Карл побледнел после двух подряд наложенных заклинаний и плотно сжал губы, будто сдерживая новый приступ кашля.
Нэли подхватила его, но не успела отступить, как жук, казалось бы уже побеждённый, в последнем отчаянном рывке завизжал и бросился вперёд, извергая ядовитую жидкость, окутанную чёрным дымом.
Левой рукой Карл крепко сжал запястье Нэли, прижался к ней всем телом, используя её как опору, а правой без малейшего колебания начертил три заклинательные руны.
К концу Нэли даже почувствовала, как всё тело Карла дрожит, будто он вот-вот рухнет от изнеможения. Она невольно развернулась, давая ему больше опоры.
Первая руна превратилась в щит, отразивший яд; вторая вытянулась в серебряную цепь, отсекшую передние лапы жука; третья вновь стала тем самым ослепительным светящимся шаром.
Однако последний штрих получился дрожащим, и шар отклонился, едва не промахнувшись — удар пришёлся чуть в стороне от чудовища.
Лишившись лап, жук перевернулся на спину, но всё равно, извивая усиками, покатился по пологому склону дороги прямо на Карла и Нэли.
Всё произошло в мгновение ока.
Пальцы Карла, сжимавшие запястье Нэли, напряглись ещё сильнее. Он резко оттолкнул её назад и сам встал между ней и наступающим монстром.
Нэли от неожиданности споткнулась и, наступив на впадину в поле, села на землю. Карл тут же навалился на неё, спиной прикрывая от атаки — в чисто защитной позе.
Раздался громкий боевой клич, и мечом жука разрубило пополам.
Тело гигантского насекомого рассыпалось светящейся пылью и исчезло.
Мелисса, пошатываясь, подошла ближе, держа в руке меч, испачканный липкой кровью чудовища:
— Вы в порядке?
Нэли хрипло ответила:
— Со мной всё хорошо.
Она опустила взгляд на беловолосого юношу, который всё ещё прислонялся к её плечу, крепко держа её за запястье, но уже не откликаясь.
Сердце Нэли дрогнуло. Она осторожно положила ладонь на плечо Карла и слегка отстранила его. Широкий капюшон сполз, обнажив бескровное лицо: глаза закрыты, губы посинели. Он потерял сознание.
Мелисса быстро пришла в себя, уложила Карла на спину, проверила дыхание и немного успокоилась.
Нэли, сжав губы, молча вытащила флакон с целебным отваром высшего качества, откупорила его и поднесла к губам Карла. На мгновение замерла, затем подняла глаза на Мелиссу:
— Ты сделай это.
Серебристоволосая девушка вновь вошла в роль заботливой сестры: спокойно покачала головой, приподняла подбородок Карла, разжала ему рот и ловко очистила уголки губ от остатков крови с помощью платка. Затем взяла флакон и медленно влила содержимое внутрь.
Когда отвар закончился, Карл закашлялся и вновь вырвал кровью. Капли брызнули прямо на лицо Мелиссы, но она даже не моргнула, сразу же взяв у Нэли второй флакон.
В этот момент беловолосый маг медленно открыл глаза. Его взгляд на миг застыл, потом он снова прикрыл веки, поднял правую руку, выхватил у Мелиссы флакон и одним глотком осушил его.
Нэли стояла на коленях рядом с ним. Поскольку его левая рука всё ещё крепко сжимала её запястье, она вынуждена была сохранять эту неудобную и болезненную позу. Увидев, что он пришёл в себя, она осторожно попыталась выдернуть руку — и он тут же инстинктивно сжал пальцы ещё сильнее.
Боль заставила Нэли сжать губы, чтобы не вскрикнуть.
Карл вдруг бросил на неё короткий взгляд и резко разжал пальцы.
— Прости, — нарушила молчание Мелисса, опустив голову.
Нэли ещё не успела её утешить, как Карл фыркнул.
Мелисса почувствовала себя ещё виноватее и снова извинилась:
— Я сама всё решила… Прости!
Нэли осторожно покосилась на Карла и попыталась смягчить обстановку:
— Главное, что всё обошлось.
Её голос стал тише:
— Спасибо вам, Карл.
Маг лишь мельком глянул на неё и в ответ ничего не сказал, вместо этого попытался подняться.
Мелисса тут же подхватила его, явно чувствуя себя виноватой:
— Ты точно в порядке?
Гордый беловолосый маг недовольно попытался вырваться, но из-за слабости не смог.
Нэли отвела взгляд и направилась к месту, где исчез жук, подняла два мешочка и протянула их Мелиссе:
— Кристаллы опыта и добыча.
Мелисса решительно покачала головой:
— Отдай Карлу.
Карл бросил взгляд на набитые кожаные мешки, но презрительно отвернулся:
— Мне это не нужно.
В итоге, благодаря посредничеству Нэли, все лечебные средства насильно вручили Карлу, кристаллы опыта разделили поровну, а новую броню и меч отдали Мелиссе.
Из-за всей этой суматохи небо окончательно стемнело. К счастью, постоялый двор был уже совсем близко. Когда они дошли до места, где дорога выровнялась, и Марс с Венерой скрылись за горизонтом, трое наконец увидели тёплый свет окон.
Сдав задание конюху, Мелисса, измученная до предела, медленно вошла в дверь постоялого двора, необычно явно выказывая усталость. Она потерла лицо и, увидев подошедшую хозяйку, махнула рукой:
— Принесите три горячих блюда и немного солодового пива, если можно.
Карл, однако, резко натянул капюшон и, вырвавшись, направился наверх:
— Мне не надо.
Он поднимался по лестнице нетвёрдо, но быстро, и Мелисса не успела его остановить — он исчез в конце коридора.
Мелисса в отчаянии уткнулась лбом в стол:
— Ууу… Он точно меня возненавидел.
Нэли сухо утешила:
— Да он тебя ещё меньше терпеть не может.
Мелисса повернула голову и вздохнула:
— А я вообще избранная богиней героиня? Такая слабая, ещё и подвожу товарищей… Совсем никчёмная.
— Нет, Мелисса отлично заботишься о других, и в бою с каждым днём становишься сильнее. Ты точно не никчёмная.
Услышав это, Мелисса горько усмехнулась — совсем не по-своему:
— Ну да.
В этот момент слуга принёс горячее рагу из капусты и тёплое солодовое пиво.
Мелисса сразу же оживилась, съела несколько ложек и, жуя, спросила Нэли:
— Очень вкусно! Ешь скорее.
— Хм, — Нэли машинально зачерпнула ложку рагу и проглотила, даже не почувствовав вкуса.
Мелисса несколько раз бросила на неё неуверенные взгляды, потом запнулась:
— Э-э… Мне так неловко перед Карлом, что я не решусь даже появиться у него. Нэли, не могла бы ты отнести ему ужин?
— Да иди сама, всё равно он тебя в комнату не пустит.
— Но… даже просто у двери встретиться — я не могу…
Не выдержав уговоров Мелиссы, вскоре Нэли поднялась по лестнице с подносом в руках. Помедлив, она постучала в дверь комнаты на втором этаже, в самом углу коридора.
После долгой паузы дверь приоткрылась на узкую щель.
— Я принесла ужин, — сказала Нэли, встретившись взглядом с красными глазами в щели, и почему-то занервничала.
Дверь чуть приоткрылась, Карл молча взял поднос и тут же отступил назад, собираясь захлопнуть дверь.
— Спасибо… Правда, спасибо, — вырвалось у Нэли, и она смутилась, прикусив губу.
Движение двери замедлилось, но всё же закрылось.
Нэли глубоко выдохнула, потерла переносицу и направилась к своей комнате.
После такого изнурительного дня она быстро уснула.
Ей приснился кто-то… Сон был горьким, и, проснувшись, она обнаружила мокрую подушку.
На следующий день Мелисса, необычно для себя, не встала на рассвете, а отправилась в путь лишь после восхода солнца. Очевидно, она переживала за состояние Карла.
После лёгкого завтрака трое вновь двинулись в сторону Канозы.
Дорога прошла без происшествий. Мелисса, использовав вчерашние кристаллы опыта и поднявшись на два уровня, теперь сражалась куда увереннее: легко расправилась с деревенскими разбойниками, одержимыми магией овцами и прочей мелкой нечистью. К закату они наконец увидели протянувшиеся вдаль городские стены.
Нафаре — одна из немногих стран Верльдеи, чья экономика строилась на водной торговле. Прибрежные и речные города сохранились с времён Старой Империи. Столица Нафаре, Каноза, была вторым по величине торговым центром после Южного Города Тысячи Островов. Сюда беспрерывно поступали южные ремёсла и пряности, а корабли, гружённые северной древесиной и драгоценными металлами, отсюда уходили в дальние рейсы. Расположенный у устья реки Каса, город Каноза выглядел древним и величественным: на золочёном гербе у городских ворот гордо восседал альбатрос с расправленными крыльями, под которыми паруса кораблей и водяные брызги — символ богини.
Несмотря на весеннее время, когда лёд на побережье уже сошёл, Каноза казалась удивительно пустынной. У ворот почти не было повозок и всадников; вдали, у моря, стояли сотни белых парусов, но ни один корабль не выходил в море. Всё это — дело рук Повелителя Тьмы. Теперь Каноза — осаждённый город, едва дышащий под его гнётом. Треть торгового флота погибла в вызванных им штормах, а связь с другими землями почти полностью прервалась.
Мелисса, обычно весёлая в пути, теперь выглядела серьёзной.
После доклада стражникам у ворот троица беспрепятственно вошла в город. Раньше нижние этажи двухэтажных каменных домов Канозы были сплошь заняты лавками, но теперь почти все закрыты. На улицах бродили лишь нищие и угрюмые беженцы, что делало картину ещё мрачнее. Пройдя по извилистой дороге вверх, вскоре они увидели за черепичными крышами дома башни замка.
— Ладно! — Мелисса сжала кулак, мысленно подбадривая себя, но тут же обернулась к Карлу: — Может, отдохнёшь немного?
Слова явно задели самолюбие мага. Беловолосый юноша напряг губы и сухо отрезал:
— Не нужно.
Мелисса почесала затылок и неловко улыбнулась:
— Тогда сразу к лорду-герцогу.
Замок Канозы стоял на острове, образованном естественным руслом реки. С восточной стены открывался вид на широкое устье. Высокие серые стены окружали ров с водой, перекинутый подъёмным мостом; по углам возвышались круглые башни-донжоны, идеальные для обороны в осаде.
У подъёмного моста их уже ждал рыцарь. Он вежливо поклонился:
— Его светлость герцог давно вас ожидает. Прошу следовать за мной.
Мелисса поправила меч, гордо подняла голову и прошла за ним через мост и глубокий арочный проход, оказавшись во внутреннем дворе замка.
Звон кузнеца и шум конюшен тут же наполнили воздух — в резкой противоположности унынию города. Внутри замка царила лихорадочная подготовка к бою.
— Его светлость собрал всех дворян Нафаре. Мы готовы сразиться с армией демонов в любой момент, — с гордостью произнёс рыцарь, подняв подбородок. В его светло-голубых глазах горел огонь решимости.
Мелисса серьёзно кивнула. Нэли невольно взглянула на Карла: тот стоял, укрывшись в капюшоне, и с любопытством оглядывал окрестности. Обычаи Калинсии сильно отличались от северных, поэтому его интерес вполне понятен. Но, заметив взгляд Нэли, он тут же отвёл глаза и сделал вид, что ничего не произошло, забыв при этом опустить капюшон.
Нэли почему-то захотелось улыбнуться.
Главный зал замка был ярко освещён даже днём. На стенах висели тщательно отполированные доспехи и оружие предков. В свете факелов эти тяжёлые предметы казались живыми, будто готовы были вновь сорваться в бой вместе с павшими рыцарями. В конце зала, на возвышении, сидел мужчина лет пятидесяти в богатых одеждах — герцог Бердуин.
Увидев приближающуюся героиню, Бердуин встал. Он был невысок, но подтянут и не полноват. Стоя на возвышении, он с доброжелательной улыбкой смотрел на гостей — в нём чувствовался типичный для нафарских купцов такт и учтивость. Но в его серых глазах читалась сталь моряка, привыкшего бороться с волнами, а также сдержанная гордость человека, повидавшего многое.
— Добро пожаловать в Канозу, избранная судьбой героиня. Да пребудут с тобой три богини.
Мелисса и Нэли преклонили колени. Карл на мгновение замер, будто растерявшись, но тут же последовал их примеру.
Бердуин сразу же поднял Мелиссу и начал произносить заранее заготовленную речь.
Нэли знала каждую реплику наизусть, даже интонации были выучены досконально, поэтому её мысли начали блуждать.
http://bllate.org/book/3279/361633
Готово:
