Ей не удалось погрузиться в состояние покоя — снова подошла служанка и мягко, спокойно произнесла:
— Пожалуйста, следуйте за мной.
Нэли не успела задать вопрос, как прекрасная, но холодная жрица развернулась и зашагала прочь с величавой осанкой, явно не собираясь давать пояснений. Несмотря на полное непонимание происходящего, Нэли последовала за ней через правый коридор главного зала и оказалась у дверей бокового помещения.
Служанка молча указала, что это и есть место назначения.
Пройдя под арку, Нэли вошла в узкий прямоугольный зал, наполненный лёгким ароматом благовоний.
Жрец в белом одеянии с синим верхним покрывалом слегка наклонился, осторожно зажигая свечу у дальнего конца прохода. Его ухоженные пальцы прикрывали пламя от сквозняка, и даже это простое движение он выполнял с изысканной грацией, выдававшей привычку к роскошной жизни и внутреннее спокойствие.
Лукс неторопливо выпрямился, будто улыбаясь, и произнёс мягко:
— Проводник 1028, после обдумывания мы решили предоставить вам некоторые разъяснения.
Это была первая встреча Нэли с верховным жрецом храма — и, по сути, с самим храмом и системой, стоящей за ним.
Она сохранила на лице спокойствие, но голос выдал внутреннее напряжение:
— Говорите.
Лукс ничуть не смутился её явной отстранённостью и лишь спокойно расправил руки — жест, напоминающий благословение: широкий, всепрощающий и возвышенный.
— Прежде всего, то, что произошло в прошлый раз, было несчастным случаем. Приносим свои извинения за причинённые неудобства.
Губы Нэли дрогнули, брови слегка сошлись — казалось, она вот-вот возразит, но в последний момент сдержалась. Она закрыла глаза, явно переживая болезненные воспоминания.
Лукс с достоинством молчал, терпеливо и сочувственно ожидая, пока она заговорит, и на лице его по-прежнему играла неизменная тёплая улыбка.
Нэли быстро справилась с эмоциями и сухо произнесла:
— Я не сомневаюсь в ваших словах… но после этого, когда я снова поведу героя к Повелителю Тьмы… будет ли он всё ещё тем же? Если да, то…
Выражение милосердия и сострадания на лице Лукса в свете свечей молельни приобрело оттенок загадочности. Казалось, уголки его губ чуть дрогнули:
— Подобного неприятного инцидента больше не повторится. Можете быть спокойны.
Но Нэли не успокоилась. Она прикусила губу, плечи её слегка съёжились:
— Однако…
— Вы теперь в безопасности. Всё, что было — осталось в прошлом, — мягко утешил её Лукс.
Нэли опустила ресницы и тихо продолжила:
— Я также хотела бы знать… насчёт того самого ключа. Почему, когда я коснулась его, увидела… — голос предательски дрогнул, и она не смогла договорить.
— Вы можете считать его артефактом, содержащим все временные линии этого мира. Прикосновение к нему позволяет увидеть воспоминания, связанные с вами, — ответил Лукс, стоя спиной к ослепительному розовому витражу, чьи краски заставляли замирать сердце. Его и без того неописуемое лицо стало ещё более загадочным. В его глазах, словно стеклянных шарах, отражались два мерцающих огонька свечей — и в этом мерцании чувствовалась какая-то жутковатая неестественность.
Он стоял на ступенях алтаря, естественным образом занимая доминирующее положение. Даже просто глядя на Нэли, он излучал подавляющую мощь. Казалось, за его спиной скрывалась воля всего храма, да и всего мира — безграничная сила и мудрость, столь тяжёлая и непостижимая, что воздух в зале становился всё гуще и реже.
Но давление верховного жреца исчезло так же внезапно, как и появилось. Он слегка поднял руку, будто собираясь отпустить её.
Однако Нэли не испугалась — наоборот, она стала ещё спокойнее и повторила с лёгким нажимом:
— Все временные линии?
Лукс, казалось, прищурился. Огоньки в его глазах померкли под опущенными ресницами, и взгляд стал глубоким, холодным — Нэли невольно вспомнила бездушный, ледяной тон системы.
Очевидно, она уловила изъян в его словах. Вся её предыдущая робость и неуверенность были лишь маской — чтобы выманить этот самый момент слабости. Она опередила его:
— Мне давно было интересно: почему после победы героя над Повелителем Тьмы всё начинается заново? Если этот мир представляет собой совокупность множества временных линий…
Лукс резко прервал её:
— Вам достаточно выполнить задание, чтобы исполнить желание. Причины этого объяснять не требуется.
Нэли не удивилась, но и не стала настаивать. Вместо этого она лукаво блеснула глазами и с явной иронией спросила:
— Тогда перейдём к другому вопросу. Как Повелителю Тьмы удалось выдать себя за героя? У него даже в системном интерфейсе есть собственная карточка.
— Это был несчастный случай, — повторил Лукс ту же отговорку и многозначительно замолчал на мгновение. — Искренне сожалеем.
Нэли тихо рассмеялась:
— Неужели всё, что храм хочет мне пояснить, — это лишь пустые извинения и уход от остальных вопросов? — Она поправила прядь волос за ухо, заложила руки за спину и неторопливо сделала пару шагов вперёд, сокращая расстояние между собой и жрецом. Без тени страха она подняла на него взгляд и медленно произнесла: — Я не приму этого.
— Вы ставите под сомнение храм? — тон Лукса снова стал мягким, но уже не таким, как вначале, когда он резко оборвал её. Однако теперь каждое слово он произносил с большей чёткостью и весом.
— Это был всего лишь несчастный случай. Повелитель Тьмы воспользовался процедурой отбора кандидатов на роль героя…
В его светлых глазах мелькнула искра ледяного гнева — и он осёкся. Снова проговорился, выдав что-то лишнее, и теперь явно сожалел об этом.
«Неужели этого высокомерного жреца так легко вывести из себя?» — подумала Нэли, наблюдая за его смущением. Она нарочно отвела взгляд, сохраняя спокойный тон, но с лёгкой насмешкой добавила:
— Раз уж вы завели информационную систему, как в иных мирах, пора бы регулярно обновлять её и ставить патчи.
Лукс молча сжал губы, лицо его стало суровым — но теперь он выглядел гораздо живее, чем в своей недостижимой, неземной отстранённости. Вся его внутренняя борьба читалась на лице: «Система теперь абсолютно безупречна! Никаких сбоев больше не будет!»
Нэли приподняла бровь и продолжила в том же духе:
— Кстати, вы уверены, что сейчас всё в порядке?
— Что вы имеете в виду? — Лукс вернул себе привычную улыбку, но взгляд ещё не успел скрыть настороженность и неловкость.
— Тот маг из Нацье, появившийся рядом с героем… вы уверены, что с ним всё в порядке?
Произнеся это, Нэли почувствовала лёгкое, почти воздушное облегчение.
Лукс мгновенно расслабился и издал почти презрительный смешок:
— Так вот о чём вы беспокоитесь.
Он снова прищурился, и свет в его глазах резко вспыхнул и погас.
— Можем заверить: на этот раз ни храм, ни система не допустили ошибок. Просто сосредоточьтесь на выполнении задания.
Он повернулся к священной чаше у алтаря, тщательно вымыл руки и вытер их белоснежной тканью, не глядя на Нэли:
— Как жрец, напомню вам, Проводник 1028: не стоит недооценивать невидимые силы этого мира.
Это было предупреждение — или даже угроза — прекратить лишние действия. Нэли с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза, и лишь небрежно ответила:
— С вашего позволения, прибытие в этот мир и принуждение выполнять навязанные задания — всё это было сделано без моего согласия.
Уголки её губ дрогнули в едва заметной усмешке:
— Так что позвольте напомнить и вам, господин жрец: в конечном счёте я могу в любой момент отказаться от спасения этого мира.
— О? — Лукс обернулся. Впервые черты его лица стали для Нэли по-настоящему чёткими. В его глазах мерцал холодный, как фосфор, свет; суровые черты выражали уверенность, почти детскую в своей наивной абсолютности:
— В этом мы совершенно уверены. Все проводники, и особенно вы, 1028-й, всегда выберут мир, а не себя.
Он одарил её живой, но леденящей душу улыбкой:
— Не так ли?
В этот миг Нэли захотелось разорвать этого жреца голыми руками. Он был прав — и от этого становилось особенно тошно от ощущения, что тебя видят насквозь.
Лукс тут же смягчил напряжённую атмосферу. Он сошёл с алтарных ступеней, сводя к минимуму разницу в положении, созданную высотой. Его светлые глаза, будто отражающие весь мир, устремились на Нэли, и голос стал убеждающим, тёплым и заботливым:
— Лично я глубоко уважаю ваш предыдущий выбор. Не каждый способен на такое решение и мужество. Я искренне благодарен вам за это.
Нэли пыталась убедить себя, что это всего лишь манипуляция со стороны лживого жреца. Но всё же внутри шевельнулась неуверенность. Ей действительно нужны были эти слова — чтобы убедиться, что все мрак и страдания прошлого не были напрасны, что её выбор был верен.
Лукс подошёл ближе и лёгким движением пальца, смоченного святой водой, коснулся её макушки. Голос его стал торжественным:
— Прибытие такого проводника — удача для Верльдеи.
Нэли быстро скользнула взглядом из-под ресниц, но не осмелилась встретиться с ним глазами. Даже если его слова и приносили утешение, даже если терпкий аромат святой воды успокаивал мысли, она всё равно не любила эти прозрачные глаза, способные так легко управлять чужой душой. Именно из-за их чистоты любая тень в них становилась особенно заметной.
Она даже не решалась подумать, чего именно боится избегать: тайн храма… или того, что может увидеть в его глазах о себе самой?
— Да благословят вас три богини, — произнёс Лукс.
Нэли воспользовалась моментом, чтобы попрощаться:
— Благодарю вас за разъяснения.
Она помолчала, но не удержалась и добавила с лёгким уколом:
— Надеюсь, впредь не будет частых случаев, когда соединение прервано.
Лукс не ответил. Было ли это потому, что он счёл свои обещания достаточно весомыми, или из-за постоянного неповиновения Нэли ему стало неприятно — она не знала и не собиралась выяснять.
Выйдя из зала, она оказалась под щедрым, почти вызывающим южным солнцем. Нэли на мгновение зажмурилась от яркого света и поспешила вернуться к входу в Зал Священного Источника. Едва она остановилась, как раздался знакомый шаг Мелиссы — уверенный, энергичный.
Серебристоволосая девушка сменила одежду на новую форму воительницы и, завидев Нэли, радостно воскликнула:
— Я стала мечницей, признанной богинями!
Но тут же смутилась, что не сдержала голос, и виновато огляделась по сторонам, опасаясь осквернить святыню.
Нэли улыбнулась ей, но мысли её снова и снова возвращались к только что состоявшемуся разговору. Она перебирала в уме каждую фразу, каждый намёк, теряясь в бесконечном множестве возможных толкований. Так, в полузабытьи, она вышла из Норнского Храма и долго не могла прийти в себя.
Пока Мелисса, обежав площадь и вспотев, не подошла и не потрясла её за плечо. Тогда Нэли вдруг осознала:
Карла не было рядом.
* * *
После первого удивления Нэли почувствовала облегчение.
Увидев тревогу на лице Мелиссы, она слегка смутилась от собственного равнодушия и предложила:
— Подождём здесь немного? Может, Карл скоро вернётся.
Небо быстро потемнело, но улицы крепости Халгар всё ещё были ярко освещены.
Мелисса и Нэли сидели у фонтана, вокруг сновали прохожие, но в чёрной мантии мага так и не появилось.
— Давай найдём гостиницу и переночуем здесь. Завтра продолжим поиски, — сказала Нэли, чувствуя весеннюю прохладу и боясь, что Мелисса простудится.
Серебристоволосая девушка вновь внимательно огляделась, потом опустила голову и необычно тихо произнесла:
— Отсюда до Чёртова Логова добраться несложно… Наверное, он просто считает меня обузой…
Нэли сжала губы и попыталась подбодрить подругу:
— Может, он просто заблудился? Карл ведь не похож на человека, который хорошо ориентируется… Так что давай сначала хорошенько отдохнём, ха-ха-ха.
Полусилой, полуласково она увела унывающую Повелительницу в постоялый двор. Сама Нэли тоже была измотана и, едва упав на кровать, больше не хотела шевелиться. Она перевернулась лицом к стене, и улыбка медленно сошла с её лица.
http://bllate.org/book/3279/361638
Готово:
