Карл застыл, снова отступил, чтобы сохранить безопасную дистанцию, и упрямо тихо повторил:
— Пожалуйста, не трогай меня. Держись на расстоянии.
Мелисса лишь приподняла бровь, не придавая значения:
— Не будь таким чувствительным, Карл. Я не причиню тебе вреда и не стану насмехаться. А что до Нэли — если она тебе не нравится, просто скажи прямо!
«Господин Герой, вы действительно готовы ради какого-то мага сомнительного происхождения предать собственного духа-хранителя?»
Карл бросил на Нэли короткий взгляд, медленно опустил капюшон до подбородка и тихо произнёс:
— Она меня ненавидит.
Такой детский, жалующийся тон заставил Нэли усмехнуться. Ей не хотелось ввязываться в спор, и она просто развернулась:
— Вы слишком много думаете, господин Карл. Пойдём, Мелисса, иначе мы не доберёмся до таверны даже к закату.
Мелисса бодро отозвалась и продолжила свой путь по заброшенной тропинке среди полей.
Они прошли всего пару шагов, как за спиной раздалось резкое и ледяное:
— Стойте.
Нэли мгновенно охватил холод: это был голос Карлсаса.
В этот миг она почувствовала странное спокойствие.
В глубине души она никогда не верила заверениям системы; ещё с того момента, как увидела это лицо, смутно предчувствовала подобный исход. Теперь же худшие опасения просто обрели форму раньше срока.
Нэли глубоко вдохнула, но даже не успела обернуться, как два ослепительных белых сгустка энергии пронеслись мимо её плеч.
Бах! Светящиеся шары врезались в землю прямо перед Нэли и Мелиссой.
Из яркого сияния на земле вырвались острые когти. Присмотревшись, Нэли поняла: это были одержимые магией корневые лианы. Они затаились под землёй, выжидая, пока путники не попадут в ловушку. Ещё немного — и колючие лианы опутали бы обеих девушек. Карлу удалось среагировать вовремя.
Одним ударом магические лианы обратились в прах.
Сама скорость реакции и мгновенное применение заклинания уже доказывали, что маг Нацье — не просто имя на слуху.
Мелисса раскрыла рот от восхищения:
— Круто! — Она встряхнула серебристыми волосами и, едва сдержавшись от того, чтобы не броситься к нему, радостно воскликнула: — Так и знала, что ты крут, Нацье!
Нэли опустила глаза и глубоко вздохнула, пытаясь успокоить учащённое сердцебиение. Возможно, она действительно перестраховывалась и напрасно подозревала его. В конце концов, Верльдея — игровой мир, где данные постоянно перерабатываются, и появление персонажа с точь-в-точь как Карл — не так уж и невероятно…
— Спасибо, — с усилием улыбнулась она и искренне поблагодарила Карла.
Тот явно растерялся: его блестящие красные глаза широко распахнулись. Он резко захлопнул магическую книгу и, стараясь выглядеть безразличным, тихо бросил:
— Пустяки.
Мелисса переводила взгляд с одного на другого, довольная улыбка играла на её губах:
— Отлично! Следующего монстра возьму на себя!
Однако с тем же самым уровнем одержимых лиан Герою повезло куда меньше:
— У них шипы! Больно… — Мелисса едва увернулась от нового удара ядовитых ветвей, но чуть не споткнулась о другую лиану и запуталась в движениях.
Нэли вздохнула и, краем глаза заметив, что Карл задумчиво смотрит на неё, вздрогнула. Он тоже сильно смутился, почти испуганно натянул капюшон и, посчитав этого недостаточно, снова раскрыл магическую книгу, будто щит.
«Я настолько страшна?..»
Нэли с досадой отвела взгляд и почувствовала, как его глаза снова устремились на неё.
Ей так и хотелось сорвать капюшон и хорошенько встряхнуть этого мага, чтобы выяснить всё до конца! Раздражённая, она отошла на пару шагов и сказала Мелиссе:
— Я ненадолго отойду. Не уходи далеко.
Осторожно оглядываясь по сторонам, она дошла до могучего дуба, открыла системный интерфейс и подключилась к порту взаимодействия:
— Хочу знать, кто такой этот маг по имени Карл?
После короткой паузы раздался безэмоциональный, но приятный женский голос:
— Событие расценено как нормальное. Аномалий не обнаружено.
Нэли выдохнула, прислонилась спиной к стволу и потерла виски. Пока что ей остаётся доверять системе и считать всё совпадением. Но это означало, что ей придётся быть вдвойне внимательной к происходящему вокруг.
«Один Герой — уже головная боль, а тут ещё и маг, за которым нужно постоянно следить…» — подумала Нэли, чувствуя, как растёт сложность задания. Однако вскоре она махнула рукой на тревоги и решила сосредоточиться на текущей задаче.
Она неторопливо вернулась к Мелиссе, проверила прогресс задания и ободряюще сказала:
— Мы уже прошли половину пути.
— Тогда рванём вперёд и закончим всё сегодня! — заявила Мелисса.
Нэли улыбнулась в ответ, но внутри была близка к отчаянию: впереди будут всё более сильные монстры, и даже завершить задание завтра — уже удача. Она невольно взглянула на Карла и поймала его такой же скептический взгляд.
Нэли приподняла бровь и взглядом передала: «Если магу так не нравится наша медлительность, почему бы ему самому не расчистить весь путь?»
Карл явно подавлял желание снова спрятаться под капюшоном. Он неловко пошевелил губами и едва слышно пробормотал:
— Отказываюсь.
Нэли бросила на него ещё один взгляд и почувствовала странность. Присмотревшись внимательнее, она с изумлением заметила: по сравнению с тем, как он выглядел при выходе из стартовой деревни, лицо Карла стало гораздо бледнее. Она так сосредоточилась на его подозрительном поведении, что не замечала его состояния.
— С тобой всё в порядке? — нахмурилась она.
Карл прикрыл рот ладонью и холодно ответил:
— Ничего… — но не договорил, закашлявшись.
Мелисса тоже заметила неладное и, несмотря на его требование держаться на расстоянии, подошла вплотную, неожиданно серьёзно:
— Да ладно тебе. Всё не в порядке.
Нэли мельком увидела, как между тонких пальцев Карла проступила кровь, и почувствовала, будто в груди у неё обрушился тяжёлый камень, оставив пустоту и боль. Она сухо произнесла:
— Не загораживайся.
Из пространства хранения она достала чистую салфетку и флакон целебного отвара, протянув их на вытянутой руке с безопасного расстояния.
Пальцы Карла, прикрывавшие рот, дрогнули. Но Мелисса уже перехватила предметы и, не дав ему возразить, аккуратно отвела его руку, вытерла кровь с уголка губ и поднесла флакон к его губам с коротким приказом:
— Пей.
Беловолосый юноша нахмурился, сдерживая дискомфорт и лёгкое унижение, но всё же выпил отвар до дна.
Мелисса, однако, не собиралась останавливаться. Как заботливая няня, она взяла его испачканные кровью руки и начала тщательно их очищать.
Карл слабо попытался вырваться, но безуспешно.
Нэли стояла в стороне, чувствуя себя неловко.
Мелисса явно знала толк в уходе за другими. Её сосредоточенный, спокойный вид, глубокие выразительные черты лица и серебристые волосы придавали ей умиротворяющую, почти изысканную красоту — полную противоположность её обычной боевой неуклюжести.
Серебряноволосая девушка и беловолосый юноша — забота и забота… Выглядело это очень гармонично.
Нэли потёрла виски, подавляя странное, непонятное чувство, и мысленно повторяла себе: «У женщины-Героя вполне может быть своя романтическая линия… И разве мне не стоит этому радоваться?»
Она отошла ещё дальше и уставилась вдаль.
Была ранняя весна. Свежая зелень пробивалась сквозь заброшенные поля, беззаботно и свободно наслаждаясь тёплым ветром и закатным светом. Под ласковым дуновением ветра настроение Нэли постепенно успокоилось. Она улыбнулась себе и, полностью овладев собой, обернулась — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Карл, едва закончив процедуру, отпрянул от Мелиссы ещё дальше, чем раньше.
Мелисса, впрочем, не обратила внимания.
«Маг, который после одного заклинания плюётся кровью, нам явно не помощник», — подумала Нэли и подошла к Мелиссе:
— Придётся тебе потрудиться за двоих.
— Без проблем! — широко улыбнулась Мелисса, снова став по-прежнему беззаботной.
Они снова двинулись по тропе, но атмосфера стала какой-то странной.
Мелисса тут же столкнулась с гороховыми духами, а Нэли наблюдала за боем из тени буйной травы.
Рядом послышался шелест одежды. Нэли даже не нужно было оборачиваться — она знала, что это Карл.
— Спасибо, — сказал он тихо и сдержанно, даже в благодарности сохраняя свою сдержанность.
Нэли чуть не подумала, что ослышалась. Она удивлённо повернулась:
— Ты не должен был вмешиваться. Это я должна благодарить тебя.
Карл глубоко опустил голову, пальцы дрожали на краю капюшона, будто он не знал, надевать его или нет.
— Я дух-хранитель Мелиссы. Со мной ничего не случится. Не волнуйся обо мне, — добавила Нэли, но тут же пожалела: а вдруг он переживал именно за Мелиссу? Разве это не логично? Зачем она снова строит из себя дуру?
Маг молчал. Нэли стало ещё неловче. Она натянуто улыбнулась и перевела взгляд на сражающуюся Мелиссу, будто бы разговаривая сама с собой:
— Хорошая девочка. Очень старается.
Но как бы она ни старалась, новичок-мечник и больной маг… Долгий путь их ждёт.
В то же время Нэли почувствовала облегчение: «Пусть будет так. Главное — не торопиться в Чёртово Логово. Хоть немного времени на подготовку…»
При мысли о новом Повелителе Тьмы её охватило тревожное волнение. Она с трудом сдержалась, чтобы не обернуться и не взглянуть на это знакомое лицо, и ускорила шаг, будто пытаясь убежать.
Тропа была неровной, и, задумавшись, Нэли провалилась ногой в ямку, потеряв равновесие.
Сбоку протянулись руки и вовремя поддержали её.
Холодные, знакомые ладони. Нэли вздрогнула. Руки Карла на её плечах замерли на мгновение, будто окаменев, а затем резко отдернулись. Он, казалось, был ещё более смущён, чем она, и молча, опустив капюшон ещё ниже, развернулся и пошёл в противоположную сторону.
Именно в этот момент Мелисса вдруг закричала.
Нэли бросилась на зов и увидела перед подругой огромного жука — его тело было вдвое шире самой тропы!
Две мутные красные фасеточные глаза уставились на Мелиссу, из пасти капала липкая жидкость, а передние конечности резко метнулись к ней.
Мелисса, пришедшая в себя после шока, усмехнулась сквозь зубы:
— Эй, здоровяк, хочешь со мной потягаться?
Нэли быстро открыла системный интерфейс, чтобы проверить параметры Мелиссы, и пришла в отчаяние: этот гигантский жук должен был стать первым мини-боссом для Героя, но появился слишком рано. С текущими навыками Мелисса едва ли сможет выбраться живой.
— Мелисса, не ввязывайся! Ты ещё не готова к такому противнику! — крикнула она.
В белоснежном геройском облачении серебряноволосая девушка уклонилась от удара и, не оборачиваясь, ответила:
— Дай мне попробовать! А вы с Карлом уходите!
Нэли топнула ногой:
— Какой ещё дух-хранитель бросит Героя одного?
Она повернулась к подошедшему Карлу и тихо, но твёрдо сказала:
— Уходи.
Беловолосый маг сделал шаг назад, но не двинулся с места. Его красные глаза были устремлены на бой.
Мелисса уже получила несколько ударов от жука, пошатывалась, но упорно держалась, хотя контратаковать не могла.
— Мелис… — Нэли не успела договорить, как рядом прозвучало короткое:
— Плохо.
Едва Карл произнёс это, как жук выплюнул струю жидкости. Мелисса не успела увернуться — ядовитый пар облил её с головы до ног, и она мгновенно обездвижилась.
Острые челюсти монстра уже метнулись к её телу, но вдруг всё пространство озарила ослепительная вспышка. Из магической книги Карла вырвались светящиеся руны, превратившись в цепи, которые обвили жука со всех сторон, сковав его конечности.
Монстр взревел от ярости, его кровавые глаза уставились прямо на Карла. Сделав резкий рывок, он разорвал цепи и бросился прямо на беловолосого мага.
Нэли не раздумывая схватила Карла за руку, чтобы оттащить назад, но тот резко вырвался. Правой рукой он схватил перо, парящее в воздухе, и быстро начертил на странице длинную строку рун. Ослепительный световой шар вылетел из книги и точно ударил жука между глаз. Монстр завыл, пошатнулся и, едва удержавшись на ногах, начал заваливаться набок.
http://bllate.org/book/3279/361632
Готово:
