Карлсас, однако, среагировал мгновенно: он уже стоял за её спиной, обнимая и прижимаясь подбородком к изгибу шеи. Лёгкое движение — и он потерся носом о её кожу, тихо прошептав:
— Обманул тебя. В эти дни после одержания ты ещё не можешь контролировать себя. Когда понадобится, я сам заберу это обратно.
— Когда понадобится?
— Да.
С этими словами он взял её за плечи и плавно развернул лицом к себе. Его пальцы скользнули от плеча по руке до самой кисти, оставляя за собой мурашки. Затем он внезапно сделал шаг назад и решительно опустился на одно колено:
— Нэли, согласишься ли стать моей женой и хозяйкой Шлосса?
Хотя это был уже не первый неожиданный сватовский жест, Нэли всё равно испугалась. Крылья за её спиной дрогнули в панике, и несколько белоснежных перьев медленно спланировали вниз. Она быстро пришла в себя, встретилась с Карлсасом взглядом и мягко улыбнулась:
— Согласна.
В тот же миг крылья исчезли. Нэли обернулась к парящему в воздухе зеркалу из жидкого серебра — и увидела своё отражение в человеческом обличье. Так вот что имел в виду Карлсас под «необходимым моментом»?
Повелитель Тьмы сделал шаг вперёд и нежно поправил её:
— Вот это и есть необходимый момент.
Нэли не успела осмыслить его слова — перед глазами всё расплылось, и она оказалась погружённой в мягкую постель. Фраза, ещё не сорвавшаяся с языка, была заглушена поцелуем Карлсаса.
— Читал в одной книге, — прошептал он, и в его голосе звенел смех, — будто брачная ночь — один из важнейших моментов в жизни мужчины.
От одного лишь взгляда на него — от глаз до линии подбородка — сердце таяло. Но Нэли дышала прерывисто и попыталась возразить:
— Сейчас ведь ещё день...
Повелитель Тьмы без промедления взмахнул рукой. По комнате разлилась ночная завеса: стены превратились в мерцающее звёздное небо, а прозрачный, как хрусталь, лазурный свод навис над ними так близко, что казалось — можно дотянуться. Это зрелище захватывало дух.
Дыхание Карлсаса уже блуждало по её шее, спускаясь всё ниже. Его глаза сияли ярче любой звезды — достаточно было одного взгляда, чтобы утонуть в них безвозвратно.
— Нэли, я люблю тебя.
— И я тебя люблю.
С этого мгновения половина её сердца стала обителью демона. Её кровь наполнилась магией, и каждый удар пульса стал обетом верности.
Однажды, когда Нэли читала в библиотеке в одиночестве, давно погасший системный интерфейс вдруг вспыхнул перед ней. Холодный женский голос, игнорируя её волю, настойчиво прозвучал в ушах:
[Наставница 1028, выполните вашу задачу. В противном случае мир погибнет.]
☆
Нэли не сразу поняла смысл этих слов.
Мир погибнет? Но Карлсас ведь ничего не делал! Как такое возможно?
В ответ на её недоумение система безжалостно произнесла:
[Выйдите из Чёртова Логова и посмотрите на мир своими глазами.]
Сердце Нэли заколотилось, но шаги её были медленными и тяжёлыми, когда она шла по коридору верхнего этажа к балкону. Раздвинув плющ сада на крыше, она выглянула наружу. Ветер с высоты ударил в лицо, и его ледяная резкость возвестила о конце лета. Нэли замерла в изумлении: незаметно для неё зима ушла, и даже весна стала далёким воспоминанием.
Она всмотрелась в горизонт — и с ужасом отпрянула.
Небо над Чёрным Замком по-прежнему было кроваво-красным, но теперь этот зловещий оттенок распространился далеко за пределы Верльдеи — туда, где раньше простиралась безмятежная голубизна. Даже с такого расстояния было видно: на холмах замки окутаны дымом и огнём; тихий монастырь исчез, уступив место пожарам; реки высохли, обнажив русла, где стаи грифов рвали что-то на куски — картина вызывала тошноту.
Это была картина конца света, Рагнарёка — мрачная, безнадёжная, полная отчаяния.
Где же всё пошло не так? Почему всё обернулось именно так?
В ушах стоял звон, Нэли оперлась на каменную колонну, и ладони её стали ледяными.
— Он ведь ничего не сделал... — прошептала она хрипло, не в силах поверить. Но реальность была перед глазами — больше нельзя было прятаться за иллюзиями. Ведь она сама когда-то сказала Карлсасу: если он причинит вред Верльдее, она уйдёт.
Система холодно вынесла приговор:
[Само существование Повелителя Тьмы — уже преступление.]
Тело Нэли сотряслось, будто её окунули в ледяную бездну.
[Пока он жив, мир неизбежно придёт к гибели. Поэтому нам нужны Наставницы — чтобы вести героев к спасению мира.]
Её голос дрожал, переходя в плач:
— Но... но ведь он ничего не сделал! Неужели ему даже позволено просто жить?
[Повелитель Тьмы — царь демонов, источник всего зла в мире. Даже если сейчас он спит, рано или поздно он проявит свою истинную сущность.]
Система сделала паузу, будто подбирая лучшие аргументы:
[Пока он существует, зло будет расти бесконтрольно — пока не поглотит весь мир.]
Будто этого было мало, перед ней внезапно возникли проекции разных уголков континента:
В трущобах бушевали крысы; беременная женщина без сил лежала на дороге, пытаясь прикрыть живот, но красноглазые грызуны уже набросились на неё. Величественный дворец Меца охвачен пламенем, огонь перекинулся на лавки вокруг, люди в ужасе бегут из ада — только чтобы столкнуться с ещё более страшными бедами: голодом и чумой. На Туманном Побережье, где пираты давным-давно исчезли, снова появились их корабли; рыбаков связывают и затаскивают на палубу в качестве рабов. Железные конные полки восточных еретиков топчут мирные деревни, берут столицу старой империи и устремляются на запад, вглубь Балкана, оставляя за собой горы трупов...
Лицо Нэли застыло. Она долго молчала, затем закрыла лицо руками и медленно сползла по колонне на пол.
Она была слишком наивной, слишком глупо оптимистичной.
Вся эта полгода счастья оказались иллюзией. Её любовь, её радость — всё это цветы зла, выросшие на крови невинных.
Оставалось лишь самой оборвать этот цветок.
— Что мне делать? — глубоко вдохнув, спросила она, подняв голову. Голос звучал ледяным.
[Убейте Повелителя Тьмы.]
Нэли закрыла глаза и слабо усмехнулась:
— Боюсь, это мне не под силу.
Система помолчала, затем уступила:
[Тогда откройте врата Чёртова Логова. Повелитель Тьмы давно запечатал вход — герои не могут проникнуть внутрь.]
Карлсас ничего от неё не скрывал. Она знала все тайны Шлосса и обладала половиной демонической силы. Да, она знала, как снять печать с врат.
— А потом? Ждать, пока герои придут и убьют его?
Система не ответила.
Нэли тихо рассмеялась — почти истерически. Вытерев глаза тыльной стороной ладони, она прошептала:
— Я искуплю свою вину... Но после этого... могу ли я вернуться домой раньше срока?
После недолгой паузы система ответила:
[Можете.]
Желание, ради которого она когда-то пришла сюда, наконец исполнялось — но радости она не чувствовала. Лицо её стало бесчувственным. Поднявшись, она закрыла глаза, сосредоточилась и начертила в воздухе несложный магический круг. Когда последняя линия замкнулась, из глубин замка донёсся глухой звук открывающихся врат.
Нэли устало снова закрыла глаза и равнодушно спросила:
— Я всегда хотела знать... что случится, если я умру в этом мире?
Система явно колебалась, но всё же ответила:
[Мы храним души всех Наставниц. Пока душа не уничтожена, после выполнения задания вы сможете вернуться в свой родной мир.]
Но Нэли мгновенно уловила лазейку:
— То есть возможны случаи полного уничтожения души?
На этот раз система отказалась отвечать:
[Наставница 1028, команда героев вошла в Чёртово Логово.]
Нэли съёжилась и спрятала лицо между коленями, глухо произнеся:
— Ладно... Система, у меня ещё одна просьба.
Не дождавшись ответа, она решила, что молчание — знак согласия:
— Можешь ли ты дать мне... оружие, способное полностью уничтожить душу?
— Зачем?
— Я знаю демонов лучше вас.
После короткой тишины раздался лёгкий звон — в инвентаре появился хрустальный синий шип с закруглённым концом. Инструкция гласила: [Нажмите на карточку персонажа, чтобы уничтожить душу.]
Нэли удовлетворённо кивнула:
— Спасибо.
[Наставница 1028, задание героев провалено. Вся команда уничтожена.]
— Правда? — Нэли не удивилась. Сила Карлсаса превосходила любого героя; раньше он просто позволял себя убивать.
Она тщательно разгладила складки на юбке, выпрямилась и, стоя под аркой цветущей розы, подняла голову, глядя, как в чёрном одеянии Повелитель Тьмы спускается с небес. Она дернула уголками губ:
— Наше время закончилось.
Голос Карлсаса прозвучал ледяным:
— Почему?
Нэли отвела в сторону свисающую ветвь розового плюща, обнажая перед ним весь ужас Верльдеи. Её тон был ещё холоднее его:
— Это я должна спрашивать.
Она пристально посмотрела ему в глаза, и на лице её появилась боль, а голос стал тише:
— Я готова была разделить с тобой и силу, и одиночество... но не знала, что это принесёт зло.
Чёрноволосый, красноглазый Повелитель Тьмы выглядел почти невинно. Он безразлично взглянул на разрушенный мир и спокойно сказал:
— Я не знал, что это считается злом. Мне всё равно.
Он замолчал, и в его глазах мелькнуло что-то неуловимое:
— Но я ведь ничего не делал.
— Я знаю, — горько сказала Нэли. — Но это страшнее, чем если бы ты действовал умышленно.
Она указала на своё сердце:
— Я приняла демоническую силу и ошиблась, недооценив её. Или, может, я была неправа с самого начала. Не следовало мне питать надежду, не следовало учить тебя этому миру... ведь ты всё равно его уничтожишь. Разве есть что-то жесточе?
С этими словами она приложила ладонь к груди — и оттуда вспыхнул алый свет.
Лицо Карлсаса исказилось от ужаса. Он бросился вперёд, но было уже поздно.
Печать разрушилась. Чёрный дым вырвался из левой стороны её груди и стремительно ворвался обратно в тело Карлсаса. Внезапный приток силы оказался слишком сильным — он рухнул на колени.
— Я возвращаю тебе эту половину силы, отзываю своё обещание и выполняю данное когда-то слово — покидаю тебя, — прошептала Нэли, оседая на землю. — Карл, я очень тебя люблю... Я просто не могу убить тебя сама. Одна мысль об этом причиняет боль.
Она дрожащими ногами поднялась и, пятясь назад, встала на парапет балкона.
— Прощай, Карл.
И прыгнула.
☆
Нэли знала, что слуги Карлсаса поймают её. Ей не нужна была смерть — ей нужно было время.
Падение длилось мгновение, но этого хватило, чтобы достать синий шип, полученный от системы, и коснуться им карточки персонажа.
Но в тот самый момент, когда остриё почти коснулось интерфейса, раздался свист стрелы, рассекающей воздух. Шип разлетелся на осколки. Стрела прошла вплотную к пальцам Нэли, оставив глубокую рану. Она подняла глаза — и увидела, как чёрные крылья заслонили и без того тусклый свет дня, а сильные руки крепко обхватили её.
Карлсас оказался быстрее, чем она ожидала — видимо, несмотря на боль от отката силы, он бросился следом немедленно.
Нэли закрыла глаза, шевельнула губами — но так и не произнесла ни слова.
Карлсас тоже молчал, но золотистая кайма вокруг его зрачков ярко вспыхнула. В мгновение ока они оказались в главном зале Шлосса. Следов недавней битвы не осталось — чёрный мраморный пол блестел, отражая свет факелов, как ледяная равнина, и от него веяло ледяным холодом, от которого Нэли стало не по себе.
Он поднёс её к трону.
Каменный трон был широким — двоим на нём было просторно, но Карлсас усадил её себе на колени и обнял сзади, словно в клетке. Прижавшись губами к её уху, он прошептал:
— Нэли, как же ты жестока. Ты ведь знаешь, что у меня есть только ты... Зачем же ты уходишь? Ради этого мира?
Он тихо рассмеялся — но в этом смехе уже не было прежней нежности и снисходительности. Теперь в нём звучала ледяная насмешка, настоящий демонический холод:
— Но ведь изначально тебе было всё равно до этого мира. Именно ради меня ты осталась здесь. Так почему же теперь уходишь из-за благородных, но пустых слов?
http://bllate.org/book/3279/361629
Готово:
