К тому же на Нэли лежала тяжёлая ноша вины. Она ненавидела себя за то, что когда-то проявила слабость и втянула в это Повелителя Тьмы; сожалела, что столько раз могла остановиться, но лишь всё глубже погружалась в бездну; и особенно мучилась от угрызений совести за невинных, чьи жизни были разрушены по её вине. Но в самой глубине сердца она не была уверена в своём выборе — и чувствовала перед Карлсасом искреннее раскаяние.
Именно она загнала его в угол. Она действительно разделяла с ним вину.
Если бы ей пришлось выбирать снова, Нэли не знала, смогла бы она вновь предпочесть мир.
А сейчас… Нэли ещё раз незаметно взглянула на силуэт у костра, и её сердце невольно заколотилось быстрее от этого знакомого облика. Даже во второй раз, ничего не зная, она всё равно чувствовала к нему притяжение. Что уж говорить о нынешнем моменте, когда она помнила всё? Как ей теперь вести себя с этим магом в предстоящих приключениях?
Ведь она всего лишь хотела вернуться домой — зачем же ей так глубоко вплетаться в судьбу этого мира?
Нэли отчаянно пыталась прогнать эти мрачные, погружающие в себя мысли, но шёпот прибоя лишь усиливал внутренний шторм.
Именно в тот момент, когда её душа бурлила, из прибрежного леса вспыхнул красный свет, за которым последовало землетрясение.
Мелисса резко проснулась, вскочила и, оглядевшись, сразу спросила:
— Где морское чудовище?
Увидев Нэли и Карла, она осеклась, смущённо почесала затылок и с облегчением произнесла:
— Вы целы! Это замечательно!
Нахмурившись, она задумалась на мгновение и с досадой добавила:
— Кто ещё был…
— Мистер Джеральд, — ответила Нэли, на время отложив свои переживания. — Он уже ушёл. Мы достигли побережья Балкана, до крепости Халгар недалеко.
— Значит, нам повезло! Похоже, богиня действительно благоволит мне, ха-ха! — Мелисса весело хихикнула, затем повернулась к месту вспышки. — Что там только что произошло?
Нэли покачала головой:
— Не знаю.
Мелисса встала, размяла руки и ноги и, полная энергии, объявила:
— Тогда я пойду проверю!
— Не надо… — Нэли не успела договорить, как Карл медленно выпрямился и спокойно произнёс:
— Пойти посмотреть — неплохая идея.
Два против одного. Полное поражение.
Собравшись и прихватив угольки костра, трое двинулись вглубь леса в сторону того места, откуда исходил красный свет.
В лесу кричали ночные птицы, шуршали неведомые твари — все невольно ускоряли шаг, стремясь скорее найти источник света.
Они действительно быстро достигли цели: миновав редколесье, оказались перед пустынным холмом, где зияла пещера, безмолвно приглашая войти.
Мелисса, ничуть не испугавшись, первой вошла внутрь с мечом наголо. Нэли поспешила следом, а Карл замыкал шествие, держа в руке стеклянную колбу с тлеющими угольками.
Пол пещеры был усыпан мелкой галькой, под ногами хрустело. Нэли настороженно оглядывалась, ожидая нападения чудовища, но они беспрепятственно дошли до самого конца.
Не требовалось слов — одного взгляда на глубину пещеры было достаточно, чтобы понять, откуда исходил красный свет.
В стене была вырезана ниша, напоминающая святилище, из которой мягко и тепло мерцал красный свет. Это был чистый, ничем не осквернённый свет — по-настоящему святой.
Мелисса затаила дыхание и осторожно протянула руку к источнику.
С лёгким гулом в её ладонь прыгнул меч.
Она повертела рукоять — огромный рубин на ней засверкал, отбрасывая тёплые отблески по стенам пещеры.
Внимательно осмотрев клинок, Мелисса тихо прочитала надпись на остром серебряном лезвии:
— «Дар богини, сокровище Халгара, Сердце Храбреца».
* * *
Только теперь Нэли окончательно убедилась: кораблекрушение стало завесой скрытого сюжета.
Легендарный меч великого Халгара появился здесь — не иначе как удача Мелиссы действительно безгранична.
Как только меч оказался в руках героини, связь с системой мгновенно восстановилась. Ориентируясь по карте, трое вскоре нашли ближайшую деревню, где переночевали, а на следующий день отправились в крепость Халгар.
По дороге Мелисса была в приподнятом настроении. Нэли, уже привыкнув к её боевому ритму, намеренно направляла её выполнять чуть больше, чем требовалось по заданию, постепенно доводя до автоматизма. Вскоре Мелисса уже уверенно владела мечом и применяла навыки, больше не спотыкаясь и не путаясь. Что до меча «Сердце Храбреца» — его, разумеется, пока бережно хранили, чтобы использовать, когда уровень станет достаточным.
Карлу больше не приходилось вмешиваться, он и вовсе замолчал, сведя своё присутствие к минимуму и став тенью в хвосте отряда. Нэли не заговаривала с ним, и, конечно, не вспоминала тот неоконченный разговор на берегу.
Тот миг пронзительного взгляда и боли, как и буря, казалось, стал лишь мимолётной декорацией — сменой сцены, быстро поблекшей в памяти.
Через два дня крепость Халгар наконец появилась на горизонте.
Был тот час, когда солнце ещё не село, но уже клонилось к закату. Весенний полдень на юге особенно тёплый и ласковый, и даже ветер, дующий со стороны старой столицы империи, казался более благоуханным, чем сельские ветра. Стена, окутанная закатным светом, извивалась, словно чёрная змея, простиралась до самого края горизонта и всё ещё не кончалась.
В её безмолвной, змеиной грациозности чувствовалась холодная угроза — напоминание о символе старой империи, трёхглавом змее. Ещё дальше, в самом сердце города, сверкали на солнце очертания величественного дворца — там, несомненно, находился Норнский Храм, сердце континентального культа богинь.
Ходили слухи, что крыша Норнского Храма покрыта золотой фольгой, и даже с гавани было видно это благословение посланницы богини. Ведь это был центр некогда могущественной империи, и даже став столицей герцогства, один лишь силуэт крепости Халгар обладал величием, недосягаемым для новой столицы Мец.
Нэли с товарищами вышли с узкой просёлочной дороги на ровную гравийную. Путь становился всё шире, по обе стороны росли густые оливковые деревья, качающиеся на весеннем ветру. Всё чаще встречались повозки и путники, караваны купцов шли бок о бок, громко переговариваясь и смеясь.
Из их разговоров Нэли не чувствовала ни малейшего напряжения, будто бы Повелитель Тьмы не бушевал на севере.
Но спокойствие жителей Халгара было столь же знаменито, как и золотая крыша Норнского Храма: когда в былые времена южные ворота были проломлены, аристократы северной части города продолжали спорить, купаться и наслаждаться жизнью, будто бы холм и стена между частями города надёжно защитят их.
Теперь же армия демонов стояла далеко за горами на севере, за внутренним морем, и для жителей Халгара несколько поглощённых северных провинций были, вероятно, лишь поводом для беззаботных сплетен.
Стражники у ворот отнеслись к героине куда менее дружелюбно, чем в Канозе.
Смуглый, крепкий юноша долго и подозрительно перечитывал пропуск от маркиза Нафаре, внимательно разглядывал всех троих и, наконец, неохотно поднял копьё, позволяя пройти — явно раздосадованный тем, что не смог придраться и получить взятку.
Мелисса не удержалась и презрительно фыркнула.
— Мелисса, ты хочешь сначала осмотреть город или сразу отправиться в Норнский Храм к верховному жрецу?
— Хм… Пожалуй, сначала займёмся делом, — почесала она подбородок. — Тогда вечером можно будет как следует поужинать!
Нэли уже привыкла к таким приоритетам Повелительницы и уверенно повела её с Карлом через пригородные поля, затем через ещё одни ворота, через оживлённый южный рынок, по узким каменным переулкам, мимо заброшенной памятной колонны — пока не достигли подножия холма, на котором стоял Норнский Храм.
У входа на холм возвышался белоснежный храм — величественный и священный. По обе стороны мраморной лестницы, ведущей к дверям, росли ряды оливковых деревьев, слегка покачивающихся на лёгком ветерке.
Мелисса на мгновение подняла глаза, затем склонила голову, сложила руки на груди и поклонилась на месте. Оказалось, она — глубоко верующая последовательница храма.
— Я не пойду внутрь, — вдруг сказал Карл, опустив капюшон и отступая в сторону.
— Не уходи далеко! — Мелисса беспомощно почесала затылок, затем вдруг вспомнила о чём-то, тщательно поправила одежду и кивнула Нэли: — Пойдём.
Её голос слегка дрожал — она была невероятно взволнована.
После доклада страже вскоре появилась служанка в длинном белом одеянии:
— Да благословят вас три богини, избранная героиня. Прошу следовать за мной.
Каждый раз, сопровождая героиню в центр континентального культа — Норнский Храм, — Нэли чувствовала лёгкое неловкое напряжение. Отчасти потому, что как жительница «земли далёкой», она инстинктивно относилась к храму с долей скепсиса; но в большей степени — потому, что именно воля храма легла в основу системы, насильно перенёсшей её в этот мир.
Они прошли через боковую дверь храма Верданди, богини настоящего, поднялись по изящной галерее. Сквозь промежутки между стройными колоннами открывался вид на западную половину Халгара. Взгляд Нэли устремился дальше — за город, на север: за той едва заметной чёрной грядой гор скрывалось место, куда ей действительно нужно было попасть.
Отвлекшись на миг, она отстала, и Мелисса уже опередила её на несколько шагов. Нэли поспешила наверстать.
Поднявшись по ступеням, они вскоре достигли главного зала Норнского Храма на вершине холма.
Ослепительно белая площадь из квадратных плит, почти режущая глаза, была окружена колоннадой. Слева стоял храм Урд, богини прошлого, выстроенный в одну линию с храмом Верданди у подножия холма и тянувшийся вниз по склону к третьему храму — Скульд, богини будущего. С другой стороны площади возвышался Зал Священного Источника с золотой крышей — сердце Норнского Храма и святыня всех верующих.
Служанка склонила голову, сложив руки на груди:
— Верховный жрец ожидает вас внутри.
Мелисса торжественно кивнула, ответила поклоном и, поправив воротник, медленно прошла между двумя массивными дорическими колоннами, ступая по камню с морским узором, в Зал Священного Источника.
Внутри зала стояли три статуи богинь, держащихся за руки, с разными выражениями лиц, обращённые к древнему колодцу посреди. У алтаря перед ними стоял на коленях человек в белых одеждах с синей накидкой. Услышав шаги, он обернулся и мягко улыбнулся.
Его лицо было невозможно определить по возрасту: нежные черты и платиновые волосы сливались в единое целое, вызывая лишь ощущение святости и тепла. Взглянув один раз, невозможно было запомнить его черты. Но при втором взгляде взгляд встречался с его глазами — бледно-голубыми, почти серыми, прозрачными, как стекло в свете свечей, будто отражающими самые сокровенные тайны души.
Этот взгляд был полон милосердия и отрешённости от мира, заставляя любого чувствовать себя ничтожным, полным стыда за свою дерзость, но в то же время утешённым и готовым безоговорочно покориться.
Это был верховный жрец храма, посланник богинь на земле — Лукс.
Мелисса опустилась на одно колено и смиренно произнесла:
— По зову трёх богинь я пришла в Норнский Храм, чтобы просить твоего благословения, о Посланник.
Далее последовала стандартная церемония благословения. Нэли, стоя рядом на коленях, чуть не заснула — голос Лукса был так нежен и плавен, а речь столь туманна и протяжна, что казалось, его стоит записать как музыку для сна.
Наконец церемония закончилась, и Нэли не удержалась, бросив на Лукса ещё один взгляд. Возможно, ей показалось от долгого стояния на коленях, но ей почудилось, что его стеклянные глаза на миг задержались на ней с особым смыслом.
— Путь к Чёртову Логову полон опасностей. Ты уверена в своём выборе?
Но когда Нэли вновь посмотрела, жрец уже ласково спрашивал Мелиссу о её намерениях относительно выбора класса. Видимо, ей снова почудилось.
Белая служанка снова подошла и безмолвно поклонилась, приглашая Мелиссу следовать за ней в потайную комнату за храмом. Там героиня должна была завершить выбор своего призвания.
С мечом «Сердце Храбреца» в руках Нэли почти не сомневалась: Мелисса станет мечницей.
http://bllate.org/book/3279/361637
Готово:
