— Что за ощущение — упасть вниз?
Мысль только проклюнулась — и тут же была подавлена. Кто-то подошёл сзади и обхватил Нэли за талию так, что стало больно.
Карл прижался губами к её мочке и тихо спросил:
— На что смотришь?
Только теперь Нэли поняла: её тело уже остыло в вечернем ветру, а горячая грудь, прижатая к спине, казалась обжигающей. Она инстинктивно попыталась отстраниться, но он лишь крепче прижал её к себе. Его губы скользнули от уха вниз по шее, оставляя следы, долго не исчезавшие в прохладе ночи.
— Ни на что, — едва слышно прошептала она.
Карл тихо рассмеялся. Створки окна с жалобным скрипом сами распахнулись до предела, будто готовы были вырваться из петель. Он легко переменил положение, подхватил Нэли на руки и ловко уселся на подоконник.
Он усадил её себе на колени, свесив ноги в пустоту. Пятки то и дело постукивали по стене замка.
Сидя на такой высоте лицом к бездонной пустоте, Нэли могла опереться лишь на плечи и грудь Карла. Её тело оказалось спокойнее, чем разум, и без малейшего колебания обвило шею чёрноволосого юноши. Кожа, соприкасающаяся с его телом, была тёплой, а всё остальное — ледяным от ветра.
Когда первое замешательство прошло, Нэли осмелела и уставилась вниз, туда, где глубокая пропасть почти растворилась во мраке ночи. Сердце заколотилось так громко, будто стучало прямо у неё в ушах. Она не могла понять — от страха перед опасной высотой или от того, что снова оказалась окутанной плотным, опьяняющим присутствием Карла.
Она невольно повернула голову и взглянула на него.
Рассеянный свет заката смягчил черты его лица, но глаза, освещённые последними лучами солнца, горели ярко-алым — пронзительным и жгучим, как пламя, проникающее прямо в её душу.
Карл не удержался и поцеловал её. Поцелуй был нежным, вкрадчивым и необычайно лишённым агрессии.
Нэли покорно поддалась, не отстраняясь, и в переплетении губ и языков вырвался лёгкий, почти стонущий звук, похожий на вздох. Но в её глазах не отразилось ни капли этого чувства. Карл мельком взглянул на её зрачки под ресницами — спокойные, как поверхность озера без единой ряби, — и на миг почувствовал, будто целует куклу.
Он прервал поцелуй и сдержанно, почти холодно произнёс:
— Держись крепче.
Нэли удивлённо распахнула глаза.
В следующее мгновение Карл оттолкнулся ногами от подоконника — и прыгнул вниз, крепко прижав её к себе.
* * *
Нэли раскрыла рот, но даже вскрикнуть не успела.
Они стремительно падали.
Странно, но, очнувшись, она не почувствовала страха.
Горы вокруг вытягивались и искажались в её поле зрения, превращаясь в нечто нелепое, словно кошмарный сон. Лишь он, державший её в объятиях, оставался единственной реальностью.
И в этом не было ничего странного. Ведь в её мире и вправду существовал только он один.
Мысль эта мелькнула в сознании Нэли, на миг бросив тревожную тень на поверхность её души, но тут же исчезла бесследно. Она прильнула щекой к груди Карла и закрыла глаза, полностью отдавшись ощущению падения.
Однако скорость резко снизилась. Нэли открыла глаза и увидела перед собой чёрные крылья. Она взглянула на рога, проросшие из его волос, и, наконец, остановила взгляд на золотом кольце, озарявшем его алые глаза. Даже в демоническом обличье юноша оставался прекрасен — эти слегка опасные черты лишь добавляли ему обаяния.
Они зависли в воздухе. Карл смотрел на неё с непроницаемым выражением лица.
— Что случилось? — растерянно спросила Нэли, сжимая его одежду.
Этот жест, полный доверия и зависимости, мгновенно смягчил его взгляд. Он слегка улыбнулся:
— Нравится?
Нэли на миг замерла.
Но Карл не стал дожидаться ответа. Лёгкий поцелуй в лоб — и он расправил демонические крылья. Они взмыли ввысь, сделали несколько кругов над Шлоссом и, пронесясь сквозь развевающиеся занавески, вернулись в комнату без двери.
Едва оказавшись внутри, Карл тут же навис над ней.
Его пыл этой ночью был особенно напряжённым: каждый жест словно выспрашивал, пытался выведать все её тайны, чтобы обрести хоть каплю уверенности.
Нэли не понимала, что вызвало эту перемену. Но вскоре размышлять ей стало некогда. Перед некоторыми вещами логика и разум — не более чем песок, который прилив легко сметает в море.
Волна головокружения отступила — и тут же накатила с новой силой, подобно приливу в ночь полнолуния: в ней бурлили беспокойство, жажда и неутолимое желание.
Слегка хриплый голос юноши прошептал ей на ухо её имя.
Каждый слог, сорвавшийся с его губ, был пропитан жаром, заставлявшим затаить дыхание. Его дыхание растекалось по коже, превращаясь в пожар. Этот адский жар не пугал — он опьянял. Разум Нэли на миг опустел, но в эту краткую ясность проникла мысль, заставившая её вздрогнуть.
И тут же она почувствовала: дрожь исходила не оттуда. Собрав остатки рассеянного сознания, она перевела взгляд на запястья.
На них блестели гладкие серебряные кандалы, отражая размытые очертания лиц.
Карл снова навис над ней. Его чёлка, растрёпанная движением, упала на брови, добавив его и без того глубокому взгляду лёгкую дымку. Палец медленно очертил круг на тыльной стороне её ладони, затем скользнул вниз и бережно коснулся края кандалов, словно лаская драгоценность, после чего путь его пальца продолжился вверх, к её плечу.
Нэли вздрогнула.
— Прости меня, — сказал он, и в его голосе не дрогнул ни один нерв, лишь ледяное спокойствие. — Слишком многие хотят отнять тебя у меня.
Он почтительно поцеловал её волосы — почти благоговейно.
Нэли онемела. Она смотрела, как его рубиновые глаза, сияющие, словно драгоценности, приближаются всё ближе, но на её лице не дрогнуло ни единое выражение. Она покорно принимала всё, но эта покорность была настолько безжизненной, что выглядела неуместно.
Его сердце сжалось от горечи, отразившейся в её взгляде.
Тонкая серебряная цепочка звякнула о деревянную ножку кровати — звук напоминал звон сталкивающихся клинков.
* * *
Первая группа рыцарей, вступивших в Чёртово Логово, так и не вернулась. Никто не знал, что произошло за дверью.
Тревожные товарищи вернулись в Мец, чтобы передать весть. Слёзы девушки промочили рукава, а имена пропавших рыцарей навеки вошли в песни менестрелей. Когда паника улеглась, весна уже клонилась к увяданию, но вторая волна храбрецов уже отправилась в путь.
Эти рыцари были лучше подготовлены. Большинство из них происходили из знатных семей, получили титулы и не раз побеждали на турнирах, сбивая с коней бесчисленных противников. Их приглашали в замки знати, и слава их была велика.
Особенно выделялся один златовласый юноша с изумрудными глазами. Его звали Сиэн, он был из самого богатого герцогства Аквитания, а отец его, герцог Люпо, пользовался огромным влиянием. С семи лет Сиэн воспитывался при королевском дворе Меца и считался одним из самых выдающихся молодых людей королевства.
Сиэн был обаятелен, учтив и щедр. По пути он завёл множество друзей среди сверстников, и к моменту прибытия в Чёртово Логово уже несомненно стал лидером отряда.
Такая популярность неизбежно вызывала зависть — и Сиэн не стал исключением.
Накануне штурма его конюх в панике прибежал с вестью: в конюшне начался пожар, и, как назло, только три коня Сиэна оказались привязаны так, что не смогли выбраться — все погибли в огне. Сиэн нахмурил изящные брови, но не стал упрекать конюха, лишь тихо выдохнул — и этот вздох был настолько прекрасен, что любая дама Меца растаяла бы от него. Его ответ прозвучал спокойно:
— Ясно. Передай сэру Бернару, пусть завтра возглавит атаку.
Слуга рядом с ним в бессильной ярости топнул ногой:
— Это наверняка Бернар…
Сиэн взглянул на него — всё так же мягко, но слуга тут же замолк.
Ночь прошла быстро. На следующее утро Сиэн появился перед отрядом верхом на случайно одолженной кобыле. В толпе послышались приглушённые насмешки. Сиэн будто не слышал их, лишь слегка кивнул самодовольному Бернару, сыну Видора, и, легко пришпорив лошадь, занял место в хвосте колонны.
Бернар, торжествуя, высоко поднял меч и громко скомандовал, первым устремившись к главным вратам Чёртова Логова.
Рыцари ворвались в зал — и оказались в полной темноте. Толпа загудела.
Сиэн решительно снял шлем, на секунду задумался — и сорвал с себя всю тяжёлую броню, оставшись лишь в лёгкой кольчуге. Спрыгнув с коня, он нащупал холодную стену и сделал всего два шага, как вдруг раздались крики боли, а воздух наполнился запахом крови.
Бернар поначалу ещё кричал: «Зажгите факелы! Зажгите!» — но вскоре его голос утонул в ржании коней и звоне сталкивающихся клинков.
А Сиэн уже пригнулся и скользнул к краю круглого зала, не раздумывая шагнул в проём в стене и, едва прижавшись к стене у двери, услышал, как зал внезапно озарился светом. Он мгновенно отпрыгнул в сторону, чтобы его тень не упала в центр помещения.
При свете он осмотрелся: перед ним вилась вверх спиральная каменная лестница, терявшаяся во мраке.
В этот момент в зале прозвучал чёткий, холодный голос:
— Мне не нравятся непрошеные гости.
Слова сопровождались лёгким колебанием воздуха.
Сиэн без промедления воспользовался моментом и бесшумно скользнул вверх по лестнице.
Он поднялся до самого верха. Там был лишь один выход — чёрный проём, ведущий в такой же тёмный коридор.
Какая-то неведомая сила вела его вперёд, и он без колебаний двинулся по коридору, точно прижимаясь правой рукой к стене, пока не нащупал замок нужной двери.
Приложив ухо к двери, он выслушал — и одним ударом меча снёс медный замок, ворвавшись внутрь.
— Ваше высочество?
Комната была завалена сокровищами, но ни один из драгоценных камней не мог сравниться с девушкой, сидевшей у окна. На ней было платье цвета белой розы, вышитое жемчугом и лунными камнями, изображавшими лепестки, а золотые и серебряные нити вырисовывали изящные тычинки. Подол струился с высокого каменного трона до самого пола, рассыпая по нему мерцающие блики.
Это было знаменитое на весь свет одеяние Розовой Принцессы — «Лунная Роза».
Но Сиэну хватило одного взгляда, чтобы понять: он ошибся. Выросший при дворе Меца, он знал внешность Росалии. Хотя у этой девушки тоже были каштановые волосы, принцессой она не была.
Девушка, будто пробуждённая из сна, вздрогнула и обернулась.
Её глаза были цвета неба, но в них читалась ранимость пленной птицы.
Её бледно-розовые губы дрогнули, и хриплый голос прошептал:
— Спаси меня.
* * *
Сиэн не колеблясь подошёл ближе. Лишь приблизившись, он заметил: под изящными рукавами платья на её запястьях поблёскивали серебряные кандалы.
Он занёс меч, чтобы разрубить цепи, но девушка спокойно покачала головой. Её взгляд стал ещё более собранным, и она быстро, но чётко сказала:
— Уходи сейчас же. Я постараюсь открыть ворота. А ты отправляйся в столицу и найди Посланника Богов. Передай им: Проводник 1028 срочно нуждается в их помощи. Иначе никто не сможет остановить Карлсаса.
Сиэн явно не всё понял, но не стал задавать лишних вопросов. Он нахмурился:
— Неужели вас нельзя спасти прямо сейчас?
— Простите за прямоту, но, боюсь, кроме Храма, никто не в силах противостоять ему.
Сиэн не обиделся. Напротив, он коротко кивнул, и в его изумрудных глазах зажглась решимость:
— Скажите мне ваше имя. Я непременно вернусь к вам после того, как передам весть.
Улыбка девушки была похожа на отражение луны на воде — мимолётная и хрупкая:
— Нэли. — Её взгляд скользнул по белоснежному платью, и уголки губ опустились в горькой усмешке. — Вы, вероятно, искали Розовую Принцессу. Но, увы, принцесса, скорее всего, уже погибла.
— Значит, остаётся лишь надеяться на силу Храма? — спокойно уточнил Сиэн.
Нэли кивнула. Она хотела добавить что-то ещё, но вдруг замерла. Её губы почти не шевельнулись, и из них с шипением вырвалось:
— Беги.
Рыцарь в лёгкой кольчуге мгновенно обернулся.
http://bllate.org/book/3279/361623
Готово:
