Теперь она уже не та наивная новичка из стартовой деревни, что пугалась даже лисы. Противником был хитрый и проворный гоблин. После нескольких раундов боя серебристоволосая девушка постепенно уловила его тактику и вскоре научилась заранее перекрывать пути отступления, быстро завершая схватку и забирая предмет задания.
Нэли сознательно давала Мелиссе побольше сражаться с мелкими монстрами, чтобы у неё оставался запас сил на будущие бои. Но даже после многократного прохождения карты Мелисса справлялась с заданиями гораздо быстрее, чем ожидалось. Когда они вернулись на постоялый двор, на улице ещё было светло, и Повелительница вновь безуспешно отправилась к подножию храмовой горы, оглядываясь по сторонам.
Ни узнать подробностей о той ночной заварушке, ни отыскать следы Карла — обе надежды оказались тщетны.
Как верующая, Мелисса быстро отпустила свою одержимость «Оком Демона», осознав, что храм предпочитает хранить молчание. Вскоре она переключилась на поиски Карла. На постоялом дворе постоянно толпились люди, но никто из них не видел примечательного чёрного мага в плаще.
Карл словно испарился без следа.
В последующие дни Мелисса и Нэли сновали по всем районам крепости Халгар, выполняя задания и тратя всё свободное время на поиски Карла. Однако даже на чёрном рынке, славящемся продажей секретной информации, не нашлось ни единого упоминания о «беловолосом маге в чёрном плаще и мантии».
— Может, он переоделся… — Мелисса потрепала себя по волосам, явно нервничая. — Ну… ладно.
Она редко обрывала фразу на полуслове. Но несложно было догадаться, что она не договорила: если он дошёл до переодевания, значит, Карл явно не желает больше иметь с ними ничего общего.
Осознав это, Мелисса приуныла на целый вечер, но на следующий день больше не заговаривала о поисках Карла.
Нэли чувствовала: у этой Повелительницы сильная ненависть к демонам. Для Мелиссы товарищи, безусловно, важны, но на первом месте — путь на север. Отказавшись от поисков Карла, она тем самым сняла с Нэли одно из тревожных бремён.
И всё же сомнения продолжали терзать Нэли: неужели та ночная заварушка действительно не имела к Карлу никакого отношения? А вдруг «виновник», названный храмом, — всего лишь козёл отпущения, придуманный, чтобы успокоить толпу? Хотя храм уже дал официальный ответ, и хотя она понимала, что размышления всё равно не приведут к разгадке, Нэли никак не могла избавиться от этого чувства.
Только теперь она осознала, как ей больно.
В ту ночь Нэли приснился сон. Она снова стояла у разрушенного фонтана. Карл — в шаге от неё. За его спиной взмывали ввысь стаи голубей. Его мантия надувалась от ветра, подчёркивая хрупкость и измождённость фигуры.
На этот раз его глаза цвета рубина не избегали её взгляда — он смотрел прямо в ответ.
Снова взметнулись крылья, но Нэли не слышала ни звука. Она не слышала ничего. Она утонула в этих знакомых и чужих глазах, даже забыв дышать. Она видела, как по краю тёмно-красной радужки проступает золото, как белоснежные пряди волос окрашиваются во мрак, превращаясь в угольную черноту, как из-под развевающейся мантии вырастают чёрные крылья, расправляясь вверх и заслоняя солнце.
В руке Нэли внезапно оказался меч. Она безошибочно знала: сейчас она может пронзить его сердце.
Но не смогла бы.
А затем эти крылья ночи нежно обвили её сзади.
Нэли проснулась резко, сбивчиво дыша. Она не могла понять, что сильнее — страх или тоска. Устало закрыв глаза, она больше не могла уснуть. В глубокой ночи, когда душа особенно уязвима, она начала обвинять себя: действительно ли её выбор между миром и Карлсасом был правильным? Она ведь погубила его… Но разве великое дело оправдывает её поступок? Не делает ли это её соучастницей? Заслуживает ли она прощения?
Утешения главного жреца так и не смогли до конца избавить её от внутренней борьбы.
Нэли смотрела на трещины в стене постоялого двора, где плясали тени. Бессмысленные очертания казались ей полными смысла — её бродящее сознание населяло их образами прошлого.
Так, борясь с тенями и воспоминаниями, она дождалась рассвета и лишь тогда уснула. К счастью, она всегда умела держать себя в руках: кроме очевидной усталости, никто не заметил её внутреннего смятения.
Через четыре дня все задания в крепости Халгар были завершены. Нэли осторожно предложила:
— Мы можем отправляться в Мец, чтобы предстать перед королём.
Мелисса моргнула фиолетовыми глазами, опустив ресницы так, что взгляд скрылся. Она помолчала, сжала кулаки и твёрдо сказала:
— Тогда в путь.
Самый удобный маршрут из крепости Халгар в Мец — на корабле через Тысячу Островов и внутреннее море.
Когда парусник Нэли и Мелиссы приблизился к столице, прошла уже неделя.
Судно медленно рассекало волны, двигаясь навстречу утреннему свету. С носа корабля Нэли чётко различала очертания сердца континента. Мелисса полулежала на борту и, увидев пейзаж впереди, издала неопределённый вздох.
Этот город резко отличался от крепости Халгар. Если Халгар скрывал своё богатство и изящество под дорогой вуалью, словно жемчужина в тонкой ткани, то Мец напоминал обнажённый клинок — величественный, роскошный и несгибаемый.
Мец стоял у устья реки Фрисия, раскинувшись вокруг Красного Замка на вершине холма. С высоты дома казались плотно прилегающими чешуйками. Среди обычных каменных домов возвышались изящные башенки, а над крышами развевались разноцветные флаги, сливаясь в ослепительное море цвета.
Каждый раз, видя это море флагов, Нэли чувствовала облегчение. В отличие от крепости Халгар, где столько неразгаданных тайн и древних обычаев, ей нравился Мец.
Это был город, запертый в каменных стенах, но с удивительно свободным духом.
Ничто не притягивало взгляд сильнее, чем Красный Замок на вершине. Он возвышался над всем, заимствуя имя у легендарного дворца царя Халгара. Весь замок был выстроен из дорогого и прочного красного гранита. За массивными стенами вздымались бесчисленные башни, а по крепостным стенам патрулировали стражники в сверкающих доспехах. Огни за резными окнами замка питали воображение множества людей, мечтавших о династии Мело.
Возможно, прекрасная принцесса когда-то стояла у этих окон, любуясь закатом над гаванью!
Корабль медленно причалил. Мелисса решительно сошла на пристань, одной рукой упершись в бок, глубоко вдохнула и, подняв голову, с ностальгией оглядела тесные дома портового района. Но почти сразу же она взяла себя в руки и повернулась к Нэли:
— Куда идём сначала?
— Нужно обратиться к канцлеру, чтобы нас допустили к королю.
Мелисса прищурилась:
— Отлично! Наша цель — Красный Замок!
С этими словами она уверенно свернула с рыбного рынка на приморскую тропинку, ловко миновала шумные и тесные улочки порта и вскоре вышла к воротам внутреннего города. Нэли удивилась и невольно спросила:
— Ты хорошо знаешь Мец?
Серебристоволосая девушка замерла, потом смущённо потрепала себя по волосам и опустила глаза:
— Ну… Я тут какое-то время жила.
Нэли не стала расспрашивать дальше. Достав документы маркиза, она вместе с Мелиссой встала в очередь у ворот внутреннего города.
За пределами внешнего города жили в основном бедняки. Как только они переступили порог, картина изменилась: хотя здесь и не было роскоши, чистые двухэтажные дома с каменными плитами на улицах выглядели куда приятнее, чем кривые, грязные переулки и лачуги порта.
В отличие от жителей торговых городов Старой Империи, меццы по-прежнему питали глубокую привязанность к земле и сельскому хозяйству. Почти каждый дом с магазином на первом этаже и жильём наверху имел сарай и огород позади. Поэтому в городском шуме то и дело слышалось мычание или кудахтанье — довольно комично.
Мелисса легко шагала по улице и, увидев пару всадников в сверкающих доспехах, мчащихся по оживлённой дороге, тихо свистнула:
— Городская стража всё так же задирает нос.
В этот момент из прилавка у обочины раздался неуверенный голос:
— Мелисса?
Мелисса вздрогнула всем телом и побледнела.
☆
Мелисса никогда не выглядела такой уязвимой.
Нэли сразу поняла, что дело плохо, и потянула Повелительницу, делая вид, что ничего не произошло, чтобы продолжать идти дальше.
Но голос не отставал:
— Это ты? Мелисса? Мелисса!
Прохожие начали оборачиваться.
Нэли ясно слышала, как Мелисса глубоко вдохнула, затем резко остановилась и развернулась, заставив серебряные пряди взметнуться в воздухе. На лице её расцвела чересчур радушная улыбка:
— Ой? Белла? Не ожидала тебя здесь встретить!
Перед ними стояла девушка в простом платке и тёмно-синем льняном платье. Веснушки делали её и без того юное лицо ещё более ребячливым, но в выражении глаз читалась хитрость и расчётливость. Белла улыбнулась, не обнажая зубов, и нарочито громко произнесла:
— Ты тогда внезапно исчезла! Я так переживала! Хотя на самом деле госпожа Шивэнь вовсе не собиралась тебя наказывать. Всего лишь несколько булок украла — разве это так уж страшно? Кстати, похоже, у тебя теперь всё хорошо?
Люди, услышав «украла булки», понимающе и с презрением усмехнулись.
Уши Мелиссы покраснели, но она лишь глуповато хихикнула, не пытаясь оправдываться. Белла фыркнула и, похоже, собиралась продолжить.
Нэли не выдержала:
— Уже поздно. Давай сначала закончим наши дела, а потом поговорим со старой знакомой?
Не дожидаясь ответа, она взяла Мелиссу под руку и потянула дальше к центру города.
Мелисса молчала всю дорогу. Её необычная тишина тревожила Нэли, заставляя то и дело краем глаза поглядывать на подругу.
— Не верится, что я действительно попаду в Красный Замок. Раньше даже во сне не мечтала! Говорят, на кухне там два этажа и сотни поваров готовят еду день и ночь. Правда ли это? — вдруг заговорила Мелисса, и её болтовня усилилась. — Ах да, а кто такой канцлер? Давным-давно на празднике я видела короля издалека, но канцлера ещё ни разу не встречала…
Нэли не знала, что ответить, и сухо бросила:
— Канцлер обязательно тепло встретит Мелиссу.
— Ну конечно! Ведь я же Повелительница! — Мелисса потрогала нос и глуповато улыбнулась, но в её поведении явно чувствовалась натянутость.
Раньше Нэли никогда не интересовалась прошлым Мелиссы.
Повелительницы, избранные богиней, бывали разные: некоторые, как она сама, приходили из иных миров, другие — обычные жители Верльдеи. У каждой своя история. Как наставница, Нэли всегда придерживалась правила: «Если не скажешь — не спрошу». Отчасти это было и самозащитой: она не хотела слишком привязываться к Повелительнице. Ведь рано или поздно придётся прощаться, и сто таких расставаний она бы точно не вынесла…
Но сейчас всё иначе.
После недавних событий Нэли наконец признала: её судьба неразрывно сплелась с этим миром. Она по-настоящему волновалась. Каким бы ни было прошлое Мелиссы, Нэли не хотела видеть, как жизнерадостная и открытая Повелительница делает вид, что всё в порядке. Она предпочла бы, чтобы эта внешне грубоватая девушка просто разрыдалась.
Нэли потянула Мелиссу за рукав:
— Рядом с Красным Замком, в переулке Водяной Мельницы, есть отличная таверна. Там подают тушеное мясо — не такое вкусное, как в стартовой деревне, но тоже очень неплохое! Давай перед входом в замок немного отдохнём?
Мелисса помолчала, потом грустно улыбнулась:
— Спасибо тебе, Нэли.
Её глаза были прекрасны: в них отражался свет Меца, словно на лепестках фиалки лежала утренняя роса. В тишине её лицо казалось изысканным и нежным — таким, какое могло вырастить лишь беззаботная аристократическая жизнь.
http://bllate.org/book/3279/361640
Готово:
