Карлсас не обиделся:
— Магию не использовал.
Он спокойно смотрел на неё, и в голосе его прозвучал скрытый смысл:
— Применять её бессмысленно.
Нэли стало неловко, и она поспешила сменить тему:
— Почему именно розы и шиповник?
Карлсас слегка сжал пустой кулак и прикрыл им рот, кашлянув:
— Любовь.
Горло Нэли перехватило, и она не могла вымолвить ни слова. Она лишь молча позволила ему смотреть ей в глаза и продолжать:
— Тайная любовь.
☆
Под розами хранят тайны.
Аромат цветов медленно колыхался в воздухе, а чувства, рождавшиеся в их тени, назывались «тайной», но читались как «любовь».
Нэли почти в панике опустила голову, не зная, как реагировать. Она снова отпила глоток чая и принялась возиться с маффином.
Карлсас молча, но пристально смотрел на неё — так пристально, будто хотел вобрать её целиком. Его голос стал тише, но пламя в глазах разгорелось сильнее:
— Нэли, я не боюсь смерти. Потому что до неё я обязательно увижу тебя.
Нэли в ужасе подняла глаза.
Он помнил всё! Каждый раз!
Во всех остальных сюжетных линиях персонажи сбрасывались при перезапуске. Нэли каждый раз должна была заново встречаться, сближаться и прощаться с разными героями. Она думала, что и Карлсас тоже сбрасывается. Очевидно, она ошибалась.
— «Ещё с давних пор я люблю только тебя».
Эта фраза вдруг всплыла в памяти. Нэли вздрогнула: она совершенно не помнила, чтобы Карлсас когда-либо говорил ей это. Значит… это произошло в тот самый день, который был стёрт.
По всему телу пробежал холодок. С самого начала что-то было не так — она даже не заметила разрыва в собственных воспоминаниях и… уже не в первый раз чувствовала, как сердце бешено колотится.
Карлсас снова манипулирует ею.
Нэли охватил ужас. Эта тёмная эмоция, казалось, потянула за собой ещё более глубокие, утраченные воспоминания, оставив за собой лишь пустоту и новую, знакомую головную боль.
Нельзя, чтобы Карлсас что-то заподозрил. Она собрала все силы, стараясь не выдать своего состояния, и сухо произнесла:
— Понятно…
Карлсас явно почувствовал перемену в атмосфере и на мгновение растерялся, будто не успел заметить её реакцию. Он снова посмотрел в сторону цветущих кустов, лицо его оставалось бесстрастным. Его глаза были краснее самых ярких алых роз в саду, но из-за теней, ложившихся на них, казались холодными.
Нэли медленно вдохнула и, делая вид, что ничего не происходит, спросила:
— Здесь такой сильный ветер. Как тебе удаётся сохранять розы?
Карлсас бросил на неё короткий взгляд, в котором мелькнула отстранённость. Он не ответил, а вместо этого перевёл тему:
— Прогуляемся по саду?
Нэли тихо кивнула. Карлсас встал и подошёл к ней, протянув руку, но не глядя на неё. Нэли на мгновение замерла, но всё же взяла его под руку. Лишь тогда он повернул к ней лицо и пристально посмотрел. На миг ей показалось, что он снова собирается поцеловать её, и она дрогнула.
Карлсас вновь отвёл взгляд и сорвал с ближайшего куста цветок шиповника. Он покрутил его между пальцами, потом одним движением бросил на землю.
Всё это выглядело крайне странно. Нэли не могла понять его намерений, и напряжение в ней нарастало. Она стала ещё более скованной.
Тем временем юный Повелитель Тьмы вновь обрёл обычное спокойствие и небрежно спросил:
— Какие розы тебе нравятся больше всего?
Нэли не имела особых предпочтений в цветах. Она была так напряжена, что, моргнув, ответила первое, что пришло в голову:
— Белые розы, наверное.
Она опустила глаза и потому не заметила, как в этот миг губы Карлсаса резко сжались.
Черноволосый юноша быстро расслабил черты лица и спокойно кивнул:
— Мне тоже нравятся белые розы.
С этими словами он остановился, наклонился и сорвал один цветок — снежно-белый, сочный и прекрасный. Поднёс его к носу, вдохнул аромат и, бросив на Нэли быстрый взгляд, улыбнулся — таинственно и неуловимо. Луч солнца, пробившийся сквозь листву, осветил его глаза.
Это было чрезвычайно соблазнительно.
Нэли почувствовала, как снова теряет контроль над собой, и крепко прикусила губу, пытаясь прийти в себя.
Но Карлсас в этот момент отбросил цветок за спину и большим пальцем провёл по её губам, останавливая это движение. Он будто не замечал всей двусмысленности жеста и спокойно сказал:
— Не кусай.
Холодок его пальца на губах ощущался настолько отчётливо, что создавал иллюзию жара.
Нэли отвела лицо в сторону, не зная, как реагировать. Но Карлсас, всё ещё держа её под руку, вдруг переместил руку ей на талию, притянул ближе и, наклонившись, безошибочно нашёл её губы.
По сравнению с этим поцелуем предыдущий был лишь лёгким прикосновением.
Нэли пыталась вырваться, но Карлсас прижимал её так плотно, что она не могла пошевелиться: его рука на её талии, его тепло у груди, его лицо вплотную к её лицу, его губы и зубы, впивающиеся в неё. Её сопротивление было слишком слабым, чтобы остановить его.
Ранка от укуса дала кровь, и горьковатый привкус смешался с густым, почти липким ароматом роз, создавая странный, опьяняющий вкус.
На миг Нэли почувствовала удушье. В голове же мелькнула мысль: в одной из тех глупых девичьих игр, в которые она играла в своём мире, говорилось, что когда аромат роз становится слишком сильным, он превращается в запах железа — в запах крови. И это вызывает тошноту.
Вызывает тошноту.
Нэли вздрогнула, больно укусила Карлсаса в губу, воспользовалась секундой его замешательства и изо всех сил вырвалась, после чего со всей дури дала ему пощёчину.
Сама же она замерла в оцепенении.
Внутри не было ни капли раскаяния — только облегчение. Пусть теперь этот высокомерный Повелитель Тьмы знает! Пусть знает, каково это — действовать без спроса!
Карлсас прислонился к каменной колонне и провёл рукой по ране на губе, стирая кровь. Его лицо, скрытое в тени, стало мрачным. Голос прозвучал глухо:
— Ты так меня ненавидишь?
Нэли устало закрыла глаза:
— Такое поведение заставляет меня тебя ненавидеть.
— Тогда что мне делать? — голос Карлсаса стал хриплым. Он прикрыл ладонью половину лица, и в видимом глазу пылало такое отчаяние, что сердце сжималось. — Что мне сделать, чтобы ты полюбила меня?
В этот момент он напоминал раненого зверя — страдающего, отчаявшегося, но готового в любой момент броситься в последнюю, смертельную схватку.
Нэли снова почувствовала страх — тот самый, что охватывал её в зале у трона, когда Карлсас медленно приближался. Она сделала шаг назад, но, собравшись с духом, выпрямилась и чётко ответила:
— Прежде всего, заставь меня поверить тебе. — Голос её дрожал, но она продолжила: — Сейчас я… я просто не могу быть уверена, что ты действительно собираешься выполнить своё обещание. Если ты вовсе не собираешься отпускать меня домой… а хочешь лишь, чтобы я осталась. Я не смогу тебе поверить.
Пальцы Карлсаса медленно соскользнули с лица. Он выпрямился, и его взгляд стал похож на пламя, покрытое ледяной коркой — пронзительным и обжигающим одновременно. Он произнёс тихо, почти без эмоций, но от этого ещё страшнее:
— Нэли, скажи мне честно: ты хоть раз задумывалась остаться?
Нэли понимала: её ответ решит всё. Она стояла на тонком льду, под которым пылал ад. Один неверный шаг — и она провалится.
Но нельзя было показывать, что она размышляет. Ответ должен быть естественным, без колебаний.
Нэли знала: она плохо врёт. В такой ситуации… оставался только один путь.
Она смотрела на Карлсаса несколько мгновений, и её глаза медленно наполнились слезами.
С тех пор как она попала в этот безумный мир, Нэли ни разу не плакала. Она упорно искала способ вернуться домой и жила только этой целью.
Конечно, она часто испытывала страх, тревогу, беспомощность, но не позволяла себе думать об этом. Как и тогда, когда в анкете для поступления указала только медицинский факультет и больше ничего, — она могла лишь смотреть прямо перед собой и мчаться к цели, не отвлекаясь ни на что.
Но здесь, в Чёртовом Логове, цель стала расплывчатой и далёкой. Впервые она по-настоящему почувствовала, что, возможно, никогда не вернётся. Стоило только подумать о доме, о лицах родных, об убранстве комнаты — и отчаяние, как прорвавшаяся плотина, накрывало с головой. Ей не нужно было притворяться — слёзы хлынули сами.
Сначала она хотела просто использовать плач, чтобы выйти из ситуации, но вскоре уже не могла остановиться. Она рыдала, съёжившись на земле, спрятав лицо в коленях, и хотела плакать до тех пор, пока не проснётся в своём мире.
Карлсас растерялся.
Он неловко присел рядом, протянул руку… и снова убрал её.
Нэли выглянула из-за колен и хрипло сказала:
— Я устала. Давай на сегодня хватит.
Карлсас молча положил ладонь ей на макушку и погладил по растрёпанным волосам. Затем он снова взял её за руку и мгновенно перенёс к двери её комнаты.
Нэли окоченело встала, прошла мимо Карлсаса, не глядя на него, и с силой захлопнула дверь.
Факелы в коридоре дрожали, отбрасывая мерцающие тени. Карлсас постоял немного на месте, затем посмотрел на свою ладонь: там лежала маленькая шестигранная стеклянная бутылочка с красно-коричневой жидкостью внутри, похожей на чай.
☆
Наступала четвёртая ночь в Чёртовом Логове.
Поплакав, Нэли почувствовала онемение. Она безучастно подошла к панорамному окну, распахнула створки и позволила ветру с высоты ворваться в комнату. Ветер обжигал лицо, особенно там, где были слёзы — холодно и немного опухло. Она открыла системное меню и, как и ожидала, увидела сплошные красные надписи: [соединение прервано].
Бессцельно просматривая содержимое инвентаря, она пыталась привести мысли в порядок.
Нужно успокоиться. Она похлопала себя по щекам и постепенно пришла в себя, начав заново анализировать ситуацию.
Карлсас, несомненно, использовал что-то для управления её эмоциями — будь то психическая магия или зелье. Если это магия, Нэли сомневалась, что сможет противостоять ей. Но раз она замечает аномалии в своём состоянии, вероятность магического вмешательства невелика. Если же это зелье — найти источник не составит труда.
Она тщательно вспомнила всё, что происходило последние дни, и её подозрения постепенно обрели форму. Взгляд остановился на одном предмете в инвентаре. Она достала его и аккуратно спрятала в карман: это была «безымянная губка», полученная в задании на Туманном Побережье. Кроме способности впитывать воду, она была совершенно бесполезна.
Но сейчас — как раз то, что нужно.
※
На следующее утро завтрак принесла та же добродушная женщина. На подносе был только один прибор. Нэли взяла его и поблагодарила. Женщина добавила с улыбкой:
— Его Величество весь день будет ждать вас в зале.
Нэли приподняла бровь и равнодушно ответила:
— Ясно.
Женщина поклонилась и тихо ушла.
Закрыв дверь, Нэли поставила поднос на прихожий столик, на миг задумалась, а потом всё же налила себе чашку чая и поднесла к носу, внимательно понюхав — как и ожидалось, запах был обычным. Хотя в комнате никого не было, она всё равно осторожно прошла в угол и вылила чай в губку, спрятанную в ладони.
Жёлтая круглая губка слегка намокла, но почти сразу вернулась в прежнее состояние. Нэли спрятала её обратно в карман пиджака, подошла к письменному столу и села, стараясь выглядеть спокойной, хотя мысли путались. Она то и дело поглядывала на поднос, и наконец встала, оторвала кусочек хлеба и стала бросать его из окна мелкими крошками.
Теперь со стороны казалось, что она позавтракала.
Нэли глубоко вдохнула и направилась в зал.
Ей нужно было снова встретиться с Карлсасом — чтобы подтвердить, что в чае содержится магическое зелье.
Она быстро нашла винтовую лестницу, ведущую в главный зал. Спускаясь по ступеням, она снова ощутила ту странную тревогу. Конечно, она уже ходила по этим ступеням, но воспоминания об этом будто чего-то недоставали.
Не успела она как следует обдумать это, как уже оказалась у подножия лестницы. Сжав кулаки, она медленно подошла к арочному входу. Зал казался пустым, даже факелы на стенах горели вяло. Сделав шаг внутрь, она бросила взгляд направо — и увидела Карлсаса на троне.
http://bllate.org/book/3279/361618
Готово:
