Сквозь окно струился туманный лунный свет, окрашенный сине-фиолетовой краской на стекле, и казался особенно холодным. Бледное сияние легло на лицо Нэли, подчеркивая почти бесчувственный профиль. Она бездумно смотрела на трещину в стене, а в голове роились самые разные мысли.
Лишь теперь она осознала: несмотря на все свои сомнения, она совершенно не беспокоится о безопасности Карла.
Пусть он и плюёт кровью после каждого заклинания — в её сердце он всегда оставался сильным, чуждым слабости и унижений. Поэтому даже в кишащей разношёрстной толпой крепости Халгар она верила, что он сумеет найти себе место и выжить. На самом деле, она тайно надеялась, что в этом огромном древнем городе они навсегда потеряют друг друга.
Тогда ей не придётся стоять перед знакомым лицом и мучительно колебаться между убийством и пощадой.
Нэли провела всю ночь в изнурительных снах.
* * *
На следующее утро Мелисса снова пришла на место, где накануне договорилась встретиться с Карлом. Солнце уже поднялось высоко, караваны то и дело въезжали и выезжали, но Карла всё не было.
— Может, сначала займёмся заданием? Возможно, по пути узнаем что-нибудь, — осторожно предложила Нэли.
Мелисса решительно покачала головой:
— Разделимся и будем искать по городу. Встретимся вечером в гостинице.
Нэли готова была возразить, но, встретившись взглядом с храбрецом — чистым, твёрдым и прямым, — все слова застряли у неё в горле. Перед Мелиссой она неизменно чувствовала себя ничтожной: её собственные мысли казались слишком тёмными и мелкими.
Мелисса решила обойти другие гостиницы в поисках следов, а Нэли без цели двинулась вдоль узких переулков у подножия Норнского Храма, направляясь к старому центру города.
Древние колёсные следы времён империи по-прежнему были запружены людьми. Из старинных бань выходили группами горожане, оживлённо жестикулируя и болтая — последний отголосок эпохи сената, исчезнувшего много поколений назад. Старые обычаи не умирали легко, и рабство сохранилось до сих пор: в Балкане рабов было больше, чем во всех остальных десяти странах вместе взятых. На площади у перекрёстка выстроили в ряд свежепривезённых рабов, и торговцы выкрикивали цены, то повышая, то понижая голос. В ушах Нэли это звучало почти как театральное представление — до смешного нелепо.
Свернув ещё за один угол, Нэли оказалась в западной части крепости Халгар. Здесь жили плотно, но бедно. У небольшой площади она остановилась. Её окружали полуразрушенные дома, покрытые засохшим плющом; даже в южном городе здесь царила необычная прохлада, и множество голубей отдыхало на камнях.
Босоногие дети с растрёпанными волосами резвились здесь, превратив площадь в игровую площадку. В центре фонтана стояла статуя без носа и рук, но из-под её ног всё так же журчала вода. Нэли не знала, почему остановилась именно здесь — будто невидимая, но прочная нить, сотканная из чего-то потустороннего, опутала её ноги и не давала идти дальше.
Сердце вдруг забилось быстрее.
Мальчик, смеясь, пробежал мимо фонтана и хлопнул ладонью по воде, взметнув в воздух искрящуюся пыль. Нэли обернулась на шум, и её взгляд скользнул сквозь водяную дымку, пересёк обломки статуи и остановился у арки на противоположной стороне площади.
Человек в чёрном плаще тоже поднял голову, обнажив глубоко-алые глаза.
Их взгляды встретились в воздухе — как лёгкое прикосновение крыльев птицы в полёте: безмолвное, но напряжённое.
Нэли невольно прикусила губу. Разум велел ей сделать вид, что ничего не заметила, и просто уйти. Но она не смогла просто пройти мимо. Поколебавшись, она всё же медленно направилась к магу, стоявшему в тени арки. Опустив глаза, она резко бросила:
— Почему исчез без предупреждения? Мелисса очень переживает.
Карл сделал полшага назад, увеличивая дистанцию, и не ответил.
Нэли пришлось всматриваться в его лицо, едва различимое в полумраке. Одного взгляда хватило, чтобы почувствовать перемену: он был подавлен сильнее обычного. Его поза, лицо, растворённое в тени, — всё безмолвно передавало тончайшие оттенки состояния. Это было не привычное отчуждение или сдержанность — Карл искренне страдал от какой-то внутренней муки.
После мгновенной паузы он вдруг шагнул вперёд, широкие складки мантии слегка взметнулись, и край ткани коснулся плеча Нэли.
Он снова собирался уйти, не сказав ни слова.
Нэли инстинктивно бросилась за ним и схватила за запястье.
Резкий, тяжёлый шаг вспугнул спокойно клевавших зёрен серых голубей. Они взмыли вверх, и шелест крыльев на мгновение нарушил тишину. Движения птиц отразились в воде фонтана, искажённые рябью.
Сквозь несколько слоёв ткани Нэли крепко держала его запястье. Она понимала, что поступает неправильно — с того самого мгновения, как протянула руку, внутри неё завопил голос, требуя отпустить. Но она не хотела отпускать. По какой-то необъяснимой, почти мистической причине она чувствовала: если сейчас разожмёт пальцы — больше никогда его не увидит.
Глубоко внутри она испугалась этой мысли.
Её сердце мучительно разрывалось между двумя началами: одна половина требовала трезво взглянуть на реальность и разорвать ненужную связь, другая — цеплялась за неё, томясь невысказанными чувствами.
В этот момент беловолосый юноша медленно, но твёрдо начал вытаскивать руку. Его алые глаза, полузакрытые белыми прядями, казались сквозь иней — как красные розы в первом морозе: расплывчатые, но ледяные. Без тени эмоций он отступил на шаг, затем ещё на один, пока не оказался на безопасном расстоянии, и вновь обрёл ту холодную отстранённость, с которой впервые встретил её.
Нэли сжала пальцы в кулак и механически растянула губы в улыбке:
— Как мне теперь объясниться с Мелиссой?
— Ты меня не нашла, — тихо ответил Карл, снова натянул капюшон и быстро скрылся за углом.
Тут же в ушах Нэли вновь ожили звуки, которые она не слышала минуту назад: беззаботный детский смех, воркование голубей, стук колёс проезжающей повозки. Её мысли на мгновение застыли в этом бессмысленном шуме. Она медленно подошла к перекрёстку и огляделась — как и следовало ожидать, Карла уже не было.
Побродив по площади ещё немного и заставив взлететь шестерых ничего не подозревавших голубей, Нэли резко хлопнула себя по щекам:
«Раз уж так вышло — пусть будет по-твоему. Лучше раз и навсегда, чем мучиться новыми неожиданностями».
Приняв решение, она потратила остаток дня на осмотр локаций заданий. Хотя побочные квесты обычно повторялись, иногда в них встречались нюансы. Как эльфийке, ей следовало заранее разобраться в деталях, чтобы дать Мелиссе полезные советы.
Когда Нэли вернулась в гостиницу, уже был ужин. Мелиссы ещё не было. Аппетита не было, и она молча поднялась в комнату, села у окна и немного помечтала, глядя, как поднимается луна. В этот момент дверь открылась — вошла Мелисса.
Один лишь взгляд на её лицо показал: поиски оказались безрезультатными.
Нэли вздохнула:
— Прости, я тоже ничего не узнала.
Настроение Мелиссы упало ещё ниже. Она тяжело плюхнулась на кровать и взъерошила волосы.
Нэли, чувствуя вину, подошла сзади и лёгкими похлопываниями по плечу попыталась успокоить:
— Не думай об этом. Отдохни пока.
Мелисса уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но внизу вдруг раздался шум. Она тут же вскочила, не обращая внимания на растрёпанные серебряные пряди, и бросилась вниз по лестнице.
Нэли последовала за ней. У входа уже собралась толпа, в центре которой стоял запыхавшийся мужчина средних лет и дрожащим голосом повторял:
— Это Повелитель Тьмы! Это его знак!
Люди переглядывались, тревожно перешёптываясь. Большинство явно сомневалось: ведь армии Тьмы находились далеко на севере — как мог их зловещий символ появиться здесь, в южном Балкане?
Торговец дрожащими руками принял от хозяина гостиницы кружку вина, вытер пот со лба и, опрокинув всё залпом, словно обрёл храбрость, заплетающимся языком продолжил:
— Прямо над Норнским Храмом! Только что луна вдруг скрылась за тучами, все подняли головы — и увидели огромный глаз! Да такой, что размером с целую баню! Жёлтый, жуткий!
Ответом ему был недоверчивый вздох толпы.
— Не верите? Храм уже отправил патрули по всему городу! Может быть… — не договорил он, потому что в этот момент приблизился топот копыт, а с Норнского Храма разнёсся тяжёлый звон колокола — семь раз подряд, сигнал тревоги.
В гостинице началась паника. Кто-то бросился собирать вещи, кто-то смело выглянул на улицу, чтобы увидеть мчащихся рыцарей, остальные стояли, разинув рты.
Нэли на мгновение оцепенела, затем повернулась к Мелиссе. Серебряные волосы девушки были стянуты, а фиолетовые глаза горели ледяной яростью. Такой Нэли её ещё не видела — суровой, холодной и решительной. Она растерянно прошептала:
— Мелисса?
Та быстро пришла в себя, попыталась улыбнуться, но лицо осталось неподвижным. Глубоко вдохнув, она сказала:
— Пойдём посмотрим.
Нэли кивнула:
— Хорошо.
Они прошли по почти пустым улицам — из-за тревоги народ попрятался по домам. Когда дома кончились у подножия Норнского Храма, перед ними открылось открытое пространство, и они без труда увидели «знак Повелителя Тьмы».
Небо будто разорвали на части — образовалось отверстие в форме кошачьего зрачка. В центре тёмная тень напоминала зрачок, а окружающая его радужка безжалостно излучала бледно-жёлтый свет.
Застёжка на плаще Карлсаса тоже была в форме кошачьего глаза — такая же загадочная и зловещая.
* * *
Тёмно-синее, почти чёрное небо делало жёлтый глаз ещё страшнее и ярче.
Знакомый холод медленно пополз по спине Нэли, и ей показалось, будто этот глаз пристально смотрит прямо на неё. Она тряхнула головой и с трудом выдавила:
— Прости, я не знаю, что происходит.
Это была ситуация, с которой она никогда не сталкивалась. Был ли это скрытый сюжетный поворот или… она не решалась думать дальше.
— Возможно, скоро введут комендантский час. Может, вернёмся в гостиницу? — Нэли потянула Мелиссу за рукав.
Мелисса всё ещё упрямо смотрела на зловещий глаз, снова нахмурившись с ледяной ненавистью.
Она резко развернулась и тяжело зашагала прочь, будто пытаясь ногами раздавить каждый луч жёлтого света. Нэли молча шла рядом.
У двери гостиницы Мелисса вдруг спросила:
— А Карлу не грозит опасность?
Нэли помолчала, опустив глаза:
— Думаю, нет. Всё-таки он маг из Нацье.
Мелисса горько усмехнулась:
— Да, конечно.
Она встряхнула головой:
— Завтра продолжим задание.
Нэли облегчённо выдохнула, но, чуть расслабившись, невольно оглянулась. Зловещий глаз скрывали дома, но его ледяной взгляд, казалось, пронзал сквозь стены и смотрел прямо ей в душу.
В ту ночь и Нэли, и Мелисса спали тревожно.
* * *
На следующий день подробности вчерашнего происшествия уже разнеслись по всему городу. Говорили, что в Норнский Храм проник шпион армии Тьмы и на священной территории сотворил иллюзию — зловещий глаз. По объявлению храма, преступник уже наказан, и попытка Повелителя Тьмы осквернить святыню будет жестоко отомщена.
Посланник храма, прибывший ускорить отправку героини на север, явился очень быстро. Кроме намёков в благословении верховного жреца, Мелисса получила припасов гораздо больше, чем ожидала. Видимо, храм действительно перепугался и теперь всеми силами хотел, чтобы героиня скорее уничтожила Повелителя Тьмы и успокоила израненные сердца жрецов.
Нэли быстро вернулась в рабочий режим и перебрала десятки заданий в крепости Халгар, выбирая наиболее подходящее для текущего уровня Мелиссы. Она остановилась на побочном квесте «Поиск бочки для вина» — лёгком и приятном сюжете: немного побегать, собрать деревянные дощечки и виноград; если часто ходить по локации, можно поднять пару уровней и получить в награду вкусное вино.
Сначала Мелисса выглядела озабоченной, но вскоре взяла себя в руки и с новым рвением включилась в бой.
http://bllate.org/book/3279/361639
Готово:
