всё тише говоря: — Я тогда… просто хотела спасти тех детей на улице. Они уже опухли от голода, и без еды точно бы умерли…
Её пальцы впились в ладони, и она подняла взгляд на стену:
— Да, я действительно украла хлеб и заслуживала наказания. Но когда Белла меня застала, я испугалась и сразу убежала.
Она слабо улыбнулась:
— К счастью, вскоре в город прибыли южные поставки зерна, и я снова выжила.
Высокая серебристоволосая девушка потянулась, будто пытаясь сбросить неловкость:
— А потом я скиталась по разным местам и в конце концов оказалась в Нафаре, где работала в таверне. И вдруг однажды передо мной явился посланник богини и сказал, что я — избранная героиня, которой суждено сразиться с Повелителем Тьмы.
Её глаза цвета фиалки вспыхнули такой чистой надеждой и радостью, какой Нэли никогда раньше не видела:
— В тот миг мне показалось, будто я наконец проснулась после кошмара… и реальность оказалась прекраснее самых смелых снов. — Она широко улыбнулась: — Мне очень повезло. Спасибо тебе, Нэли.
Нэли смутилась и пробормотала:
— Да что ты… Это я должна благодарить тебя за заботу.
Мелисса откинулась на кровать, раскинув руки и ноги:
— Фух, стало легче! Ложусь спать. Завтра ведь к канцлеру!
Нэли кивнула, задула свечу, но не легла. Она подошла к маленькому окну мансарды и некоторое время стояла, глядя в темноту. Грязное стекло отражало смутный силуэт — Нэли с трудом узнала в нём себя. Ей показалось, что это не её отражение, а чудовищная тень, парящая над ночным переулком Водяной Мельницы, придающая мирной картине зловещий оттенок. Она — та самая тень, что крадётся во мраке и может в любой момент принести беду.
В этот миг Нэли окончательно убедилась: её выбор был верен. В этом мире бесчисленны люди вроде Мелиссы — живые, настоящие, со своими мечтами и надеждами. Перед величием замков они кажутся ничтожными, как муравьи, но их жизни стоят не меньше. И она не способна пожертвовать ими ради собственных целей.
* * *
Мелисса проспала всю ночь без малейших признаков беспокойства и наутро уже была готова к дороге.
Нэли тоже выспалась отлично и чувствовала себя свежей и бодрой. Подруги вышли из переулка Водяной Мельницы и направились через ещё не проснувшиеся улицы Старого города к северо-восточному возвышению Мецa. Золотистые лучи утреннего солнца пробивались сквозь крыши, и каждый шаг казался прогулкой по мягкому золотистому дождю, наполняя душу спокойствием.
Вскоре они достигли реки.
Свет утреннего солнца играл на спокойной глади воды. Река Фрисия, несущая свои воды с Туманного Побережья к внутреннему морю, сегодня казалась особенно умиротворённой, будто и она преклонялась перед величием столицы. Её тихие воды огибали подножие холма, на котором возвышался Красный Замок, словно изящная атласная лента, подчёркивающая величие крепости.
Перейдя мост, они вскоре оказались у внешних ворот Красного Замка.
Страж у подъёмного моста был вежлив и сдержан. Он не выказал ни малейшего пренебрежения к их скромной одежде и, удостоверившись, что Мелисса — героиня, не стал проявлять излишнего усердия. Он лишь чётко доложил старшему стражнику, тот — следующему, и так далее, пока сообщение не донеслось до самого замка. Чёткие команды эхом разносились по высоким сводам ворот.
Вскоре на другом конце моста появился мужчина средних лет в изумрудном одеянии и треуголке. Старший стражник проводил Мелиссу и Нэли через подъёмный мост и почтительно поклонился:
— Господин Пипин.
Канцлер династии Мело, виконт Пипин, был стройным, подвижным мужчиной. Его улыбка была безупречна, а тёмные, как его волосы, глаза мерцали искорками:
— Добро пожаловать в Мец, уважаемая героиня! Надеюсь, ваш путь прошёл благополучно?
Мелисса неловко улыбнулась и, запинаясь от волнения, даже забыла использовать вежливую форму:
— Э-э… вроде… да.
— Это прекрасно, — Пипин продолжал улыбаться, внимательно глядя на неё. — Прошу, позвольте проводить вас. — Он хлопнул в ладоши и, обходительно предложив Мелиссе руку, повёл её через чистый и просторный внутренний дворец к западной башне. — Вы, вероятно, устали с дороги. Может, сначала немного отдохнёте? Завтра утром сможете предстать перед Его Величеством.
Мелисса замялась:
— Но я уже отдохнула ночь…
Пипин остался невозмутим и не выказал ни капли раздражения:
— Я прекрасно понимаю ваше стремление как можно скорее увидеть государя. Однако существуют определённые правила. Любой гость, независимо от происхождения, должен быть объявлен мной, чтобы двор успел подготовиться. Лишь на следующий день возможна аудиенция.
Заметив разочарование на лице Мелиссы, канцлер мягко добавил:
— Но раз дело столь важно, позвольте мне всё устроить. Возможно, вы сможете предстать перед Его Величеством уже сегодня днём?
Что могла ответить Мелисса? Она уже оправилась от волнения и сделала изящный придворный реверанс, удивив всех своей грацией:
— Я полностью полагаюсь на ваше усмотрение, господин канцлер.
Пипин снова улыбнулся. Но Нэли показалось, что эта улыбка выглядела механически — будто её отрепетовали тысячи раз до автоматизма. Хотя, конечно, для человека его положения умение сначала охладить, а потом согреть — обычное дело.
— В таком случае позвольте мне откланяться, — сказал канцлер. — За вами присмотрит сэр Сиэн.
Из-за его спины вышел молодой человек с золотистыми волосами и зелёными глазами.
Услышав имя, Нэли вздрогнула. Она подняла глаза — и на мгновение замерла.
Это действительно был он.
Встречи с уже знакомыми людьми случались и раньше. Например, хозяйка таверны «Дуб» за Чёрным Замком — с ней приходилось заново налаживать отношения при каждом визите.
Но сейчас ощущение «встречи без узнавания» было сильнее, чем когда-либо.
Ведь она своими глазами видела его смерть. Пусть и в другом мире, в другом времени. Глядя на дружелюбную улыбку златовласого юноши, Нэли вдруг отчётливо вспомнила, как белоплащный рыцарь вместе со снежным орлом рухнул в пропасть. Она невольно съёжилась и быстро опустила голову.
Сиэн оказался обходительным и остроумным гидом. Он рассказывал придворные истории, и Мелисса слушала его с живым интересом. Нэли же предпочла превратиться в немую декорацию, погружённую в свои мысли, и не слышала ни слова из его рассказов.
Время пролетело незаметно. Когда Сиэн привёл их обратно во внутренний дворец, к ним уже спешил посланец Пипина.
— Сиэн, — бросил он с лёгкой фамильярностью.
— Бернар, — ответил Сиэн, и его тон стал чуть холоднее. Он вежливо поклонился Мелиссе и Нэли: — Был рад показать вам немного красот Красного Замка. Надеюсь, в будущем у меня будет возможность продемонстрировать вам больше его чудес. — Он ещё раз поклонился: — Да благословят вас три богини, героиня.
Бернар проводил взглядом уходящего Сиэна и едва заметно скривился. Затем он обернулся к Мелиссе с широкой улыбкой:
— Его Величество и члены Тайного Совета уже ожидают вас в зале аудиенций.
Мелисса торжественно кивнула. Сначала она опустила глаза, тщательно проверяя, правильно ли подвешен знаменитый меч «Сердце Храбреца», а затем гордо подняла голову и последовала за Бернаром к залу.
http://bllate.org/book/3279/361641
Готово:
