Жестокий, холодный, безумный — такой Карлсас по-настоящему страшен. Но, возможно, именно такова истинная природа демона, наконец-то раскрытая после долгих лет сокрытия.
Нэли дрожала у него в объятиях, опустив голову. Долго молчала, прежде чем хриплым голосом ответила:
— Я осталась только потому, что ты пообещал не уничтожать этот мир.
— Я ничего не сделал. Ты ведь знаешь, — Карлсас резко развернул её лицом к себе, глаза в глаза, и холодно изогнул губы. — Или, может, и ты считаешь, что само моё существование — уже преступление?
Она не могла ничего возразить. Доказательства, показанные системой, были слишком убедительны. Сколько бы она ни пыталась отрицать, обмануть себя больше не получалось.
Он горько рассмеялся, пальцы скользнули по её щеке, ласково задержались:
— Тогда получается, что ты, научившая меня человеческим чувствам и этому миру, разделяешь со мной вину? — Он многозначительно замолчал, затем презрительно фыркнул. — Или даже виновна больше? Ведь если бы не ты, я продолжал бы вновь и вновь погибать от руки глупых героев, и мир никогда бы не подошёл к своему закату.
— Ты не уйдёшь, Нэли, — он поднял её лицо. Под тёмными прядями волос горели раскалённые глаза, настойчиво впиваясь в неё. — Силу и одиночество, грех и проклятие — всё это нам суждено нести вместе.
Его губы были прохладными, как первый снег.
— Я даю тебе ещё один шанс, — он пристально смотрел ей в глаза, спокойно произнося слова, полные жестокости. — Ты прекрасно понимаешь: теперь тебе некуда бежать. Если ты всё же выберешь этот мир, а не меня… — он замолчал, подарив ей очаровательную, но ледяную улыбку, — я исполню их желание и стану настоящим демоном.
Нэли знала: её лицо сейчас выглядело ужасно.
Карлсас отвёл взгляд, взял её руку и прижал к своему сердцу, затем поднял глаза и медленно, чётко проговорил:
— Или просто убей меня этой рукой.
В этот миг Нэли почувствовала безысходную печаль. Теперь единственное, что осталось им, — использовать чувства друг друга, чтобы причинять боль. Он прекрасно знал, что она не сможет ударить. Так же, как она понимала, какое разрушение станет для него её уход.
Время неумолимо шло вперёд.
В зале царила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием догорающих углей.
Взгляд Карлсаса становился всё мрачнее. Наконец он резко прижал Нэли к спинке трона, схватил за плечи и, наклонившись, громко рассмеялся.
— Отлично. Я услышал твой ответ, — он смеялся безудержно. В глазах мелькнули слёзы, но тут же исчезли, уступив место ледяной ярости. Он будто читал заклинание, без эмоций произнося: — Тебе ведь достаточно было просто смотреть на меня. Тебе нужен был только я. Так почему же ты всё ещё хочешь спасти этот нелепый мир?
— Раз так, я исполню ваше желание, — он смеялся, и по щекам потекли слёзы. Его красные глаза вспыхнули золотом, из волос выросли рога, мощные крылья тьмы расправились, воздух вокруг него начал искажаться от силы. Нэли задыхалась, но в самый последний момент давление исчезло.
И тогда он грубо, почти дико поцеловал её.
Тело горело, а каменный трон был ледяным.
Говорят, три богини, создавая мир, погасили огни, окружавшие землю, святой водой из колодца — так появилась жизнь.
Но теперь перед ними была лишь бесконечная пламенная стихия, неумолимо превращающая даже самый стойкий лёд в воду, беспощадно растапливая всё на своём пути. И мир, и воля Нэли — всё погружалось во тьму.
※
— Всё ещё не хочешь говорить? Бесполезно, — Повелитель Тьмы небрежно поцеловал девушку в губы.
Ресницы Нэли дрогнули, но она продолжала молчать.
Она чувствовала себя марионеткой Карлсаса.
Он кормил её, надевал на неё роскошные платья, носил в саду среди цветов.
Её пассивное сопротивление, вероятно, казалось ему особой формой покорности — желанной и долгожданной. Но она чувствовала, что внутри уже умерла. Ей больше не хотелось возвращаться в прежний мир, не было надежды на побег из Шлосса. Она лишь смотрела, как небо с каждым днём становится всё темнее и краснее, и тонула в чувстве вины и отчаяния, молясь, чтобы никогда больше не всплыть на поверхность.
Мир действительно погибнет. Что тогда станет с Повелителем Тьмы?
Мысли давно заржавели, и малейшая попытка размышлять приводила к полному разрыву цепи.
Это всё равно ничего не изменит.
И всё же… ей не давал покоя гнев. Раскаяние, горе, досада, самобичевание — то появлялись, то исчезали, как приливные волны, особенно в полнолуние, почти затопляя всё остальное: «Почему ты ещё не умерла? Почему всё ещё цепляешься за жизнь? На что ты надеешься? Сколько людей страдают из-за тебя? Ты ведь ничего не можешь сделать?»
Теперь, даже если бы она захотела убить Карлсаса, Нэли понимала: у неё нет на это сил.
Отказавшись от половины своего сердца и демонической силы, она снова стала обычным, беспомощным системным духом. Перед могущественным демоном она — ничто, муравей. Что ещё она могла сделать?
— Молиться, — прошептала она, словно во сне.
Карлсас замер на полушаге.
— Я хочу помолиться богиням.
На лице Повелителя Тьмы явно читалось презрение. Но он не отказал:
— Хорошо. Если считаешь, что молитвы глухим и слепым богам хоть что-то изменят.
Во внутреннем дворце Шлосса построили молельню с островерхой крышей.
Каждое утро и вечером Нэли приходила к алтарю, смотрела на живые статуи трёх богинь и опускалась на колени, закрывая глаза. Возможно, она ни о чём не думала. Возможно, молилась про себя. Возможно, шептала слова.
Сначала Карлсас холодно наблюдал из тени колонн. Потом начал нервничать, меряя шагами галерею. А позже просто ждал за дверью.
Ведь он — демон, и атмосфера храма ему не по душе, даже если это всего лишь витраж, алтарь и сосуд со святой водой.
Однажды Нэли долго не выходила из молельни.
Внезапно раздался звон разбитого стекла.
Карлсас ворвался внутрь. Витраж над алтарём был разрушен, угол статуи откололся и лежал на полу. Нэли лежала у подножия алтаря, в груди торчал осколок стекла.
Он пришёл в ярость и бросился к ней, но опоздал.
На неё вылили святую воду — её благоухание замедляло его движения, лишая возможности использовать магию.
Нэли смотрела, как он опустился на колени, и глубже вонзила осколок себе в сердце.
Сознание быстро угасало. Она подумала, что всё-таки осталась эгоисткой, и даже почувствовала облегчение от этой тщательно спланированной победы.
Но Карлсас, сгорбившись, выхватил кинжал из-за пояса и без колебаний вонзил его себе в грудь.
Он смотрел на неё и улыбался, с трудом ползя ближе. Его пальцы, преодолевая боль от святой воды, наконец коснулись её бровей. В этот миг они стали центром искажения пространства, и вместе начали падать назад.
— Нэли, моё сердце принадлежит тебе, и ты можешь принадлежать только мне. В другом мире мы начнём всё сначала, — сказал он.
Нэли не удивилась. Она знала, что он так поступит.
Это был первый раз, когда она использовала его. Даже ради Верльдеи это чувство было холоднее, чем стекло в сердце.
— Нет. В следующий раз я не полюблю тебя, — солгала она, не раздумывая.
— Клац-клац.
☆
Очнувшись, Нэли уже находилась в первоначальном пространстве, куда её впервые вызвали в Верльдею.
Она помолчала, затем медленно, чётко спросила:
— И что теперь мне делать?
— Задание провалено. Пожалуйста, начните заново.
Девяносто девять попыток оказались напрасны. Вся сложная история любви и ненависти свелась к простому слову «провал». Пальцы Нэли задрожали, она сжала кулаки, чтобы сохранить самообладание:
— И это всё, что вы можете сказать?
— Гарантируем, подобного больше не повторится.
Нэли опустила глаза, губы дрогнули, но она проглотила вопрос, который рвался наружу. Перед ней — система, призвавшая её в этот мир и держащая её душу в своих руках. Пока у неё нет сил сопротивляться.
«Всё равно выбора нет», — подумала она и с лёгкой иронией произнесла:
— У меня есть один вопрос. Если этот мир для вас не виртуальный, то зачем возвращаться в прошлое после смерти Повелителя Тьмы?
Холодный женский голос долго молчал — очевидно, не желая отвечать.
Нэли уставилась в пустоту, вздохнула и покачала головой:
— Ладно. Начинайте.
Белый свет постепенно рассеялся, и перед ней предстал мирный посёлок новичков. Нэли привычно открыла системный интерфейс. На карте красная точка указывала на храм в центре деревни. Там, оглядываясь по сторонам, стояла женщина-герой. Высокая, стройная, с длинными волосами цвета полированного серебра и притягательными фиолетовыми глазами. Её красивое лицо и уверенная осанка привлекали множество взглядов.
Сверившись с анкетой персонажа, Нэли убедилась: это точно она.
Она приняла стандартную позу системного духа и с улыбкой подошла:
— Ты Мелисса? Я Нэли, системный дух, назначенный храмом тебе в помощь. Очень рада знакомству! Надеюсь на хорошее сотрудничество!
Высокая героиня с серебристыми волосами доброжелательно кивнула и протянула руку:
— Взаимно.
Ладонь Мелиссы была сильной и сухой, а на пальцах — мозоли от многолетнего владения мечом. Это внушало доверие. Нэли невольно вспомнила, что у Карлсаса, хоть он и владел мечом, таких мозолей не было… Она быстро отогнала эту мысль и сосредоточилась на героине перед собой. По инструкции она начала знакомить Мелиссу с интерфейсом. Та быстро освоилась и явно горела желанием приступить к делу.
По опыту Нэли такие герои обычно не доставляли хлопот.
И правда, закончив вводный инструктаж, Мелисса сразу же перешла в боевой режим. Она энергично взмахнула серебристой косой и весело заявила:
— Пойдём к старосте принимать первое задание!
Нэли только начала расслабляться, как настроение её окончательно рухнуло, едва она увидела, как Мелисса размахивает новичковым мечом.
— Эй, эй… Это же невозможно!
— А-а-а-а! Не подходи! Я рублю! Что за… Ай, больно!
Только что уверенная в себе Мелисса теперь бегала кругами, спасаясь от самой обычной лисы. Её блестящие волосы растрепались, а удары меча снимали с монстра лишь крошечную часть полоски здоровья. Нэли даже засомневалась: не от других навыков ли эти мозоли?
Скоро эта необычная героиня привлекла толпу зевак. Нэли было неловко, но Мелисса упорно продолжала сражаться.
— Мелисса, не забудь использовать навыки! — крикнула Нэли.
— Я использую! — ответила та обиженно, и в этот момент её снова укусили. — Чёрт!
Нэли закрыла лицо руками:
— Давай… давай, ты справишься!
— Я стараюсь! Я-ха-а-а!
Когда первое задание было наконец выполнено, уже почти стемнело. Нэли была в отчаянии, но настроение её, вопреки ожиданиям, стало легче. Она искренне похлопала унылую Мелиссу по плечу:
— В местной гостинице подают лучший на континенте овощной суп. Даже повара из столицы не могут сравниться! Если опоздаешь — не достанется.
Услышав о еде, Мелисса тут же оживилась и радостно потащила Нэли вперёд:
— Бежим!
— Подожди! Гостиница вон там… — Нэли указала в противоположную сторону.
— Правда? Хе-хе…
С самого начала ей досталась героиня, которая выглядела благородной и холодной, но на деле оказалась весёлой, но совершенно бездарной в бою. Нэли всерьёз засомневалась, удастся ли ей сохранить свой стопроцентный успех. Она даже начала подозревать, что система нарочно подсунула ей такого сложного персонажа, чтобы отвлечь от прошлого.
Но, чёрт возьми! С такой девушкой действительно весело, хоть и хлопотно.
http://bllate.org/book/3279/361630
Готово:
