Например, прямо сейчас Мелисса, увлёкшись беседой с хозяином таверны, выпила столько вина, что покраснела до ушей, заплетающимся языком бормотала что-то невнятное и вот-вот готова была рухнуть без чувств.
Уложив её спать, Нэли села у окна и резко хлопнула себя по щекам:
— Сколько времени уйдёт на дорогу до Чёртова Логова — тоже неизвестно. Остальное пока думать не буду.
— Нэли? Ты… ещё не спишь… мм? Какая огромная и белая луна!
Нэли взглянула на «луну», о которой говорила Мелисса:
— Это твой щит.
— А-а-а! Завтра этим месяцем я размажу проклятую лисуцу в лепёшку!
— Спи уже…
— Угу… так мягко, так приятно…
※
На следующее утро, ещё до рассвета, Нэли разбудила неугомонная Мелисса.
— Пора вставать! Новый день начался!
Нэли, плохо выспавшаяся из-за ночных бредней спутницы, потёрла глаза:
— Мелисса… солнце ещё не взошло…
— Как там говорится: ранняя гусеница… листья ест!
— Говорится «ранняя пташка червячка достаёт».
Мелисса самодовольно уперла руки в бока и засмеялась:
— Ну вот, разве ты не проснулась? В путь!
«Да она что, специально меня подловила!»
Нэли вскочила с постели и растрепала волосы, но Мелисса уже принесла ей таз с водой и полотенце. Сонно умывшись, Нэли вдруг осознала: «Погоди… неужели меня только что сама героиня умыла и зубы почистила? Это же… полный беспредел!»
Слегка покраснев, она кашлянула:
— Сегодня сначала зайдём к кузнецу господину Швайту, потом навестим мастера доспехов Хильду — усилить твой щит.
— Отлично! — Мелисса гордо выпрямилась и вышла из таверны.
— А, это же сама героиня! — воскликнул хозяин. — Я как раз подготовил для вас меч, достойный вашей доблести, но… мне стыдно признаться: в последнее время мерзкие хорьки шныряют поблизости и умыкнули рунный камень, необходимый для ковки клинка. Не могли бы вы вернуть его?
— Без проблем! Пошли, Нэли!
Через десять минут.
— Что делать, Нэли, что делать?! Укусило меня! Больно-больно! Сейчас я его прихлопну!
Нэли закрыла лицо ладонью. Похоже, сегодня из деревни новичков им не выбраться. Лучше потренироваться ещё немного, чтобы хоть как-то обеспечить безопасность героини.
Снова весь день до заката они провели в хлопотах. Мелисса получила новое снаряжение — хоть и выглядела уставшей, духом оставалась бодрой.
— Хозяин, пять порций ассорти-супа!
Нэли подёргалось веко:
— Пять порций?
— Одну тебе, остальные мне, — Мелисса невозмутимо уселась на деревянный стул, высыпала содержимое кошелька на стол и торжественно кивнула. — Денег хватит, не волнуйся.
«Вам бы волноваться не о том, хватит ли денег на четыре порции легендарного ассорти-супа, а о том, как победить Повелителя Тьмы!» — подумала Нэли, принимая от улыбающегося слуги свою миску и мрачно перемешивая содержимое ложкой.
Бац! Её руку лёгонько стукнули черенком ложки.
— Нельзя играть с едой! — Мелисса уже уничтожала третью миску супа.
— Хорошо, повинуюсь, — Нэли, не в силах противостоять жизнерадостной старшей сестричке Мелиссе, послушно принялась есть.
После ужина Мелисса, похоже, не собиралась подниматься в номер:
— Хочу пообщаться с людьми.
Она ткнула пальцем в зевающую Нэли:
— Системный дух засыпает раньше героини? Непорядок. Иди спать!
Нэли смутилась, отнекивалась пару раз, напомнила героине не засиживаться допоздна и, пожелав доброй ночи, отправилась в свою комнату.
На следующее утро, когда за окном ещё царила непроглядная тьма, её снова разбудили, тряся за плечо:
— Вставай!
— Да-да… — на этот раз Нэли автоматически подчинилась указаниям героини и вскоре уже следовала за длинноногой Мелиссой в общий зал таверны.
Мелисса огляделась и вдруг радостно воскликнула:
— Эй! Ты здесь!
Нэли, ничего не понимая, проследила за направлением её взгляда — и застыла.
Перед ней стоял человек в чёрном магическом одеянии, высокий и стройный. Капюшон опущен почти до носа, открывая лишь изящную нижнюю часть лица и пряди белоснежных волос у висков.
Мелисса уже шагнула вперёд и по-дружески хлопнула мага по плечу, но в пылу энтузиазма задела его капюшон — и тот сполз.
Перед ними оказалось лицо, слишком хорошо знакомое Нэли. Глубокие, завораживающие красные глаза.
☆
Даже в толпе, стоит лишь мельком взглянуть, Нэли сразу узнавала Карлсаса.
Он был единственным, кого она по-настоящему знала в этом мире. Даже если бы его облик изменился до неузнаваемости, даже если бы ей завязали глаза — она всё равно узнала бы его по ощущению.
Юноша в чёрном магическом плаще, с белоснежными волосами, запущенными и длинными, почти закрывающими глаза, всё равно оставался прекрасным. Более того, его холодная, замкнутая аура лишь усиливало его притягательность.
Нэли застыла на месте и с трудом отвела взгляд на Мелиссу. Та, похоже, тоже была поражена внешностью юноши, но быстро пришла в себя, неловко улыбнулась — и не успела ничего сказать, как беловолосый уже отреагировал.
Он быстро отступил на три шага, создавая между собой и остальными приличную дистанцию, затем выудил из широкого рукава красную магическую книгу, наугад раскрыл её и прикрыл лицо, едва слышно прошептав:
— Пожалуйста, не трогайте меня.
Помолчав, он добавил уже более чётко и холодно:
— И не приближайтесь.
Хотя слова звучали резко, конец фразы дрожал от напряжения.
Бледные пальцы, сжимавшие тёмно-красную обложку, побелели ещё сильнее — настолько, что становилось ясно: их владелец крайне взволнован.
Нэли только-только пришла в себя после шока, как этот неожиданный поворот событий снова оглушил её: «Откуда у него такое ощущение, будто он — анимешный отшельник, впервые вышедший из круглосуточной манговой кофейни на свет божий?!»
— Прости-прости! — Мелисса, как ни в чём не бывало, весело махнула рукой и, повернувшись к Нэли, пояснила: — Это Карл, маг из Калинсии. Вчера вечером я поболтала с несколькими торговцами-странниками и узнала, что он тоже направляется в Чёртово Логово. Решила пригласить его в нашу команду. Как тебе?
Мелисса гордо выпятила грудь, явно гордясь тем, что завербовала нового товарища.
Нэли недовольно поджала губы и, бросив взгляд на всё ещё настороженно стоящего «Карла», сухо спросила:
— Ты уверена, что он сам согласен присоединиться?
— Конечно! — Мелисса сделала шаг в его сторону.
Тот молча отступил, сохраняя дистанцию, и, прячась за книгой, тихо ответил:
— Да…
— Раз путь один, пойдёмте вместе! — Мелисса гордо похлопала себя по груди. — Я ведь героиня, избранная самими богинями!
«Выходит, героиня, вы вчера даже не договорились с ним, а просто решили утром перехватить?» — мысленно возмутилась Нэли, внимательно разглядывая этого «анимешного» мага. Странно… теперь она не чувствовала той острой, почти болезненной узнаваемости, что испытала в первый миг. Может, всё-таки совпадение?
С сомнением Нэли потянула Мелиссу за рукав и тихо спросила:
— Он рассказал, откуда родом и зачем из далёкой Калинсии отправился в Чёртово Логово?
Калинсия находилась на самом юге континента Верльдея — загадочная пустыня, одна из одиннадцати провинций под властью династии Мело, о которой внешний мир знал крайне мало.
Мелисса не успела ответить — Карл заговорил первым:
— Я… маг из Нацье. Отправляюсь на север, чтобы отомстить.
— Нацье? — Мелисса растерянно повторила, а потом вдруг взвизгнула: — Тот самый Нацье у Мёртвого моря, где растят лучших магов всего континента?!
Маг явно не выдержал её эмоционального накала: вздрогнул, отступил ещё на полшага, но при этом выпрямился с гордостью:
— Да.
Нэли всё ещё сомневалась:
— Почему же, если путь в Чёртово Логово прямой, вы завернули сюда, в деревню новичков?
Деревня находилась на северо-западной окраине герцогства Нафаре, а Калинсия лежала на противоположном конце континента — почти по диагонали.
Согласно сюжету, игра начиналась с вторжения Повелителя Тьмы, который захватил два северо-восточных уезда Верльдеи. Его армии угрожали продвигаться дальше на восток, прямо к границам. Нафаре, последний оплот на северо-востоке, оказался в осаде: суша отрезана, морские пути почти перекрыты. Герцог и его советники воззвали к трём богиням — и те послали избранную героиню. Её первой задачей было пересечь опасное Море Русалок и добраться до столицы Мец за подкреплением.
В такой ситуации разумнее было бы идти напрямую из Калинсии в Чёртово Логово, а не делать крюк через изолированное герцогство Нафаре. Цель «Карла» выглядела крайне подозрительно.
— Из-за Повелителя Тьмы… магические порталы вышли из строя… — голос Карла становился всё тише. По покрасневшим пальцам было ясно: маг сейчас краснел до корней волос.
— Маги очень чувствительны, да и он из Нацье… Не надо так давить на него, Нэли, — Мелисса похлопала Нэли по плечу, давая понять, что пора прекратить допрос. — Так что, хочешь пойти с нами в Чёртово Логово?
Карл опустил книгу чуть ниже, обнажив красные глаза из-под чёлки:
— Можно.
В ту же секунду его голос, ещё недавно робкий и смущённый, стал холодным и отстранённым.
«Откуда такой тон „соизволил присоединиться“? Без статуса героини сейчас и лодку из Нафаре не найти!» — Нэли снова внимательно осмотрела мага по имени Карл и всё больше запутывалась. Их взгляды встретились — и оба слегка вздрогнули.
Карл молча поднял книгу обратно к лицу, явно почувствовав враждебность Нэли.
Его чрезмерная чувствительность лишь усилила её неловкость: «Кажется, это я тут параноик, напугавший замкнутого, но знатного „анимешного“ мага».
Нэли криво усмехнулась и решила пока не трогать его, отложив разговор с системой до первого удобного случая наедине. Она не хотела повторить прошлую ошибку — снова вести самого Повелителя Тьмы на битву с Повелителем Тьмы.
Дорога из деревни новичков в столицу герцогства была идеальной ареной для прокачки героини.
Правда, боевые навыки Мелиссы оставляли желать лучшего, так что путь обещал быть нелёгким.
— Чёрт! Эти монстры намного сильнее деревенских! — Мелисса одновременно атаковала и кричала, рубя размахивающую ветвями одержимую магией сосну.
Справедливости ради, по сравнению с первыми днями, когда она вообще не умела держать меч, прогресс был огромен. Хотя до должного уровня ей было ещё далеко, со временем она вполне могла стать достойной мечницей. Размышляя об этом, Нэли невольно перевела взгляд на Карла, который, как и она, стоял в стороне.
Он мгновенно почувствовал её взгляд, поправил капюшон и отошёл ещё дальше.
— Э-э… господин Карл, не хотите помочь? — Нэли, смутившись, смягчила тон.
— Нет, — на этот раз он ответил решительно, но тут же, видимо, пожалел о резкости и осторожно выглянул из-под капюшона, проверяя реакцию Нэли.
«Точно маленький зайчик перед волчицей», — подумала Нэли и сухо бросила:
— Понятно.
В этот момент Мелисса наконец одолела магическую сосну и, тяжело дыша, прошла между ними, хлопнув Карла по плечу:
— Следующего монстра — тебе!
http://bllate.org/book/3279/361631
Готово:
