Выбор первый: принять оковы Карлсаса. Может быть, однажды он успокоится и отпустит Нэли обратно в мир. Но останется ли она самой собой к тому времени? Нэли не знала. Зато она прекрасно понимала: даже если в какой-то неизвестный день ей удастся вырваться из этой клетки, в свой родной мир она уже никогда не вернётся.
Выбор второй: ждать помощи от Храма. Но, по сути, она всего лишь одна из проводниц, призванных из иного мира системой по воле Храма. Откуда у неё уверенность, что Храм действительно пошлёт спасение? Гораздо проще и быстрее вызвать другую.
Выбор третий: попытаться сбежать. Сейчас это совершенно невозможно. Отклонено.
Нэли не собиралась мириться с положением дел. Первые два варианта, шансы на успех которых были призрачны, она лишь мельком обдумала. Сейчас всё, что оставалось ей, — вступить с Карлсасом в смертельную схватку, где погибнут оба.
Но даже этот, казалось бы, смелый и простой путь оказался для неё непроходимым. Пропасть в силе между Повелителем Тьмы и обычным системным духом была шире, чем расстояние между звёздами. В итоге ей оставался лишь один выход — самоуничтожение.
Желание жить у Нэли всегда было сильным. Однако под натиском Карлсаса это уже второй раз, когда она сама вынуждена идти навстречу смерти. Что делать? Клетка слишком высока — повеситься невозможно. Всё содержимое карманов тщательно обыскали — нет ни лезвия, чтобы вскрыть себе вены.
Дойдя до этого пункта в своих холодных размышлениях, Нэли почувствовала горькую иронию: она с тем же спокойствием, с каким анализирует математическую теорему, методично перебирает способы умереть.
Раздражённо перевернувшись на мягкой ткани на дне клетки, она случайно ударилась плечом о стоявший в углу резной комод. Раздался глухой звук удара. Возможно, из-за долгого пребывания во тьме, после того как эхо стихло, Нэли почудилось, будто вокруг ещё слышны странные шорохи, словно чьи-то шёпоты.
Лучше сосредоточиться на звуках за пределами клетки, чем мучиться чувством вины и тревогой. Прислушавшись, она вдруг различила едва уловимый голос, зовущий её по имени. Тот самый голос… тот самый, что слышала в ту ночь, когда впервые оказалась в Чёртовом Логове, — голос из сна.
Неужели именно он привёл её сюда?
В памяти всплыл спуск по склону, а внутренний дворец был значительно ниже коридора, где она жила… Неужели это место как-то связано с ней?
Нэли мгновенно села и, пользуясь слабым светом системного интерфейса, выдвинула ящики полуметрового резного комода, один за другим осматривая их содержимое.
Первые три ящика были завалены одеждой — обычная проверка ничего не дала.
В следующем лежали одни баночки и склянки. Она наугад открыла одну — по запаху это оказался чай.
Самый нижний ящик на первый взгляд был пуст. Но, вынув руку, Нэли почувствовала: что-то не так. Пространство внутри явно меньше, чем должно быть — значит, есть потайное отделение. В детстве она сама использовала такой приём, пряча дневник: подкладывала дощечку, чтобы скрыть коробку от посторонних глаз. Опытная в таких делах, она быстро сдвинула деревянную перегородку — и в самом дальнем углу ящика обнаружила маленькую шкатулку.
Почему устройство здесь такое же, как у неё дома?
Этот вопрос мелькнул в голове лишь на миг. Нэли поспешно открыла шкатулку. Слабый свет интерфейса осветил хрустальное синее шило.
Отличное орудие для убийства.
Шило, словно выточенное изо льда, было холодным и твёрдым. Нэли осторожно коснулась острия и с разочарованием обнаружила, что кончик затуплён.
Разочарование быстро сменилось скукой. Внезапно ей пришла в голову мысль использовать шило как стилус и тыкнуть им в системный интерфейс.
— Пах.
Лёгкий звук, будто лёд треснул.
Нэли остолбенела, наблюдая, как панель заданий раскололась посередине и рассыпалась светящейся пылью. Почти не раздумывая, она снова резко ткнула в карту.
— Пах.
А если ударить в левый верхний угол — в карточку персонажа? Исчезнет ли она тогда?
Стиснув зубы, Нэли сжала шило и резко направила его в синюю карточку с номером 1028.
Холодные пальцы сжали её запястье, остановив движение.
Нэли вздрогнула и упала на пол, но изо всех сил пыталась вырваться из железной хватки и всё же дотянуться шилом до карточки.
Ещё чуть-чуть… совсем чуть-чуть… и всё закончится…
Вторая рука безжалостно сжала конец шила, повернула — и оно рассыпалось на мельчайшие кристаллические осколки.
Ярость захлестнула Нэли. Не раздумывая, она резко ударила локтем в грудь противника.
Локоть точно попал в цель — Карлсас слегка покачнулся. Нэли не ожидала такого успеха и на миг замерла.
Именно в эту секунду вокруг вспыхнули огни. Свет был всё так же мертвенно-белым, но теперь достаточно ярким, чтобы заставить Нэли зажмуриться.
Когда она снова открыла глаза, Карлсас медленно опустился на колени, обхватил её плечи и прижал к себе в почти бессильном объятии, склонив голову к её шее и слегка дрожа.
В этот самый момент Нэли внезапно охватило головокружение.
Будто в её разуме были воткнуты сотни иголок, и теперь их вытаскивали одну за другой — каждое движение причиняло мучительную боль. Одновременно на поверхность хлынуло нечто, что было надёжно запечатано, и Нэли на миг потеряла ориентацию — где она, кто она? Ей захотелось плакать. Ей захотелось обнять Карлсаса, прикоснуться к его чёрным волосам, заглянуть в его алые глаза.
Почему? Почему возникают такие чувства? Что ещё происходило раньше? Что она забыла?
Нэли начала вспоминать то, что Карлсас стёр из её памяти: он водил её в Лунный сад любоваться цветами; однажды утром она тайком поднялась на платформу, чтобы попросить помощи у системы, но Карлсас поймал её на месте преступления… А потом… потом Карлсас применил магию — слуга Одон исчез, и её воспоминания тоже.
Но кроме этих неприятных воспоминаний за последней прозрачной завесой бешено танцевало нечто гораздо более важное и значимое.
Нэли инстинктивно чувствовала: это ключевые воспоминания, но они были так тщательно спрятаны, что из всего наводнения обрывков и деталей она пока не могла выделить главное.
Дыхание Нэли стало прерывистым, зрение — расплывчатым. Она смутно видела, как Карлсас поднял голову и ещё крепче прижал её к себе. Перед её глазами осталась лишь чёрная ткань его одежды, а тепло его тела, проникающее сквозь одежду, сбивало с толку сердцебиение и мысли.
Ещё миг… ещё чуть-чуть… и она сумеет разобраться в этом клубке эмоций и воспоминаний.
Холодные руки пронзили её грудь насквозь. Нэли растерянно опустила взгляд — и только тогда нахлынула острая боль.
Двуручный меч вошёл в её спину и вышел сквозь грудь, обильно истекая алой кровью.
Почему…
Мысли Нэли остановились. В голове осталась лишь одна тупая фраза.
По…че…му…
Она не могла вымолвить ни слова — изо рта текла солёная жидкость.
По…че…му…
Тело не слушалось, даже дышать становилось всё труднее.
Постепенно все ощущения исчезали. Осталось лишь прикосновение к лицу — чьи-то прохладные пальцы нежно гладили её щёку. Внезапно боль в груди стала невыносимой, разрывая всё внутри. Нэли закашлялась, и изо рта хлынула ещё одна струя крови.
Карлсас поглаживал её лицо, лизнул каплю крови, попавшую на уголок губ, и в уголках его глаз вспыхнуло безумное золото. Его улыбка была одновременно безумной и страстной:
— Я достиг предела. У меня нет выбора.
Нэли с трудом растянула губы в усмешке, но из уголка рта снова потекла кровь. Сознание немного прояснилось, и она подумала: «Всё равно. Сама или он — результат один и тот же. Наконец-то я обрету покой».
Карлсас, прочитав её мысли, жестоко рассмеялся. Его голос звучал нежно и ласково, но в глубине смеялась ледяная пустота, холоднее снега на вершине горы. Он не отводил взгляда от её глаз.
— Ты думаешь, ты обрела покой? Что наконец сможешь уйти от меня?
Он произнёс каждое слово медленно, почти соблазнительно, и кровь на его губах делала его ещё более демонически прекрасным:
— Как… воз…мож…но?
Двуручный меч Повелителя Тьмы, пронзивший Нэли, вошёл и в его собственную грудь.
Они стояли так близко, что Нэли отчётливо слышала хруст разрываемых внутренностей и ломающихся костей. Карлсас усилил этот смертельный объятие, полностью поглотив клинок своим телом.
Из его губ тоже потекла кровь. Такая же алого цвета. Но ещё ярче и горячее были его глаза.
Эти алые очи и были вратами в ад.
Карлсас закричал от смеха, его окровавленные пальцы нежно скользили по щеке Нэли. Он говорил с ней, как влюблённый, но слова его были проклятием:
— Я не позволю никому, кроме меня, положить конец твоей жизни. Даже тебе самой. Убить тебя могу только я.
— Не бойся, Нэли. Всё будет хорошо. Сколько бы раз ни пришлось, я лично убью тебя и начну всё сначала. Рано или поздно ты полюбишь меня, Нэли. И тогда даже воля этого мира не сможет нас разлучить.
Он запечатал свои слова поцелуем.
Поцелуй был пропитан кровью. Их кровь смешалась в этом последнем прикосновении, и невозможно было различить, чья чья.
Нэли стало невыносимо холодно, зрение потемнело. У неё не осталось сил, чтобы вырваться, даже дышать становилось всё труднее — вдох, выдох, выдох… только выдох.
Перед глазами всё погрузилось во тьму, но в ушах всё ещё звучал низкий, завораживающий голос Карлсаса, не желавший отпускать её даже в последний миг:
— Ты моя. Ты можешь быть только моей, Нэли.
Это было самое зловещее и отчаянное проклятие, но звучало оно как клятва.
Нэли из последних сил открыла глаза. Огни вокруг уже погасли, но перед ней, прямо из груди Карлсаса, начало проступать чистое белое сияние.
Это был свет, наполненный абсолютной надеждой. Такой же тёплый, как огонь, который чувствует замёрзший нищий в канаве в свои последние минуты; как горячий суп после шторма, когда корабль наконец входит в гавань; как святой свет, ведущий в рай.
Нэли невольно захотелось коснуться этого сияния, но тело не слушалось, руки были неподвижны.
Вместе со светом усиливался звук, похожий на скрип шестерёнок.
В самом центре белого сияния что-то сверкало ярче самого света.
Хочется дотронуться… хотя бы раз… Нэли собрала последние крупицы воли и заставила непослушную руку медленно, очень медленно потянуться к центру света.
Всё произошло в мгновение ока, но Нэли знала: ей удалось. Пронзив тёплые лучи, её пальцы сомкнулись на ледяном, тонком предмете. Она с трудом нащупала форму и наконец поняла: это ключ.
Холодный ключ сам начал поворачиваться — против часовой стрелки.
Щёлчок прозвучал оглушительно, будто поворачивался засов гигантского замка.
От ключа пространство начало искажаться. Нэли будто приклеилась к нему и вот-вот должна была втянуться в воронку, закручивающуюся в обратную сторону. Но в этом давлении, которое выжимало из лёгких последний воздух, она ощутила странную лёгкость — будто наконец освободилась от тяжёлого тела.
Перед ней происходило нечто невероятное.
Волны искажённого времени и пространства, вращаясь вокруг ключа, медленно расправлялись, и Нэли отчётливо видела каждую складку этой ткани реальности.
Один виток.
— Она снова оказалась в момент первой встречи с храбрецом Карлом: чёрноволосый юноша без выражения на лице резко развернулся, и его алый плащ взметнулся в воздухе.
Два витка.
— Лица девяноста девяти предыдущих храбрецов промелькнули перед ней, и время отмоталось к самому началу — к моменту, когда Нэли впервые появилась в Верльдее. Она сердито допрашивала систему, но получила лишь один и тот же ответ: «Убей Повелителя Тьмы сто раз, чтобы спасти мир».
Три витка.
— Время продолжало откатываться назад, за пределы того, что помнила Нэли, к ещё более ранним встречам и узам судьбы.
Щёлчок прекратился. Нэли, держа ключ, чувствовала, что её сознание пронизывает всё пространство. Она сосредоточилась на том, что было перед ней: большой зал Чёртова Логова Шлосс, полный хаоса и разрушений.
Трон, инкрустированный бесценными чёрными обсидианами, был опрокинут. Жезл с золотым вороном на вершине и рубиновыми глазами безжизненно отражал пламя вокруг. Дым стелился по залу, с потолка сыпались осколки песка, а разноцветные витражи превратились в дорогой и опасный дождь из осколков, покрывших изрезанные мечами чёрные каменные плиты пола.
http://bllate.org/book/3279/361626
Готово:
