Он, похоже, снова сменил наряд. Хотя и по-прежнему в чёрно-красных тонах, одежда теперь выглядела куда роскошнее прежней. Трон был высоким и массивным, а он сидел на нём прямо, но совершенно бесстрастно. Рядом оставалось много свободного места — и эта пустота лишь подчёркивала одиночество владыки.
Нэли молча смотрела на него снизу вверх. Мимолётное восхищение его величавым видом вспыхнуло в груди и тут же погасло. В отличие от двух предыдущих дней, она не растаяла от одного лишь взгляда, а теперь хладнокровно и внимательно оценивала обстановку.
Именно в этот момент Карлсас вытянул длинную ногу, поднялся и неторопливо сошёл по ступеням трона, шаг за шагом приближаясь к ней.
Его приближение всегда вызывало давящее ощущение. Нэли невольно напряглась, но не отступила.
Карлсас бережно взял её руку и, слегка поклонившись, нежно поцеловал тыльную сторону ладони.
Он чуть приподнял глаза, глядя на неё из-под ресниц — взгляд получился смутным и даже немного наивным.
Как только их глаза встретились, Нэли тут же отвела взгляд.
Карлсас отпустил её руку, выпрямился и произнёс:
— Прости.
Нэли прикусила губу, не зная, как ответить.
Тяжёлый плащ Карлсаса вдруг резко взметнулся за спиной с громким хлопком, и он, к её изумлению, опустился на одно колено, склонив голову:
— Вчера… прости.
Нэли окончательно растерялась. Она с трудом выдавила:
— Ну…
Повелитель Тьмы, всё ещё в позе кающегося преступника, ещё ниже опустил голову:
— Я просто…
Он вдруг поднял глаза и посмотрел на неё прямо:
— Я просто слишком сильно тебя люблю.
Он, казалось, боялся, что Нэли потеряет терпение, и, отступив от своей обычной медленной и холодной манеры речи, поспешно продолжил:
— Поэтому… боюсь даже думать, что Нэли может уйти. — Он слабо улыбнулся. — Но если всё-таки не получится… я отступлю.
Такая резкая перемена в поведении и неожиданная покорность сбили Нэли с толку. Она лишь натянуто улыбнулась:
— Ну.
— Нэли… не хочешь выйти наружу? — Чёрноволосый юноша смотрел на неё с мольбой в глазах, будто стараясь угодить.
Нэли не могла отказаться и честно ответила:
— Хочу.
Карлсас едва заметно улыбнулся и с невероятной нежностью произнёс:
— Не бойся.
Нэли ещё не успела понять, чего именно ей не стоит бояться, как он вдруг снова подхватил её на руки.
Она подняла голову — испуганный возглас застрял у неё в горле.
Всего за миг Карлсас изменился. Из чёрных волос выросли демонические рога, алые глаза засияли ещё ярче, а по краю зрачков появилось ослепительно-золотое сияние. Но больше всего поражали чисто чёрные крылья за его спиной — они мягко взмахнули, и Карлсас вместе с Нэли взмыл в воздух.
Они кружили, поднимаясь всё выше к сводам огромного зала.
Нэли инстинктивно обхватила его за шею. Его руки, поддерживавшие её за поясницу и под коленями, были твёрды и уверены. Холодок сквозь тонкую ткань одежды медленно проникал в её сердце, вызывая кисло-сладкое трепетание. Но она тут же подавила это чувство и чуть приподняла голову, чтобы взглянуть на Повелителя Тьмы, оказавшегося совсем рядом.
Тусклый свет, пробивавшийся сквозь багровые облака и цветные витражи потолка, мягко очерчивал черты его лица. Вокруг вихрились крошечные пылинки, но даже их безумный танец не мог сравниться с жаром, пылавшим в алых глазах Карлсаса.
Эта любовь была слишком страстной, слишком тяжёлой — и от этого Нэли стало страшно.
Она опустила голову и проглотила вопрос, уже готовый сорваться с языка.
В следующее мгновение они беспрепятственно прошли сквозь самый верх свода и оказались на вершине башни Чёртова Логова.
Воздух здесь был пронизан холодом. Сильный порыв ветра захлопал плащ Карлсаса, словно развевающееся знамя.
Карлсас легко устоял на острие башни, совершенно спокойный и уверенный. Он опустил на Нэли взгляд и тихо повторил:
— Не бойся. — Пауза. Его голос стал ещё тише: — Я с тобой.
Нэли не боялась высоты. После краткого испуга она осторожно огляделась.
Это действительно было прекрасное место для обзора. Взгляд уходил далеко: за Чёртовым Логовом сияли заснеженные вершины гор, тянущиеся до самого горизонта; с другой стороны плотно прижались друг к другу дома Чёрного Замка, а ещё дальше извивалась река, в долине которой мелькали замки и монастыри. Чем дальше от Чёрного Замка, тем спокойнее и зеленее становился пейзаж. Нэли даже подумала, не видит ли она вдалеке величественные дворцы столицы.
С этого ракурса Верльдея предстала во всём своём величии.
Это был первый раз, когда Нэли увидела континент Верльдея не на карте системы. Величественное зрелище поразило её настолько, что она долго стояла, ошеломлённая, и наконец тихо спросила:
— А дальше… там правда океан?
— Да. Это и есть Верльдея.
Нэли подняла глаза и встретилась взглядом с его алыми, почти мистическими глазами, и её голос стал неуверенным:
— Карлу нравится этот вид?
Карлсас, будто ужаленный её словами, моргнул и отвёл глаза. Долгое молчание, затем он холодно ответил:
— Нет.
Одним этим словом он заставил Нэли замолчать. Она отвернулась, чувствуя себя глупо: ведь он же Повелитель Тьмы, клятвенно поклявшийся уничтожить Верльдею — как он может любить эту землю? Она и правда дура.
Молча она перевела взгляд на само Чёртово Логово. Как и любая крепость, оно состояло из кольца башен и стены, соединённых с внешним миром лишь подъёмным мостом и высокой лестницей. Между двумя главными башнями на востоке и западе располагались три пониже — с плоскими крышами, очевидно, там находился сад, густо заросший зеленью.
Комната Нэли выходила на северную долину, и это был её первый взгляд на внутренний двор. Посреди двора возвышалось строение, напоминающее часовню с острым шпилем, но назначение его оставалось загадкой.
Карлсас проследил за её взглядом и тоже уставился на внутренний двор. Ветер растрепал ему чёлку, и в тени волос его глаза показались мрачными.
Без единого слова он взмахнул крыльями и, едва касаясь нижних облаков, понёсся к круглой башне у стены.
Спуск оказался довольно резким.
Нэли вскрикнула и невольно прижалась ближе к груди Карлсаса.
Перед ними раскрылась просторная терраса, в центре которой стояли чайный столик и два плетёных кресла.
Нэли с сомнением опустилась в одно из них, окинула взглядом величественные горы и реки, а затем перевела взгляд на чашку чая, поставленную перед ней. Ладони её слегка вспотели.
Пить или не пить?
Нэли стиснула зубы и, стараясь выглядеть совершенно спокойной, сделала глоток чая, поставила чашку обратно и прочистила горло:
— Здесь… только Карл живёт?
Карлсас не ответил прямо, а лишь слегка, почти неуместно улыбнулся:
— Эта крепость называется Шлосс.
— В Шлоссе… живёшь только ты?
Нэли снова вернула вопрос.
Карлсас опустил глаза, и его выражение лица стало загадочным:
— Да. — Затем он чуть застенчиво взглянул на неё из-под ресниц: — Но теперь со мной Нэли.
Нэли неловко отвела взгляд, чувствуя, как участился пульс. Наверное, виноват чай. Её тревожило другое: с того самого момента, как она поставила чашку на стол, ей нестерпимо захотелось сделать ещё глоток. Если в этом волшебном напитке содержится привыкание… Вспомнив, как в последние дни она машинально допивала чай до дна, Нэли почувствовала нарастающий страх.
Под столом она больно ущипнула себя, чтобы не выдать ни малейшего подозрения. Если Карлсас поймёт, что она раскусила его уловку с чаем, всё станет только хуже.
— Нэли, — внезапно заговорил Карлсас, заставив и без того напряжённую девушку ещё больше заволноваться, — завтра мне придётся ненадолго покинуть Шлосс.
Нэли удивилась:
— Уехать?
Её растерянная реакция, похоже, его позабавила. В его алых глазах заплясали самые нежные искры, уголки губ приподнялись:
— Не волнуйся, я скоро вернусь.
— Понятно… — Нэли опустила голову, и её голос стал тише, почти обиженным: — А что случилось?
— Ничего особенного. Просто дела. — Карлсас явно не собирался вдаваться в подробности. Он встал, снова наполнил её чашку, поставил чайник и, не садясь, осторожно провёл рукой по её волосам. — Когда вернусь, снова приведу Нэли сюда.
Нэли пробормотала что-то невнятное и подняла чашку, прикрывая ею рот.
Завтра — редчайший шанс для побега. Она ни за что его не упустит!
На следующее утро служанка, принёсшая завтрак, действительно добавила:
— Сегодня Его Величество уезжает по делам. Если вам что-то понадобится, просто позовите меня.
Она достала из кармана фартука маленький колокольчик и вежливо протянула Нэли:
— Потрясите три раза — и я появлюсь.
Нэли кивнула:
— Позже я хочу сходить в библиотеку.
Женщина доброжелательно улыбнулась:
— Тогда я скоро приду, чтобы проводить вас.
Закрыв за ней дверь, Нэли глубоко вдохнула, убрала еду с подноса в пространство хранения, а чай вылила в безымянную губку. Подумав, она ещё достала из шкафа тёплый плащ и тоже положила в хранилище — кто знает, где ей предстоит провести эту ночь?
Побродив пару кругов по комнате без цели, Нэли заметила, что на лбу выступил лёгкий пот, и с лёгкой усмешкой покачала головой. Она и правда нервничала до дрожи в руках…
Она, конечно, думала, что всё это может быть ловушкой Карлсаса, но даже самая малая надежда была ей слишком дорога, чтобы просто отпустить её. Стоит только выбраться за пределы Чёртова Логова и вновь подключиться к системе — и она найдёт лучший способ спастись. Взглянув на последний свиток телепортации в хранилище, она прикусила губу и решила: как только соединится с системой — сразу вернётся в город. Бежать — и всё!
Приняв решение и ещё раз в уме прокрутив план побега, Нэли успокоилась. Она постояла у окна, любуясь величественным пейзажем, собралась с духом, открыла дверь и трижды позвонила в колокольчик.
— Следуйте за мной, — служанка буквально возникла из ниоткуда, слегка поклонилась и пошла вперёд.
В прошлый раз в библиотеку они попали мгновенно, через телепортацию Карлсаса, поэтому сейчас Нэли внимательно запоминала маршрут, стараясь при этом вести непринуждённую беседу:
— Я ещё не спросила вашего имени.
Женщина улыбнулась:
— У таких незначительных слуг, как я, имён нет.
Нэли смутилась.
— Ничего страшного, — спокойно ответила служанка-демон, явно не обидевшись. — Некоторые демоны-слуги имеют имена, но я пока не заслужила такого.
«Демоны со званиями…» — Нэли почувствовала неловкость. Она натянуто улыбнулась:
— Получается, у слуг есть карьерный рост?
— Конечно. — Женщина тихо рассмеялась, но тут же остановилась и, больше не вдаваясь в подробности, распахнула перед Нэли тяжёлую дубовую дверь. — Мы пришли. Приятного чтения. Если понадобится помощь, просто позовите Буха.
Нэли поблагодарила, прошлась между стеллажами, наугад вытащила атлас и, не в силах сосредоточиться, вернула его на место. Она стояла в сиянии витража с розовыми лепестками, глядя вверх на мифологических героев, собранных из цветного стекла, и чувствовала странную тяжесть в груди.
Когда она только попала в Верльдею, то была уверена, что скоро уйдёт, и потому не видела смысла знакомиться с этим, по сути, виртуальным миром. Но теперь, сама того не замечая, она начала воспринимать этот континент как нечто настоящее. Хозяйка Таверны «Дуб», океан, омывающий берега Верльдеи — всё это существовало по-настоящему. Даже упрямо цепляясь за мысль, что её истинная реальность где-то вне этого мира, она уже не могла просто считать всё вокруг набором данных.
Здесь люди тоже страдали и радовались.
Как отреагирует Карлсас, если узнает, что она пыталась сбежать?
Нэли потерла виски, глубоко вздохнула и бросила последний взгляд на эту захватывающую дух библиотеку. Затем, не оглядываясь, вышла.
http://bllate.org/book/3279/361619
Готово:
