Карлсас явно занервничал. Он слегка опустил голову, и в голосе его прозвучала такая обида, будто он школьник, неправильно ответивший на вопрос:
— Это… неправильно? Я читал в книгах, что лучший способ выразить любовь — быть готовым ради любимого отказаться от свободы и разделить всё, что у тебя есть, до самого конца жизни.
— Э-э… — Нэли прикрыла рот сжатым кулаком и отвела взгляд. — В этом, конечно, есть смысл… но… но всё происходит слишком быстро.
Карлсас поднял на неё горящий взгляд:
— Я готов ждать.
В этот миг Нэли почувствовала себя жестокой. Ведь ради исполнения своего желания ей нужно было добиться смерти этого самого существа. Зачем же она тогда внушила ему человеческие чувства? Если бы она просто ответила на его признание — пусть даже притворно, пусть даже временно — позволив ему надеяться на тот день, когда она скажет «да», тогда, возможно, убедила бы Повелителя Тьмы позволить герою беспрепятственно пройти свой путь и скорее вернулась бы домой. Но… она не могла. Вина за использование чужих чувств была слишком тяжела — она не вынесла бы её.
Если не пойти этим путём, ей оставалось лишь одно: полностью отвергнуть Карлсаса… или остаться.
Юношеский облик Повелителя Тьмы был тих и нежен. Он уже сбросил демоническую форму и теперь выглядел просто как хрупкий, чувствительный красавец.
Без слов, одним лишь взглядом он изливал ей чувства, прекраснее любой поэзии. Нэли ясно читала в его глазах: она — его радость, свет, осветивший его тёмный мир. Она не смела представить, какими станут эти глаза — прекраснее самых драгоценных рубинов из глубин Красного Замка, — когда она уйдёт.
Мысли мелькали молниеносно. Нэли уже приняла решение. «Домой» или «остаться» — в одно мгновение она выбрала второе. Она верила, что сможет удержать Карлсаса от пропасти. Она верила: если они будут идти вместе, обязательно найдётся путь, где мир и Повелитель Тьмы смогут сосуществовать.
Она взяла из его рук алую, будто пламя, розу:
— Я поняла. Но у меня одно условие: если однажды ты причинишь вред этому миру, я уйду.
Лицо Карлсаса сразу озарилось сиянием. Его радость была настолько прозрачной и очевидной, что Нэли, запинаясь, не смогла вымолвить ни слова.
— Я… могу тебя обнять?
Девушка с каштановыми волосами покусала губу, покраснела и, наклонившись, обняла юношу, всё ещё стоявшего на одном колене.
Её мягкие пряди коснулись его щеки и упали ему на грудь.
Карлсас поднял одну из прядей и поцеловал её. Он обнял Нэли в ответ, лоб его мягко коснулся её плеча, и он тихо произнёс:
— Нэли, я люблю тебя.
Это было самое счастливое время в жизни Нэли с тех пор, как она попала в Верльдею.
Она попрощалась с героем, отключила связь с системой и вместе с Карлсасом вернулась в одинокую крепость Шлосс.
Воспоминания счастливых дней сменяли друг друга: Карлсас, завязав ей глаза, вёл её в библиотеку; он сиял от счастья, наблюдая за её восторгом, и был счастливее её самой.
Они вошли в давно заброшенный крестообразный бальный зал. Карлсас щёлкнул пальцами — и хрустальные люстры на стенах одна за другой зажглись. Они были одеты в повседневное, но, кружась в танце под музыку, исполняемую слугами-призраками, чувствовали себя счастливее и свободнее, чем аристократы в парадных нарядах. Сначала их движения были неуклюжи, но со временем шаги стали плавными. На полу их тени медленно сближались, пока не слились в одно целое.
Казалось, само время вошло в этот бесконечный круг, где были только радость и присутствие друг друга — и ничто не могло нарушить это спокойствие.
Нэли возилась на кухне с ингредиентами, заставляя поваров-призраков нервничать — они боялись, что она вот-вот устроит взрыв. Карлсас лишь снисходительно улыбался и махал рукой, давая понять, что всё в порядке. Он лично варил для неё тёплый, ароматный чай и без тени сомнения съедал испечённые ею лепёшки, которые сама Нэли не решалась пробовать, и с улыбкой говорил:
— Очень вкусно.
Когда она обжигала палец о край горячей сковороды, он волновался больше неё самой: заклинания, дуновения… А потом, растерянный Повелитель Тьмы, под взглядом Нэли, полным досады, молча отводил глаза, и даже уши его наливались краской.
Их сердца постепенно узнавали друг друга. Она словами открывала ему мир, гораздо живее и шире любого описания в книгах. Он внимательно слушал, задавал вопросы с любопытством лучшего ученика — вопросы были острыми, но манера — вежливой, и часто она оставалась без ответа.
Более того, Карлсас перешёл от простого знания человеческих чувств к их пониманию, а затем и к самостоятельному осмыслению. Он с невозмутимым видом произносил самые страстные и трогательные признания, и, глядя на её покрасневшие щёки, казался искренне удивлённым — будто выражать чувства словами было делом совершенно обыденным.
Карлсас тоже многому научил Нэли. Он терпеливо объяснял ей все тонкости выращивания роз; переводил древние тексты и рассказывал ей о забытых эпосах и легендах Верльдеи. Он помог ей понять, кто такой демон на самом деле: на всём континенте существовал лишь один демон — он сам. Слуги-призраки были лишь порождением его воли. До неё рядом с ним был только он сам.
Он был царём, не имеющим подданных, — единственным и последним.
Он был истинным одиноким владыкой, веками ожидающим в каменных стенах героя, который пришёл бы убить его.
— Но теперь всё иначе, — сказал Карлсас, поворачиваясь к ней с белой розой в руке.
Он робко взглянул на неё из-под ресниц, и его глаза были краснее лучшего вина и алых роз вокруг:
— Сила, замок, трон… Половина всего этого всегда была предназначена тебе. Если пожелаешь — всё целиком я отдам тебе.
Что ответила тогда Нэли?
Она нежно сняла с его чёлки упавший лепесток и, опустив глаза, сказала:
— Я разделю с тобой и силу Шлосса, и его одиночество. Только и всего.
Карлсас на миг замер, потом поймал её руку, ещё не отпустившую его волосы, и поцеловал её ладонь — мягко и бережно. Он поднял на неё глаза, и в его голосе прозвучала хрипотца:
— Ты точно понимаешь, что это значит, Нэли?
— Понимаю, — ответила она, помолчала и, улыбнувшись, твёрдо добавила: — Я готова отказаться от своего человеческого облика, принять демоническую силу и стать полу-демоном.
☆
«Я готова отказаться от своего человеческого облика, принять демоническую силу и стать полу-демоном».
Это была самая крепкая клятва, которую только могли дать демон и человек.
Карлсас молчал, не отрывая от неё взгляда, будто его взгляд мог растопить её. Он хрипло произнёс её имя, коснулся пальцами её щеки и крепко обнял — чуть сильнее, и боялся причинить боль, чуть слабее — и не смог бы выразить всю бурю чувств в груди.
Он поднял её на руки, прошёл через цветущий розовый сад, шагая всё быстрее и быстрее, пока наконец не расправил крылья и не взмыл ввысь, прямо в спальню, где струились лёгкие занавески.
Нэли, обхватив его шею, тихо засмеялась:
— У меня тоже будут крылья? Звучит странно.
Карлсас бросил на неё томный взгляд, и в уголках его губ играла снисходительная, нежная улыбка:
— Если захочешь — будут.
Она прислонилась к изголовью кровати, подтянула колени к себе и, сжимая край юбки, напряжённо спросила:
— Что мне делать?
Он не ответил. Одной рукой опершись о стену, он наклонился ближе, его взгляд медленно скользнул с её лица вниз. Внезапно он смутился, резко отвёл глаза и сбивчиво проговорил:
— Расстегни… расстегни воротник.
Щёки Нэли вспыхнули. Она растерянно кивнула и, дрожащими пальцами, потянула за конец банта. Медленно, будто с трудом, её пальцы двинулись к пуговицам — сначала долго возились с первой, потом чуть быстрее справились со второй.
Карлсас смотрел так пристально, будто взглядом обжигал открывшуюся кожу. Нэли дрогнули ресницы, плечи слегка сжались, и тень в ямке у ключицы стала глубже. Ниже — изгиб, мягкий и соблазнительный, где свет и тень сливались в неясном контуре.
Юный Повелитель Тьмы неловко кашлянул и, с явной неуклюжестью, расстегнул третью пуговицу. Потом торопливо, почти испуганно пояснил:
— Сердце… Мне нужно влить силу в твоё сердце и наложить печать.
Его прохладные пальцы коснулись её кожи и остановились чуть левее грудины.
Карлсас смотрел ей в глаза и тихо сказал:
— Будет немного больно.
Нэли стиснула губы и, отвернувшись, бросила на него косой взгляд:
— Знаю… Начинай скорее…
Чёрноволосый юноша на миг зажмурился, достал кинжал и провёл им по пальцу. Капля крови, словно жемчужина на мраморе, скатилась с кончика пальца и упала на её тело. Алые следы соединились в узор печати, заклинание оживило рисунок, и тот глубоко врезался в плоть и кости.
От груди распространилось пламя — одновременно жгучее и ледяное. Оно медленно, но неумолимо растекалось по всему телу. Жжение в месте печати было терпимым, но боль от проникновения демонической силы в вены была несравненно мучительнее. В висках стучало, сердце билось всё быстрее, заглушая все звуки вокруг.
Нэли свернулась клубком, пытаясь сдержать стон. Карлсас крепко обнял её, пальцем приподнял её губы и вложил свой палец ей в рот, позволяя укусить себя. Он прошептал ей на ухо:
— Боль я разделю с тобой.
Волна боли нахлынула и отступила, и в конце концов утихла в его объятиях и ласках.
Нэли открыла глаза. В утреннем свете пылинки кружились в воздухе. Она на миг растерялась, потом медленно повернула голову. Чёрноволосый юноша спал рядом, нахмурив брови даже во сне.
Она невольно протянула руку и разгладила морщинку между его бровями. Карлсас спал чутко — его ресницы дрогнули, и он открыл глаза, мутные от сна. Они посмотрели друг на друга и одновременно улыбнулись.
Но тут же выражение лица Карлсаса застыло. Нэли удивлённо приподняла бровь:
— Что случилось?
Карлсас изобразил хитрую улыбку и опустил ресницы:
— Ничего.
Она знала его достаточно хорошо, чтобы понять: в этих словах нет и капли искренности. Она резко вскочила — и вдруг почувствовала лёгкое шелестение за спиной, а по бокам пронесся лёгкий ветерок, несущий падающее перо.
Нэли замерла, потом осторожно потянулась назад. Гладкие, тёплые крылья действительно расправились у неё за спиной. Её рука машинально потянулась к голове — и, конечно, нащупала острые рожки.
Карлсас тоже сел и взмахнул рукой. В воздухе возникло зеркало из ртути, отразившее её новый облик.
Голубые радужки теперь окаймляла золотая кайма, на голове — рога, за спиной — белоснежные крылья, более острые и изящные, чем у Карлсаса. Нэли долго смотрела на своё отражение, молча.
Карлсас, видя эту странную тишину, занервничал. Улыбка исчезла с его лица, красные глаза потускнели, и он отвёл взгляд.
Нэли вдруг произнесла:
— У полу-демона белые крылья? Что скажут ангелы?
Увидев его ошарашенное лицо, она не выдержала и рассмеялась:
— Ты опять чего-то боишься? Я не пожалею.
Она легко оттолкнулась ногами и, кружась в воздухе, поднялась выше, юбка её взметнулась волной.
Карлсас наконец пришёл в себя, щёки его покраснели. Он опустил глаза, пытаясь скрыть смущение, но всё равно косился на неё из-под ресниц. Нэли смело встретила его взгляд и лукаво улыбнулась.
— Как убрать этот облик?
На её вопрос Карлсас, к её удивлению, решил поиздеваться и протянул:
— Хм…
Нэли строго нахмурилась:
— Ты что-то скрываешь, да?
— Нет, — утренний свет, падавший за её спиной, озарил лицо Карлсаса. Его рубиновые глаза сияли, и всё лицо будто светилось изнутри. — Просто… пока не хочу тебе говорить.
Нэли аж рот открыла от изумления:
— А?
— Такая Нэли очень милая, — с невозмутимым видом объяснил он. — Хочу подольше полюбоваться.
Лицо Нэли вспыхнуло. Она попыталась прикинуться грозной:
— Если не скажешь… я… я сейчас выпрыгну в окно!
http://bllate.org/book/3279/361628
Готово:
