Приняв приветствие маркиза, на следующий день героиня покинет Канозу на корабле, чтобы как можно скорее добраться до южного побережья — до крепости Халгар. По пути их, вероятно, поджидает морское чудовище, и, судя по всему, предстоит ещё одна изнурительная битва… В Халгаре Мелиссе в первую очередь надлежит получить благословение в храме, затем официально выбрать оружие и, получив проходной документ, пересечь море Тысячи Островов и добраться до столицы Мец.
И это лишь начало настоящего сюжета. Долгий путь вперёд, и неизвестно, где его конец.
Почему раньше никогда не казалось, что сопровождать героиню на всём протяжении пути так утомительно?
Она подавила желание вздохнуть и задумалась над собственной необычной рассеянностью.
Всё-таки виноват… виноват тот самый Повелитель Тьмы. Теперь она постоянно настороже, тревожится и боится — откуда ей взять сосредоточенности для выполнения задания?
Именно в этот момент завершилась передача полномочий между Бердуином и Мелиссой. Маркиз пригласил героиню на прощальный банкет в тот же вечер, и та, разумеется, с радостью согласилась.
— Говорят, рыбный суп в Нафаре — лучший на всём континенте! Как же я жду! — едва выйдя из зала, воскликнула Мелисса, обернувшись к Нэли.
«Неужели у вас, госпожа героиня, нет более достойных интересов?» — мысленно вздохнула Нэли, но вслух лишь покорно отозвалась:
— Да-да! А ещё здесь знамениты рыбные пирожки и густой крабово-креветочный суп. Насладитесь ими вдоволь перед отплытием, Мелисса!
— Нэли и Карл тоже придут! — заявила Мелисса, улыбаясь, но с явным намёком, что отказ невозможен.
— Отказываюсь, — как и ожидалось, тут же отрезал Карл, натягивая капюшон до самого подбородка.
Мелисса всплеснула руками:
— Как это «отказываюсь»? Вы обязательно пойдёте! — Она задумчиво потёрла подбородок. — Ведь главная цель магов Нацье — получение новых знаний, верно?
Карл промолчал, и Мелисса решила, что он согласен. Она весело продолжила:
— Вот именно! Мы уже добрались от Калинсии до Нафаре — как можно уехать, не попробовав местных деликатесов? Еда отражает характер народа и особенности региона — это тоже очень важное знание! Можно даже сказать, что пища — это самая обыденная и повседневная магия.
Карл, казалось, собрался возразить, но Мелисса перекричала его:
— Решено! — торжествующе объявила она и подмигнула Нэли. — Готово!
После непродолжительного отдыха в своих комнатах трое снова спустились в зал.
Как и в большинстве владений, на банкете в Нафаре гостей рассаживали согласно их положению.
Главную героиню Мелиссу пригласили за длинный стол на возвышении, где ужинала семья маркиза. Мелисса заодно представила Карла как мага Нацье, и тот автоматически стал почётным гостем. Вид беловолосого юноши, которого Мелисса почти волоком тащила к высокому столу, был поистине жалок — будто испуганный чёрный кролик, который отчаянно хотел спрятаться под полы плаща и исчезнуть.
Возможно, из-за небольшого переполоха, вызванного появлением мага Нацье, посланницу богини временно забыли. Нэли с готовностью затерялась в толпе гостей и устроилась за дальним столом, радуясь свободе.
На длинных столах непрерывно подавали блюда. Хотя, конечно, они уступали изысканности главного стола, огромные миски горячего рыбного супа источали соблазнительный аромат. Особенно щедро разливали местное миндальное вино — кувшин за кувшином. Вскоре застолье огласилось весёлыми возгласами: гости подпевали менестрелям, хлопали в такт и подшучивали над служанками, сновавшими между столами, совершенно забыв о сдержанности и этикете, обязательных за главным столом.
Нэли, потягивая вино маленькими глотками, невольно заразилась всеобщим весельем и, прислонившись к деревянной колонне, мягко улыбнулась. Даже когда Повелитель Тьмы уже на пороге, после бокала вина люди всё равно способны радоваться жизни — и в этом тоже есть своё счастье.
— Прекрасная госпожа, не соизволите ли вы открыть мне своё имя? Меня зовут Брюд, — раздался пьяный голос, вырвав её из задумчивости.
Нэли приподняла бровь и оценивающе взглянула на подошедшего к ней каштановолосого мужчину. Внешность у него была неплохая, а одежда указывала на то, что он, скорее всего, сын какого-нибудь мелкого лорда. Нэли совершенно не хотелось романтических приключений, поэтому она незаметно отодвинулась.
Но тот снова приблизился, оперся локтем о колонну и, довольно самоуверенно подмигнув, протянул:
— Ну?
Односложное слово с повышением интонации может звучать по-разному: в устах дерзкого повелителя — соблазнительно и дерзко, а в устах пьяницы — просто отвратительно.
Уголки губ Нэли дёрнулись. Она уже собиралась встать и уйти, но вдруг тот схватил её за плечи и, бормоча что-то невнятное, попытался поцеловать.
Нэли рванулась, но не смогла увернуться. Однако в этот самый момент тяжёлая книга с твёрдой обложкой со всей силы опустилась прямо на лоб господина Брюда.
☆、29
— А-а-а! — завопил Брюд, хватаясь за голову.
Гости, услышав крик, обернулись, но увидели лишь пьяного мужчину, вокруг которого, казалось, ничего не происходило. Все лишь рассмеялись, решив, что он просто перебрал.
Нэли осторожно выглянула из-за колонны и облегчённо выдохнула:
— Спасибо.
Закутанный в чёрную мантию маг не ответил, лишь нервно натянул капюшон ещё ниже.
— Как ты покинул стол?
Карл помолчал и тихо ответил тремя словами:
— Много людей. Шумно. Не нравится.
После этого инцидента Нэли тоже не хотелось оставаться. Она осторожно спросила:
— Я уже наелась. Пойдём вместе в комнату?
Карл молча развернулся и направился к выходу — очевидно, согласившись.
Они молча поднимались по винтовой каменной лестнице, один за другим. Нэли шла позади и с беспокойством смотрела на его длинные полы — не споткнётся ли?
Но Карл, как оказалось, отлично знал, как ходить по лестницам в длинной мантии: шагал быстро и уверенно. Что логично — маги Нацье, вероятно, всю жизнь в таких мантиях бегают по башням Мудрецов.
Комната Карла находилась в другом конце коридора. Нэли проводила взглядом чёрный комок, медленно удалявшийся вдаль, и вдруг окликнула:
— Простите, что раньше плохо к вам относилась и сомневалась в вас. Это была моя ошибка.
Тот замер на месте. Через мгновение ответил:
— Карл.
Нэли ещё не успела осознать смысл этих слов, как дверь уже захлопнулась.
Она растерялась, но потом поняла: он имел в виду, что можно обращаться просто по имени, без вежливых формальностей? Направляясь к своей комнате, она мельком взглянула в зеркало у двери — и увидела, что уголки её губ сами собой приподнялись в лёгкой, незамеченной ею самой улыбке.
Эта улыбка тут же исчезла, будто её и не было.
Нэли опустила голову, устало подошла к окну и задумчиво смотрела на лунный свет, играющий на белоснежных парусах в гавани. Она тихо вздохнула. Весенняя ночь была пронизана холодом, и выдох тут же превратился в белое облачко, ещё больше затуманивая её неясные мысли.
Мелисса вернулась очень поздно, с пунцовыми щеками, и сразу же упала на кровать в глубоком сне. На следующее утро она выглядела свежей и бодрой, без малейших признаков похмелья. После новых напутствий и благословений от маркиза и прочей знати Мелисса и её спутники отправились в порт.
Раннее весеннее солнце пробивалось сквозь плывущие облака, отражаясь в ряби волн. У причала спокойно покачивался трёхмачтовый корабль средних размеров. Мелисса невольно прочитала золотые буквы на борту:
— Сирена?
Сопровождавший героиню рыцарь пояснил с улыбкой:
— В древнем языке «сирена» — морская ведьма, то есть поющая русалка. Сейчас море Русалок неспокойно и коварно, но «Сирена» — самый прочный и манёвренный корабль в нашем флоте. Он непременно доставит вас, госпожа героиня, в крепость Халгар в целости и сохранности.
Мелисса серьёзно кивнула и ещё раз поклонилась знати, провожавшей их на причале.
Хотя обычно она вела себя довольно непринуждённо, в этот момент её манеры были безупречны. Нэли вновь задумалась о прошлом своей героини: отлично знает придворный этикет, не сильна в фехтовании, но на пальцах мозоли, привыкла заботиться о других…
— Идём, Нэли, — прервала её размышления Мелисса и первой ступила на сходни.
Каюта на «Сирене» оказалась небольшой — троим пришлось ютиться в одной комнате. Дверь соседней каюты была плотно закрыта, и неизвестно, кто ещё плыл с ними.
В каюте стало душно, и вскоре Мелисса потащила Нэли и Карла на палубу подышать свежим воздухом. При появлении героини матросы зашептались, переглядываясь с восторгом.
Капитан и старпом быстро усмирили эту суматоху, представились и отдали приказ отчаливать.
С берега разнёсся протяжный звук горна — провожая «Сирену».
Морской ветерок наполнил паруса, а чайки, кружась над кормой, то и дело ныряли в белые брызги.
— Вы и есть госпожа героиня? — раздался неожиданный голос позади.
Мелисса обернулась и увидела на палубе странно одетого юношу. Его зелёные длинные волосы ниспадали на плечи, укрытые лёгким, дорогим белым плащом, который, несмотря на пыль и брызги моря, оставался безупречно чистым. Его глаза были необычного жёлтого цвета, и на солнце они сверкали, словно расплавленное золото.
— Да, я — героиня Мелисса.
Зеленоволосый юноша мягко улыбнулся — в его голосе звучала почти женская нежность:
— Для меня величайшая честь встретить вас, госпожа героиня. Прошу простить Джеральда за то, что он не удостоил вас приветствием сразу по прибытии.
Его улыбка стала чуть шире, и он изящно поклонился — с достоинством, но без покорности:
— Маг Нацье Джеральд, служащий маркизу Калинсии, приносит вам свои искренние поздравления.
Речь этого Джеральда была полна витиеватых выражений, но по сути сообщала лишь одно: он маг Нацье и сейчас работает на лорда. И всё.
Постой-ка… опять маг Нацье? Неужели шанс встретить их так высок? Ведь говорили же, что за пределами Калинсии на всём континенте бродит не больше ста магов Нацье!
Джеральд, будто только сейчас заметив остальных, изумлённо ахнул. Он слегка кивнул Нэли:
— Рад вас видеть, прекрасная госпожа.
По сравнению с тем, как он обращался к Мелиссе, его тон был заметно сдержаннее и высокомернее — он явно не собирался вести с Нэли дальнейшую беседу, ограничившись формальным приветствием.
Затем его янтарные глаза сузились. Он неторопливо повернулся к чёрной тени, которая молча удалялась по палубе, и с явной издёвкой произнёс:
— Не так быстро, самозванец.
Последние три слова он выговаривал медленно, растягивая каждый слог, чтобы подчеркнуть насмешку.
— Что вы имеете в виду, господин Джеральд? — Мелисса тут же нахмурилась и встала между ним и Карлом.
Джеральд лениво закрутил прядь своих зелёных волос вокруг мизинца и томно рассмеялся:
— Просто Джеральд обеспокоен и опечален тем, что теперь каждый может называть себя магом Нацье, тем самым пятная славу Башни Мудрецов.
Он, словно капризный ребёнок, ловко выглянул из-за плеча Мелиссы и продолжил язвительно:
— Может, Джеральду стоит напомнить всему континенту правила Башни Мудрецов?
Но в этот момент Карл развернулся. Он молча поднял капюшон, обнажая холодные красные глаза. Его голос оставался таким же тихим и сдержанным, но теперь в нём чувствовалась напряжённость, будто струны лиры, что только что перетянули:
— Большинство магов Нацье выбираются ещё при рождении. До семи лет они вступают в Башню Мудрецов и живут в полной изоляции, покидая её лишь после завершения обучения.
Он медленно моргнул:
— Но я — нет.
Джеральд фыркнул, собираясь ответить, но Карл бросил на него один-единственный взгляд — и тот тут же замолчал, сжав губы в тонкую линию.
Атмосфера между ними накалилась до предела, и вокруг воцарилась гробовая тишина.
Карл снова заговорил, всё так же ровно и без эмоций:
— Я действительно не принадлежу к числу «чистокровных», выросших в Башне Мудрецов с детства.
Произнося слово «чистокровных», он едва заметно скривил губы в саркастической усмешке. Джеральд фыркнул в ответ, но едва открыл рот, как взгляд Карла заставил его вновь замолчать.
http://bllate.org/book/3279/361634
Готово:
